當下，榮齡未立時與王序川相認。

一則她已順利潛入镔鐵局，接近獨孤氏，并沒什麼要倚仗王序川的。二則她謹慎慣了，雖有太子的作保，可她不敢貿然輕信陌生人——他是獨孤氏相好的嫌疑可沒解呢。

因而她隻自個咽下這一隐秘，未同任何人說。

可許多時候，樹欲靜而風不止。

後幾日，獨孤氏吩咐榮齡給不同的人送點心。如同王序川那回，她隻告知榮齡地址，卻從不說對方是誰。

秀兒叫榮齡頂了差事，本不高興。可她抵不過心中抓耳撓腮的八卦，過幾日便問榮齡，“獨孤大人當真看上了王員外？怎的日日要送上一回兩回？”

榮齡睜着一雙無辜的眼，故意道：“誰？王員外是誰？”照理，她不應知曉王序川的名姓。她又留個心眼，未透露獨孤氏其實在給不同的人送點心，“我隻照獨孤大人說的做，其餘的可不知道。”

秀兒瞪她半晌，悻悻說句“真是個呆子。”

榮齡目送她離去，背過身卻把地址與收點心之人的聲音特征告知萬文秀。次日，萬文秀來禀，這些人俱是镔鐵商人，來保州參加十月十六日的投籌會。

投籌會——即以幾人投籌的結果，決定镔鐵局在來年采買哪一家的镔鐵。有投籌之權的共計六人，獨孤氏代表镔鐵局，手中有四籌。保州知府代表地方，握有兩籌。北直隸巡按禦史代表大都行使監督，占兩籌。最後三籌由保州商會、緻仕的前文華殿大學士所在的羅家、首富方家各持一籌。

各家镔鐵商需在投籌會中盡可能地争取六人手中的籌，籌多者勝出。

镔鐵局的采買單子向來巨大，一家镔鐵商若能拿下一年的單子，抵得過他在外頭奔波買賣十年。

因而，镔鐵商們八仙過海，不停鑽營交際，隻求在投籌會之前與人定下計籌。

手握三籌，且為镔鐵局掌事者的獨孤氏自是他們奉承的第一人。

榮齡日日做工，一雙手在酸漿水中泡得又黑又紅，她自不知道镔鐵商人們如何與獨孤氏往來。隻是從獨孤氏吩咐她回送點心與信物的頻率看，王序川已得偏愛。

是的，王序川擺在明面上的身份，正是前來應籌的神秘且财力雄厚的镔鐵商之一。至于他是否故意利用一身好風姿，求得獨孤氏在投籌會上的偏袒，榮齡便不知曉了。

而在惠安樓那晚，王序川是在争取方家手中的一籌。

是日稍晚，獨孤氏又喚榮齡。

因以為榮齡并不認字，獨孤氏一面看手中的信，一面頭也不擡地問話，“你送了許多回點心，當真不想知道那些人是誰？”

榮齡斜着眼偷看，剛瞥到“江南水軍”四字，就被問得心頭一緊。

獨孤氏問這話，一是敲打她，明白地告訴她自個已知曉她與秀兒的閑話，她這回涉險過關，之後說話也需當心。二是試探她，看她如此維護是否另有所圖。

獨孤氏對于镔鐵局的掌握，當比她想得要深。

“想知道的，”榮齡點頭道，經過十幾日的調教，她行禮的姿勢已規矩許多，“可相公曾教我‘人知百味，心苦萬千’。大人不曾交待的事，我知道也沒好處。”

聞言，獨孤氏擡頭看她一眼，奇道：“你相公聽着像個讀書人。”

榮齡道：“是啊，讀了很多年，可一直考不中，倒把身子讀垮了。”

“可惜了，”獨孤氏道，“我看你也不大怨恨他。”

榮齡搖頭，語氣頗重地否認道：“因為相公讀書，家裡花了許多錢。他去後，婆婆和小叔就想賣了我抵債。要不是這樣，我定為他守寡。”她歎一口氣，“相公對我很好，他是好人，隻是好人不長命。”

榮齡說着，心中不住地合十作揖。隻求張大人這個好人萬不要計較她的胡言亂語，以及她早就過逝，從沒見過的婆婆别在地底下聽見她的大不敬。

語落，獨孤氏沒再追問她。

榮齡擡起頭，小心地看她一眼，卻意外地在獨孤氏一片翠綠的瞳仁中看到物傷其類的悲憫。

榮齡一愣。

隻是這層淡淡的悲憫很快叫走入中堂的黑衣男子打破。