眠鶴院東樓，起初來赴宴的姑娘們都還有些拘謹，但是劉從綿和劉從綏，一個大方随和，一個活潑率性，二人不時說些笑話湊趣，又有一個姿容絕代的郭雲喧在一旁作陪，衆人漸漸都放松下來。不多時，彼此交換了名姓序齒，三三兩兩地湊在一塊兒說話。

忽然，虞家七娘朗聲說道：“咱們這般閑聊也甚是無趣，可巧今日這雪下得好，梅花也開得俏，不如咱們聯句作詩吧？”

朗州城内，論官職大小，刺史之下便是别駕，在座諸人也都是彼此相熟的人家，虞七娘這話一出，旁人豈有不附和答應的，虞七娘又笑着看向郭雲喧，道：“郭二姑娘才從蜀中來朗州，與我們不熟，不知姑娘可會作詩？”

劉從綏覺着這話甚是無禮，她皺着眉頭就要搭腔，被姐姐一把拉住，劉從綿對她搖搖頭，示意她看郭雲喧。

隻見郭雲喧盈盈一笑，款款起身，道：“虞姑娘還真是把我問住了，我确實不會作詩。你們看這樣可好，這樓後頭就是梅園，我去折幾枝梅花回來，給你們奪了詩魁的當彩頭如何？”眠鶴院内的幾株梅花隻是點綴，東樓後頭還有一片占地十數畝的梅園。

郭雲喧話音剛落，她的貼身丫鬟寄竹和劉從綿都不着痕迹地瞟了她一眼。

虞七娘沒想到對方應得如此直接，一時倒不知該怎麼接話。

郭雲喧說完，也沒打算等衆人的反應，隻偏頭對着劉從綿姐妹的方向微一颔首，就兀自帶着丫鬟離開了。

等出了眠鶴院、進了梅園，寄竹才開始抱怨：“這個虞姑娘也真是的，哪來這麼自大的人！還問姑娘你會不會作詩，她曉不曉得，姑娘你曾師從謝夫子！”

郭雲喧此時才卸了臉上的溫和，嘴角一勾，帶出三分譏诮，道：“行了，别替我抱不平了，今日這賞梅宴是為何而辦？她們是為了刺史夫人的位置來的，你家姑娘我又不惦記這府裡的事，這不剛好兩全其美？她們在樓上一展身手，我們來這梅園透氣，不好嗎？”

二人往梅園深處走去，寄竹跺着腳，道：“姑娘，怪冷的，咱們随便折兩枝就回去好不好？”

郭雲喧搓着手哈着氣，點頭道：“随意折兩枝給她們當彩頭，再細細挑兩枝回去插瓶，咱們先回清淵閣松快松快。”

“好嘞！”寄竹笑着應下，扭頭去尋哪一樹梅花開得最好，見四下無人，她又嘀咕起來，“姑娘，說實話，我覺得刺史大人還挺不錯的，雖說年紀是大了些，可難掩一身風姿氣度，至少比咱們姑爺看起來要氣派正直，在朗州城内也算是位高權重，且膝下又無子嗣，雖說是繼室，可一進門就是四品刺史夫人、手握掌家大權，難怪她們都不嫌棄刺史大人老呢！”

梅林深處，尉遲延險些笑出聲來，他一手成拳抵在唇邊，眼裡盡是揶揄，唔，劉從儉這張臉的确是有些飽經風霜了，但也風韻猶存。

蕭舉年把眼睛轉向别處，腳尖點地，刮了一下，唔，冷而潮的雪地。

劉從儉的臉色倒是平靜得很，隻淡淡地瞥了一眼好友，又瞥了一眼下屬，裝作與他無關，可主仆二人顯然不知道梅園裡還有别人，對話仍在繼續——

郭雲喧指揮着寄竹：“折那枝，你手再往上一點。你這話呢，說得對，也說得不對。就拿那位虞姑娘來說，若她是個喜歡權力的人，那嫁給劉刺史這樣的人是最好不過了，夫君整日不溫存、不體貼、不着家都沒關系，單是刺史府當家主母這個身份所附帶的權勢就能讓她快樂，各得其所，是一樁好事。可若她是個滿心想着情愛的女人，那嫁給劉刺史，恐怕她會郁郁寡歡的，不僅得不到她想要的東西，還要勞心勞力做這府裡的大管家，最終怕是會寂寥收場。”

尉遲延眼皮一跳，看向劉從儉，對方臉上的平靜已經變成了落寞。尉遲延一歎，看來是想起了亡妻。

蕭舉年低着頭，專心刮土。

“啪”地一聲脆響，寄竹用來掰下一枝梅花遞給郭雲喧，又道：“姑娘，我曉得了，你的意思是，若是這位姑娘想尋一位懂得噓寒問暖、體貼人心的夫君，就别盼着做刺史夫人了，對不對？不如，嗯，不如像咱們大小姐那樣？”

“呵！”郭雲喧将那枝梅花放在鼻子底下輕嗅兩下，道，“先前那話呢，好歹是對錯參半，現在這句可是全錯了。若是東樓裡那些小娘子想要尋疼人的夫君，該像這府裡三夫人那樣，可不能跟我那位傻姐姐學。”

“姑娘，這話怎麼說？我那日瞧着，大姑爺對大小姐說話輕聲細語的，大小姐笑得可開心了！”

郭雲喧又給寄竹指了一枝，才哂笑道：“我這位姐夫啊，都是嘴上的功夫，會說幾句哄人的話而已。哄人的話嘛，一個銅闆都不費，你要是想聽，下個月月錢我就不給你了，每天給你說一籮筐抹了蜜的話，包管讓你每日都開心，如何？偏我這位姐姐啊，還真信了他的表面功夫，為了這點虛假的溫存，甘願掏心掏肺勞心勞力，蠢得沒邊了。”

尉遲延的一顆心忽然像被貓爪撓了一下，有些發癢，他微微踮起腳尖，想瞧瞧這位郭二姑娘是個什麼模樣。隻是腳上才剛發力，就被劉從儉按住肩膀，往下一壓。尉遲延瞪着好友，對方闆着臉，不贊同地回視着他。

寄竹黑着臉，道：“姑娘，你也忒黑心了！當我傻是不？誰放着月錢不要，專要聽哄人的話呀！照你這麼說，哄人的話，我還可以自己對自己說呢。”嘴上這麼說，手裡已經麻利地又折下一枝。