在面谒孫先生、加強與粵方合作的同時，皖系也向奉系抛出了橄榄枝。雖然直皖之戰中，奉系出兵相助直系，導緻皖系慘敗，但戰前雙方關系融洽，且有共同政治需求，并非不能重修舊好。是以袁朗在江甯終于說服許三多後，終于能将全副身心投入籌備皖、奉合作之中，這一去就是四個月。
天津會議室内，‘合力倒直計劃’會談已近尾聲，袁朗站起來，與奉系軍閥湯玉麟握手，笑道：“相信我們皖奉兩系精誠合作，定能共同應對直系威脅，為雙方帶來更大的利益。”
湯玉麟也重重回握了一下對方的手：“袁上校所言甚是。我們奉系也期待與皖系的深入合作。隻要雙方齊心協力，共同應對時局，相信勝利必定是屬于我們的。”
今日雙方已就合作的具體事宜達成共識，接下來将部署付諸實踐。二人又說了些希望雙方保持緊密溝通協調，确保合作順利進行的話，這才彼此謙讓着帶隊從會議室出去了。
雙方商談的這座樓，正位于天津市區中心，紅磚砌成的外牆，古樸典雅。樓前是一片寬闊廣場，兩旁高大的梧桐樹挺拔而立。袁朗在警衛隊的護送下上了黑色轎車。
今年冬天似乎來得格外早，寒風凜冽，街巷間彌漫着煤爐的暖意與煤煙的味道。行色匆匆的人們穿着厚重棉衣，戴着皮帽，呼出的氣息化作一團團白霧彌散在空氣中。
“江甯那邊……應該已經下雪了吧？”袁朗坐在後座，兩根手指支着額側，望着車窗外。
“應該是的！上校！”今日開車的是位年輕的勤務兵，說話時充滿朝氣，嗓門兒洪亮。
副駕上的齊桓，自然明白袁朗問這話的心思，搭腔道：“我上個月去看，内學院基礎設施均已落成，上校在支持内學院上花了這麼多力氣，如今跟奉系的合作也談下來了，倒是可以去内學院賞雪放松一下。”
一說到去江甯，袁朗腦海中那少年的模樣便越發清晰——幾個月前，他在河邊說服許三多後，捧着少年的臉細細吻了很久，回到車上的時候許三多已是滿面通紅，害羞到不知該如何面對袁朗，瘦削的肩膀微微縮着，像是想把自己藏起來。袁朗當時就沒控制住，大掌按着他的肩膀，讓他敞開，又把他困在副駕坐上親了一遍。
“上校！”年輕勤務兵的聲音打斷袁朗的思緒，“您看起來心情很好！這次和奉系的商談如此順利，我們大家也都感到很高興！”
袁朗從後視鏡裡和勤務兵對視了一眼，笑着爬梳了一把頭發：“是，我一想到就覺得開心。”
勤務兵便跟着呵呵笑，把車開得很穩。齊桓在一旁沉默，看破不說破是一個副官的頂級修養。
……
而此時的江甯内學院，新落成的學院建築群被薄薄的雪覆蓋，紅牆灰瓦在冬日陽光下顯得格外醒目。雪花在風中輕舞，正是白雪卻嫌春色晚，故穿庭樹作飛花。
臨近年末，工人都停工回家過年了，内院便顯得寥落起來。許三多和幾位同事，各自負責一些内院過年期間的維護事宜。其中許三多主要負責講經堂和觀音殿每日的打掃、替換新鮮的香花供果和燃香供佛。
這些時日許三多很感慨，原本以為承認自己愛上一個人會影響心境，可當他和袁朗定了心意之後，心中反而安定了，仿佛雲破月來。承認自己的不足，承認自己還需踏踏實實從頭體驗這人間百味，不必再繃着自以為境界高的弦，一下便覺得輕松了。
今日正是除夕，觀音殿的供桌上整齊擺放着供佛的酥油燈。供燈在佛教中有重要意義，法脈傳承也被稱為“傳燈”。一燈能燃百千燈，燈燈皆明，燈燈無盡，佛法代代相傳，亦是如此。到了如今，在過年前供燈，更有祈福之意。
許三多今夜将在這裡守殿，照看祈福的油燈不滅。
夜色漸濃，寒風從殿門縫隙中悄然侵入，帶來絲絲涼意。許三多走到殿角，取來一個古樸的火盆，又從旁邊的柴堆中挑選了幾根幹柴，這些幹柴經過日曬風吹，已變得異常幹燥易燃。
輕輕劃燃一根火柴，許三多将火苗靠近幹柴的一端，随着“嚓”的一聲輕響，幹柴被點燃，火苗迅速蔓延開來，燃着木柴的表面，釋放出陣陣暖意。他迅速将點燃的木柴放入火盆中，并添上幾根更粗的柴火，以保火勢持久。
火盆中的火焰逐漸旺盛起來，映照着許三多的臉，也溫暖了整個觀音殿。他坐在火盆旁，雙手輕輕攏在火焰上方，感受溫暖。
待身上都暖和了，許三多拿出念珠，準備今晚徹夜念佛，為袁朗，為史今，為高城、吳哲、成才，乃至一切衆生祈福。
許三多是個平日生活很規律的人，撐到五更天的時候，已經有些迷糊。手中念珠的轉動逐漸慢了下來，眼皮努力撐開又阖上，視線中菩薩的面容似乎也逐漸變得模糊……
失去意識向旁邊歪倒時，一雙溫暖的手接住了他。
臉頰上摩挲的指腹帶着薄薄的槍繭，粗糙的觸感讓許三多微微睜開了眼，他看見單膝跪在自己面前的袁朗，一身軍服，黑色的呢絨披風曳地，在身後鋪開，如同暗夜細密的網，将許三多圍在這裡。
“……袁朗？”許三多不甚清醒，他與袁朗對望片刻，忽而眼睛彎成月牙，“我是不是在做夢？夢到你來看我了。”
袁朗心中柔軟，此時盆中火堆已經熄滅，餘溫在少年臉頰留了一層暖色，指腹反複摩挲，将那柔嫩摩出一些微紅。
“抱歉，本來想早點來陪你，可臨時被些事情絆住，隻能趕今日最早的火車。”袁朗放輕了聲音，“冷嗎？許三多。”
許三多迷糊地怔了半晌，忽然身體向前一撲，袁朗連忙接住他，抱個滿懷。
“袁朗！”許三多高興地喚他，柔細的少年嗓音雀躍起來，“袁朗！”
袁朗有些受寵若驚，将他抱起來，用呢絨披風小心裹好，少年小小的身形，依偎在他懷裡，完全貼合，仿佛天生為他而來。
“睡一會兒吧，我守着你。”袁朗坐下，側抱着許三多，好讓他頭能靠在自己肩上。
許三多其實并不清醒，隻本能地朝那熱源依偎過去，又總覺得貼得不夠近，在袁朗懷裡挪來挪去，隻覺得原本有些軟的坐墊逐漸變硬，不太舒服了。
“乖，别動。”袁朗不得不制住許三多，低頭貼在他耳邊輕輕哄着，聲音微啞，“好好睡覺，别折磨哥哥了。”
許三多在壓緊他的懷抱裡，終于不再亂動，睡了過去。
袁朗歎息着搖了搖頭，擡眼望見殿上慈悲垂眸的觀音聖像，苦笑。
菩薩莫怪，凡夫多情。
這麼想着，便學許三多心裡默念菩薩聖号，讓心清淨，閉上眼睛，與他安靜相依相偎。
……
許三多醒來的時候，天光微亮。手指一動，觸感是硬挺的呢制軍服；睜開眼，先看見黑色的呢絨披風，再往上，看見軍服立領領口處的喉結和下巴處新長出的胡渣。
“……袁朗……？”許三多慢慢睜大了眼，無意識地揪緊手指下的衣襟，“我、我夢到你來了，你怎麼……怎麼真的來了？”
袁朗失笑，這小子果然昨晚根本沒清醒，便又将昨晚解釋的話說了一遍。
許三多聽着聽着就彎着眼睛笑了。