“我聽到了銅管樂隊的演奏，一定是聖尼古拉斯到啦！”喬興奮地踮起腳尖，這還是她第一次看聖尼古拉斯到達的遊行呢。

頌歌聲中，聖尼古拉斯騎着一匹威風凜凜的白馬，走在遊行隊伍的最前面，不時揮手緻意。他身披華麗的深紅色長袍，戴着一頂又高又尖的帽子，帽子正中是用金線繡成的十字架。

緊随其後的黑彼得，穿着拉夫領緊身衣和彩色條紋泡泡褲。他一邊蹦蹦跳跳地向前走，一邊從肩上挎着的大麻袋裡掏出禮物和糖果，撒向人群。

孩子們歡呼着伸出手，就連喬也被這樣的氣氛感染，加入了争搶糖果的隊伍中。

“喬！”

她正得意地對亨利埃特炫耀搶到的姜餅糖果，忽然聽到有人喊自己的名字。

愛德華站在幾米外，笑着對她揮了揮手。然後，他努力穿過擁擠的人群，向她們走來。

“範德梅小姐。”他向亨利埃特點頭緻意。

“多麼令人愉快的驚喜！”喬笑眯眯地說，“沒想到會在這裡遇見你。”

“這是我最喜歡的傳統之一。時間還早，接下來你們想一起逛逛聖誕市場嗎？”愛德華說着“你們”，眼睛卻看向了喬。

“我就不去啦。”亨利埃特擺擺手，“我今天穿的外套不夠保暖，還是先回去了。”

出門時喬便打算在聖誕市場上給家人挑些禮物，聽到亨利埃特這樣說，一時拿不準是應當陪她回去，還是繼續自己原先的計劃。

愛德華再次相邀，亨利埃特也表示她一個人回去沒關系，喬才留了下來。

這個時代的聖誕市場，與一百年後并無太大區别。五彩缤紛的聖誕裝飾看得人眼花缭亂，空氣中彌漫的味道，也依然是混合了烤栗子和熱紅酒的甜香。

喬為邦格夫人選了一條羊毛圍巾，又給邦格先生買了一個皮革錢包。愛德華則在珠寶攤上停了下來，請喬幫忙選一枚領針。

“這你可問錯人啦。”喬苦惱地說，“我對珠寶完全不在行。”與約翰娜一樣，她根本沒有佩戴首飾的習慣，除了手表——如果手表也能算作首飾的話。

“我還以為年輕姑娘的喜好是相通的。”

“這麼說，是送給你的姐妹，而不是你母親的嗎？”

愛德華笑了笑。

最終他選擇了一枚鑽石領針——年輕姑娘的喜好并不相通，喬心想，至少這完全不是她的品味。

與愛德華分别回到家的時候，喬在客廳裡看到了一個意外的訪客。

“提奧？你沒說你要來。”

“我希望你不要介意。你的朋友範德梅小姐好心邀請我進來等。”

“一點也不。”喬回答道，“如果知道你要來，我就不會在外面耽擱這麼久了。有什麼事嗎？你的腳踝完全好了嗎？你想喝點什麼？”

“我忘了把這個給你，”提奧從手提包裡取出一本期刊，“去巴黎之前你托我買的……”

“哦，是的！謝謝你。”喬自己都差點把這件事抛在腦後了。

自從收到韋納姆先生會面的邀請，這幾天她都在忙着畫圖——當最心儀的對象遞來橄榄枝，本就排名末位的備選便無關緊要了。

喬給提奧倒了一杯紅茶。提奧雙手接過，卻遲遲沒有下一步的動作。

突然，他放下茶碟，站起身來：“喬，我能和你一起沿着運河散會兒步嗎？”他似乎完全忘記了喬剛剛從外面回來的事實。

提奧的反常令喬覺得有點奇怪。或許他有什麼事情不方便在這兒說——喬這樣想着，點頭答應。

黃昏時的烏特勒支實在很美。

恢弘的聖馬丁大教堂在夕陽下化作了深沉的剪影。燃燒的雲霞照亮直指蒼穹的尖拱，又溫柔地撫過飛扶壁間的彩繪花窗。

可提奧卻完全沒有心思去欣賞。他沉默地沿着老運河向前走了一會兒，看上去有些心煩意亂。忽然他停下來，轉向喬。

“昨天，我獲得了晉升到巴黎總部的機會……”

“祝賀你！”喬很是為他高興。

她收到了倫敦的面試邀請，而他即将去往世界藝術的殿堂，這種大家都努力奔向夢想的感覺真的好棒。

所以，他這次是來與她道别的？

“我要說的不是那個。”

想到自己接下來的問題，提奧就覺得嗓子發幹，心髒砰砰直跳。仿佛下定了某種決心，他深吸一口氣，目光灼灼地看向喬：

“你願不願意去巴黎？我是說——和我一起？”