就像史今和許三多被迫離開山中古寺，因為戰亂和災厄，也同樣有從其他地方逃難來的僧人。上海這座夾在中西文明與古今交集的大城市，寺院數量本就有限，如今加上人員暴增，更是少有寺廟有能力再收留新來的外地人。另一方面，史今與許三多并非僧人，隻是居士，在上海僧衆已經過多的情況下，更難找到寺廟落腳……最後收留二人的，是一間位于紡織工廠背後窄巷裡的寺院，這家寺院因為窮困破敗，人煙本就稀少，很難維持發展，如今來了熟知佛教儀軌和經律的史今和許三多，倒算是幫了一個大忙。
這是座名為‘雲沙寺’的小廟，從殿堂到僧衆居住的寮房都十分簡陋，甚至略帶潮濕的黴味，然而對許三多來說已經知足。他每日仍舊按照十多年來形成的習慣，早起禮佛誦經，與大家一起用早膳，分出一些米粒喂他撿回來的兩隻雞。然後随僧衆們耕地種菜，洗衣打水。
寺院所在的窄巷裡有一口井，除了雲沙寺來打水洗衣服，同樣也有其他街坊來此取水。每天許三多出門，都能聽到街坊婦女們一邊洗衣服一邊閑聊。聊天話題無外乎物價變化、誰家的男人又兼了幾份工。偶爾她們也會說到現在的時局，說到控制上海的段祺瑞一脈。
在如今混戰的軍閥勢力中，段祺瑞與王士珍、馮國璋，并稱為“北洋三傑”，其中段祺瑞号稱“北洋之虎”，是北洋軍閥中少有的鐵腕人物，曾在武昌起義中緻電逼迫清帝退位，而在抵制袁世凱稱帝一事中亦功不可沒。時任國務總理兼陸軍總長，卻甘于清貧，他“不抽、不喝、不嫖、不賭、不貪、不占”，人稱“六不總理”，在民間亦有一定威望。
而提到袁朗，市井間卻是諸多猜測、各種傳聞：有的說他本身天資過人，有的則說他是沾了母親娘家的光所以仕途坦蕩，然而卻都不能否認，袁朗曾以全校第一的成績考入保定軍校（中國近代史上第一所正規陸軍軍校），并以連續三年第一的成績獲準赴德國留學。在柏林軍校以優異成績畢業後，又在埃森克虜伯兵工廠實習半年。其後學成歸國，自然是入了段氏門下，任陸軍左翼炮隊三團團長，極受段祺瑞器重。
女人談男人，除了功勳事業，自然也少不得八卦绯聞，可說到袁朗，談資卻是乏善可陳。有的說他是受了堂叔段祺瑞的影響，潔身自好，不嫖不賭，趁着年輕打拼事業；有的則說他可能有斷袖之癖，所以不近女色，到了成家立業的年紀卻無一門親事可說，上海的名媛們咬碎了綢緞帕子也入不了袁上校的眼。
許三多在井邊提水，沒少聽這些話題，但不論那些女人們說過多少政商名流，在他心裡卻沒落下多少印象，唯獨隻記得袁朗，也許是因為袁朗與他有過極近距離的接觸、乃至一番辯論，也許是因為袁朗那天手下留情沒殺生，以至于每天許三多早起喂那兩隻公雞，也會不由地想起袁朗……然而袁朗在他腦海中的模樣始終是模糊的，細細回憶起來，也隻記得軍帽帽檐下，那一抹似笑非笑的慵懶，如同暗藏在叢林裡的豹。
隻是許三多并沒太多閑暇來思考袁朗的事，現今局勢不定，寺廟維生也不容易。許三多不能再像以前在古寺裡那樣，除了挑水種菜就是修行和照顧師叔祖，現在他必須跟着雲沙寺的僧人們往外跑，靠為亡者超度提供經忏服務來賺錢維持寺廟的開銷。上海大一點的寺廟都與殡儀館有合同，殡儀館對外宣傳提供整套服務，從棺木、和尚念經、火化到墓地埋葬，一應俱全，其中合作的寺廟提供超度服務以賺取傭金。然而像雲沙寺這樣的小廟，很少能争取到固定的合作，殡儀館都看不上他們這些連最好的僧袍都帶着補丁的和尚，隻有忙到無人手可調配時，殡儀館才會臨時雇用他們。更多時候，雲沙寺是幫窮人家超度，視情況收取微薄的費用，或根本不收錢，因此日子也過得緊巴巴的，對許三多來說，吃稀飯時能配上煎餅和油包已是莫大的幸福……也許是因為這樣，許三多一直很瘦，總長不高，到了十五歲，看起來都還像十一二歲的模樣。
超度儀式需要至少五人，雲沙寺人手不夠，接到生意也不容易，許三多剃了寸頭，穿上小和尚的袈裟，經常跟着大人們去守靈，陪伴亡者至淩晨四五點，然後回雲沙寺睡覺，休息三四個小時後，又開始忙碌的作務，甚至一天至少跑三處地方做經忏超度，有時累得站着也能睡着。
那一天，許三多跟着大人們在一戶農家做完經忏，疲憊地往回走。史今心疼地牽着許三多，輕聲問他需不需要自己背着走一段，許三多擡頭沖史今乖巧地笑，卻搖了搖頭。
快到紡織廠時，許三多卻忽然不走了。
“怎麼了？”史今順着許三多的視線看過去，卻見路邊牆角丢着個小小的鐵籠子。許三多掙開史今的手跑了過去，史今向同行的雲沙寺僧人道了聲抱歉，連忙跟上前去。
打開籠子，裡面躺着一隻兔子的屍體。史今皺了皺眉。如今有錢人家的小孩都喜歡養兔子作寵物，經常有不足月的兔子被關入籠中賣掉。小孩不懂事，有錢人家也不在乎，經常玩死了兔子就随意丢掉，再買新的，或者沒了興緻又玩别的去。
無知卻又天真的殘忍。
“……史今哥哥。”許三多輕聲道，“你們先回去吧，我一會兒就來。”說着便蹲下身，從頸上取下念珠，雙手合什，閉目默念。
史今知他是要為這死去的白兔超度，也不多言，隻走回去向同伴說明情況，大家也都停下來，陪許三多一同誠心默誦經咒。
許三多閉着眼，專心不二地為白兔誦了一卷《地藏菩薩本願經》，又将地藏菩薩和觀世音菩薩名号各念了一百零八遍，然後睜開眼，提起籠子，打算将白兔帶回寺院樹下安葬。
那天日頭猛烈，許三多蹲得太久，又因通宵守靈還未進食休息，忽然這麼一站起來，竟有種眩暈感，眼前一花，身體眼看就要不穩倒地，卻突然被一隻有力的大手扶住——
許三多隐約聽見史今叫了他的名字，卻因為腦袋發暈無法回應，待緩過勁兒來，眼前光景終于慢慢聚焦，扶住自己的，竟是名軍官。
“小兄弟，你也太瘦了吧。”扶着許三多的大掌握了握他的胳膊，略含笑意的醇厚男聲響起，“小孩子不乖乖吃飯，會長不高的哦。”
許三多愣住。
“怎麼，這才多久的功夫就不認識了？”男人笑意不減，伸手摘下軍帽，“我敢打賭你忘了我叫什麼。”
——赫然映入許三多眼中的，是一張堅毅而俊朗的面孔，帶着軍人特有的英武，又因他慵懶的笑意而帶上三分不正經的味道，然而，卻更添一分亂世枭雄的風流意态。
許三多怔了半晌：“——袁朗！”話一出口，發現自己竟直呼了軍官的名字，臉一紅：“對……對不起！”說着便要掙開袁朗的手。
這點貓兒似的力氣哪裡是袁朗的對手，袁朗并不放手，像逮住一隻剛滿月的貓崽似的，握住許三多的胳膊，反倒向自己拉近了幾分，有趣地打量着許三多：“幹嘛道歉？有什麼好對不起的？父母給的名字不就是拿來作稱呼的麼。這代表的意義，一不下流，二不作奸犯科，讀起來又好聽，你叫我‘袁朗’，怎麼就需要道歉了？”
許三多睜大了眼，向來老實巴交慣了的孩子，有些跟不上對方的奇怪思維和不正經調調。
袁朗低笑了下，看了眼許三多另外那隻手裡拎着的籠子：“剛才你在做什麼？”
許三多順着他的目光看過去，皺皺眉，臉上露出悲憫之色：“……我在給小兔子超度。”
袁朗挑了挑眉，其實早猜到三分，今日乘車經過，剛巧看到路邊蹲着個小和尚，袁朗自己都沒料到自己竟能看出那背影是隻有一面之緣的許三多。說來也奇怪，這小家夥并無什麼特别出衆的地方，卻成功地一再挑起自己的好奇心。袁朗情不自禁停了車下來觀望，就見這孩子一臉虔誠地閉眼誦經。
“上次是兩隻雞，這次是兔子，政府真該頒給你一個‘動物之友’獎。”袁朗打趣道。
許三多皺眉，張口就想辯解。
“停，我知道你想說什麼。”袁朗學他雙手合什，“衆生平等，盡我所能，對吧？”
許三多遲疑地看看袁朗，點了點頭。
袁朗笑了，看了眼站在不遠處緊張地望着他們的雲沙寺僧人：“你現在住在寺裡？”
“嗯。”許三多忽然想起自己還穿着僧服，連忙解釋，“寺裡人手不夠，所以我才穿成這樣幫忙，我并不是正式的出家人。”
“知道，小居士，是吧。”袁朗愈發覺得有趣，伸出手，像安撫小孩子那樣摸了摸許三多的頭，然而實際上，對于二十三歲的袁朗來說，十五歲的許三多确實還是個孩子，“你們寺裡也做超度？”
“是的。”許三多有些不安地扯扯僧服，想要捂住那灰色的補丁。雲沙寺簡樸的舊衣賞，怕是要被這位軍官笑話了吧。
袁朗看了眼許三多無措的手，忍下笑意：“那你有沒有興趣幫我們做場法事？”