當天晚上喬再次來到海牙時，提奧将懷表交給了她。

“我想這是屬于你的。”

“是的，哦，謝謝你！”喬喜出望外地叫道，“我還以為我把它丢在火車上了，難過了一整天呢。”

“它對你來說有特别的意義嗎？”等待答案的時候，提奧緊緊盯着喬的臉。那種不确定感就像一張令人窒息的毯子壓在他身上。

快說它并不重要，快說你隻是習慣。

“是的。”提奧的心因為這個單詞沉了下去，但喬接下來的話，又讓那顆心因為歡喜躍到了喉嚨口，“這是我哥哥送的禮物。”

——他是她的哥哥！

一股如潮水般的輕松感席卷了提奧，興奮令他喘不過氣來。有可能嗎？她也對他懷有同樣的感情？

他所渴望的愛情就在他觸手可及的地方，提奧幾乎要開口問出那個問題了——腳踝的疼痛打斷了他。那麼，再等一周，不，三天，他就可以在她面前得體地下跪。

提奧返回古比爾上班的第一天，經理特斯提格先生[1]就把他叫到了辦公室。

“抱歉，”在感謝了對方的關心之後，提奧說，“我知道這是一年中最忙的時候，我本應該更小心一點。”

“生病又不是你的錯。”特斯提格善解人意地安慰道，“不過這并不是我叫你過來的原因。我要祝賀你在這次銷售旅行中取得的成功，你的學識和專業精神得到了客戶們的高度評價。”

他将一個信封遞給提奧，“裡面是你的獎金。你會發現這個數字非常令人滿意。”

“謝謝您，先生。”辛勤工作得到了回報，怎能不令人高興呢！

“我知道你向來是模範員工，全身心地投入到畫廊中。不要以為你的努力被忽視了——前兩天我收到了古比爾先生的信，他希望把你調到巴黎的總店。”

“……去巴黎！”提奧的聲音因為激動而有些顫抖。

“這不是你夢寐以求的嗎？”特斯提格笑着拍了拍提奧的肩膀。他隻比梵高兄弟大了十歲，在工作之外，對少年離家的兄弟倆不免生出一份兄長般的關心。

文森特在海牙工作的時候，特斯提格就對他格外照顧；那時的文森特還對藝術商的工作非常盡職。特斯提格的女兒貝茜五歲生日時，文森特送了她一本小相冊，裡面是充滿童趣的繪畫和溫暖的寄語。

在文森特被調往倫敦後，提奧延續了這種融洽的關系。與兄長相比，提奧更加謙遜、耐心和勤勉。他閱讀了大量的藝術期刊和書籍，如饑似渴地學習着一切，就連周末也都泡在了莫裡茨皇家美術館。也正因如此，他很快就赢得了所有人的尊重和喜愛。

“我真不想失去你，但這是一個絕佳的機會。”特斯提格說，“我從不懷疑，有一天你會成長到獨當一面。”

“……我需要時間考慮。”提奧回答道。

一個月前，他會毫不猶豫地點頭答應——那可是巴黎！78年世博會期間他曾被臨時調往巴黎，幫助古比爾搭建展台。從那時起，法國首都就給他留下了極其深刻的印象。他夢想着有一天，能在這座世界藝術的中心工作和生活。

但如今他就要訂婚了——喬會喜歡巴黎的生活嗎？還是她更希望留在荷蘭？

“當然，這是一個重大決定。”特斯提格理解地點點頭，“但别花太長時間。”

晚上回到家的時候，提奧收到了哥哥文森特的回信。

“親愛的提奧：

“愛情使人瘋狂，沒有人比我更明白了。

“我在愛情上一直都很不幸。在經曆了凱、西恩和瑪格特[2]的事情之後，我基本放棄了對于婚姻和孩子的任何幻想。有時我會責怪這該死的繪畫——對藝術的熱愛是對真愛的毀滅。

“但我始終相信在家庭方面，你會擁有我從未有過的幸運。我知道，你從童年起就渴望這種簡單的幸福。

“就你現在的情況而言，提奧，你和那時的我截然不同。我那時貧窮饑餓，疾病纏身；但你擁有一份體面的工作和一個不錯的薪水——比父親的薪水高得多——足以養活妻兒。姑娘的家庭不會反對，你也不必在你愛的女人與藝術之間做出選擇。

“是的，你當然應該結婚。為了你的健康和事業，也為了我們父母的期望——畢竟，你是他們的‘喜悅和驕傲’。

“好吧，我知道你給你的哥哥寫信，并不是想聽這些陳詞濫調。那麼，讓我附上自己的一些建議。

“如果你墜入了愛河，竭盡全力地去愛吧，無需有任何保留。去問她吧，如果猶豫太久，在你表白之前一切或許就會太遲，而她已經是别人的了——那是我曾對尤金妮犯下的錯誤。

“我雖然還沒見過你的喬，但你對我說的關于她的事，讓她感覺并不像個陌生人。别擔憂，在我看來，她當然也是愛你的——她難道不是把你從危險中救出來，又守了你整整一夜嗎？一個戀愛中的姑娘才會做出這樣的事情……”

“保持勇氣并保持冷靜，你的訂婚會随之而來。”

最後，文森特寫下了與自己當初去阿姆斯特丹找凱的時候，提奧寫給自己的信中同樣的話——

“願你擁有世界上所有的好運，我最親愛的兄弟。”

這封信給了提奧他所需要的所有勇氣。

他連電報都沒來得及發，天剛蒙蒙亮就急不可耐地坐上了開往烏特勒支的火車。

走出火車站的時候，提奧被洶湧的人潮驚了一跳——問過路人才知道，今天是聖尼古拉斯到達烏特勒支的日子，幾乎全市的人都出來看遊行了。

喬與亨利埃特手挽着手，在人群中等待着聖尼古拉斯和黑彼得的出現。