“嗯。”他釋然笑道，面具後的雙眸重新燃起鬥志。

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土方一路飛奔趕至京都官府外，眼前是一片混沌血腥的景象。浪人餘黨們如同瘋狗般四處鬧事，有的揮舞刀劍襲擊消防員，有的還在手舉火把點燃附近房屋，試圖将這片區域徹底化為焦土。

“這幫雜碎！”土方狠狠咬牙，怒聲低喝，周身迅速騰起凜然殺意。

從地上撿起一個散落的防護面具戴好，他利落拔刀，将一個朝自己舉刀沖來的浪人當場劈倒，緊接着是第二個、第三個……

溫熱的鮮血四散飛濺染上冷酷的那張臉，但他前進的步伐沒有絲毫停滞，鬼之副長這一刻于戰場化身修羅，殺紅的雙眼緊盯前方。他仿佛能感應到心系之人就在一牆之隔以外，他知道自己肩負的重任，也時刻記得這具身體是用來保護什麼——

真晦氣啊，這時候腦子裡竟然浮現的是那個銀發混蛋的臉。

「那張不争氣的蠢臉，我早看厭了。一定要眼睜睜瞧着珍惜的人從身邊一個個消失，才曉得什麼是心痛和追悔莫及？經曆那種事，可沒有你想得那麼容易。」

——白癡，我自己也看厭了。

絕對不要輸給你。

兒時村裡的那場大火，哥哥為了從乘虛而入的盜賊手裡保護自己而雙目失明，所以這一次，土方十四郎發誓絕不會讓重要的人在自己眼前再次受傷。

“阿景……等着我，你一定要撐住。”他在口中喃喃念着，堅定揮動手臂，将擋在面前的敵人盡數斬殺。

正當土方奮勇戰鬥之際，他忽然看見信女從另一側的煙塵中浮現出來。那一身白色制服早已布滿灰燼與血迹，手中長刀還在滴着刀下亡魂們的鮮血。

“你怎麼在這？！”

“土方十四郎，你總算來了。”兩人迎面彙合後，将背交托給對方應對敵人的包圍，清楚知曉他的心思，信女趁這空檔，微微喘着氣開口道，“裡面被這些人埋了炸彈，随時可能引爆。阿景和石川正在嘗試拆除，但情況不容樂觀，有幾個漏網之魚進去了，我擔心可能會出事……你最好快點行動，我掩護你。”

土方的心猛然揪緊，來不及細問為何石川也會在這裡，便信任點點頭，将對信女的懷疑暫時放到一邊，在她開始提刀砍殺時，拔腿沖向火場深處。

……

你掩護石川潛入府中，兩人沒費多久便找到炸彈安裝的位置，是在偏房的一根木柱上。他蹲下身，拿出随身攜帶的工具熟練開始拆除，你則警戒站在他身後以防有敵人偷襲。

火勢雖還未波及到這裡，但煙霧已經相當濃烈，炙熱的氣息即使隔着面罩也令呼吸愈發困難。

“你确定能行嗎？”你憂心忡忡問，嗓音沙啞，更多是因焦慮而變得幹澀。

石川沒有回頭，而是專注于手中的工作，手指飛快地拆解炸藥裝置，盡管額頭滲出細密汗珠，安撫你的語氣也盡量放松：“我還不想死呢，别擔心，這些年的生意不是白做的，區區炸彈而已……”

話雖如此，他的手指因汗濕而有些發抖。

“石川，拜托你了。”你拼命壓制心中不安，警惕聽着院外不絕于耳的淩亂腳步與嘈雜叫喊聲，手不由得放上刀柄。

男人咬緊牙關，仿佛每一秒都在與死神賽跑般，眼中寫滿堅決。

時間一分一秒過去，大火漸漸向你們包圍，搖曳的火光映照在兩人神色各異的臉上。你的思緒被那火晃得紛亂，卻不斷在内心告誡自己要保持清醒。

聽見外面的混亂聲愈發靠近，你抽出武士刀，擡起刀尖随時準備迎敵。

火光躍動，熱浪一陣陣翻滾而來，好像要将人吞噬。你屏息凝神，目光如炬盯着門口。

就在此時，門簾猛地被掀開，幾個手持兇器的浪人闖了進來。炸彈到預定時間沒有引爆，他們本想是來查看情況，不想會遇見兩個陌生人在拆除炸彈。

“可惡！居然在這裡壞我們好事！去死吧！”為首的浪人發瘋一般大喊，舉刀便向你們砍來。

“石川，别回頭。”你冷靜囑咐護在身後的人，主動迎上前去，刀刃與他的武器重重相交。

對方力氣很大，這一記格擋震得你手臂發麻，轉頭發現另一名浪人正欲砍向石川的背，随即反手一刀劃傷他的胳膊，令他痛呼退後幾步。

絲毫不受這些動靜影響，将信任全權托付于你的石川反而越發鎮定，将注意全部集中在炸彈每一根關乎生死的引線上。

你也沒有辜負他的信賴。浪人們的首要攻擊目标是他，每個人都在試圖瞅準機會發難，但你不打算給機會，無論他們如何發動一輪又一輪攻勢，你都死死護在石川身邊将人擊退。

呼吸急促，力氣也漸漸流失。忽然一聲低沉的怒吼從火場外傳來，伴随一道刀光破開濃煙，将疏于防備的浪人們從背後接連砍倒。

“給我滾開！”土方一邊動作一邊怒叱，迅速将眼前的敵人清理幹淨，氣勢洶洶。

“十四郎！”意外他竟會追到這裡，你忍不住驚呼。

“抱歉，我來晚了。”他甩了甩已經卷邊的刀刃走到你身邊，低頭看着石川問，“你們還要多久？火已經燒過來了，必須馬上撤離這裡。”

“還差一點，就快完成了！”石川臉上的汗水早已與灰燼混雜成一道道髒痕，但他的眼神依舊清澈，嘴角微微上揚，手中加快了拆除引線的速度。

土方緊張掃過周圍愈演愈烈的火焰，眉頭緊蹙：“别磨蹭，留給我們的時間不多了。”

你沒有收刀，選擇繼續守在石川身旁，雙眼死死盯着門口，生怕有新的敵人沖進來。火焰的熱浪炙烤着身軀，你幾乎能感覺到空氣在燃燒。

“還好嗎？”自己的狀況其實更糟，土方依然關切問你。

“還能撐住。”你簡短答道，努力平複紊亂的呼吸。

土方沒再說話，重新握緊刀走上前守在你們前方，目光謹慎掃視四周，宛若一隻随時準備出擊的猛獸，背影寬闊而可靠。

不久後，石川手指一頓，長長地松了一口氣：“炸彈已經拆除，可以撤退了！”

但還未等你們有所動作，火勢突然猛地向内竄來，一根燒焦的橫梁轟然掉下，正好砸在三人中間，将你們兩人與土方隔開。

“阿景！”土方瞬間慌亂大喊，他想要跨過橫梁拉你過去，卻被烈焰的灼燒燙得不得不後退幾步。

你被困在另一側，隻能看見滿眼火光在面前跳動，屋内空氣灼熱得幾乎讓人窒息。你掙紮着想要站穩，卻感覺四肢都因疲憊與高溫而發軟，想要翻越橫梁逃脫卻無能為力。

危急時刻，石川猛然轉身将你扶起：“快走，我來掩護你！”

“不行！”你拼命搖頭，愕然望着他，“你不能留在這裡！我們得一起走！”

石川的嘴角勾起一抹苦笑，語調決絕：“這是我欠你們的，也是我該償還的……這場災難既然由我而起，自然也要由我結束。”

說完，他用力将你朝土方所在的方向推舉起來，将自己化作最後的屏障，幫助你跨過那根燃燒的橫梁。

“石川——！”你絕望呼喊，但那道身影很快便被滾滾濃煙吞噬，隻留下他最後的笑容定格在那一片橙紅火海中。

——是小人還是君子，自然會留在人們心中。

至少這一刻，石川新之助不再是那個為了苟活而逃的懦弱者，他用生命向人們證明了真正的勇氣與擔當。

“石川……”你的眼眶漸漸濕潤，渾身因悲恸而發抖，哽咽着低語他的名字，卻無法抑制心中那股難以言喻的悔恨。

“阿景，這裡太危險了！走吧！”土方緊拽你的手臂，大吼着将你從悲傷拉回現實。

“嗯……”你平複心情輕喘口氣，努力将那股痛楚暫且壓下，任由他攙扶着你朝安全地帶撤離。

火焰仍在身後咆哮，硝煙直沖雲霄，京都春日的清晨被染成深灰，櫻花瓣在滾燙熱浪中掙紮凋零，悄然落入泥土，消逝在滿目瘡痍之中。