馬略大陸，法外之地吉達爾王國，其外部疆域覆蓋着全世界唯一一片臨海沙漠。

或許因為毗鄰美食界，季風并不眷顧這個屬于人間界的極北角落，而王國通往内陸的道路又被連綿山脈所阻擋，群山隔絕了法治世界的管束，也隔絕了構築雨雲的濕氣，緻使整片國土都缺乏雨水供應，經年累月的幹旱最終形成這片荒漠，當地人稱呼其為“奈爾格”，在如今不再通用的土著語言中寓意着【一無所有之地】。

百年美食戰争期間，曾有流民跨越重洋逃亡到此地，建立了一座混亂與貧苦共存的小鎮，不知哪任吉達爾國王随口将它叫作“奈爾格街”，往後再未有其他名稱的官方記錄，于是這個名字也就和當地的混亂和貧苦一起沿用至今。

風沙彌漫的奈爾格街頭今日照舊荒涼，頭發稀疏灰白的老妪守着果攤昏昏欲睡，卻聽兩聲短促的敲擊響動，她瞪大眼，視線緩慢往上，看見背着光站在面前的、一道高挑而纖細的身影。

“您好。”對方嚴嚴實實裹着防風鬥篷，聲音聽上去分外年輕，“勞駕打聽點事情。”

老妪晃晃腦袋，目光重新落下去，自然而然捕捉到年輕旅人那隻敲了兩下木桌的手，修長五指纏滿繃帶，手腕上系着一圈皮繩，繩子上串着的吊墜成色如水般光潤——她立刻意識到這東西價值連城，不由咽了咽口水，眼中本能地閃過貪光。

“您很喜歡這塊墜子嗎？”旅人忽而說，帶着點似笑非笑的意味，“可惜，這個可不能給您。”

老妪不知為何打了個冷顫、仰起頭去看，隻見那人頭巾和鬥篷包裹中露出的一雙眼睛，烏沉沉暗潮洶湧，又平靜得辨别不出喜怒。

“雖然墜子不行，”對方繼續說道，“但如果好好回答問題，我想您會得到應有的報酬。”

下意識地，老妪絞着雙手讪笑兩聲。

“是……什麼事？”她問，嗓音嘶啞好似枯鴉。

那雙黑眼睛便彎起點稍縱即逝的弧度。

“我在前街市場聽到一些有意思的傳言，”眼睛的主人說，“好像最近有什麼奇怪的【野獸】誤入本地，偷吃糧食，咬壞了不少東西，還因為長相奇特在目擊者當中引起了騷亂。”

“啊，您說的莫非是【兩腳鳥】？”

“兩腳鳥？”

老妪局促地搓着掌心：“就是直立行走的怪鳥，我們都這麼叫它……不瞞您說，老婆子這兒也遭了罪，您看現在剩下的果子，都是被那鳥洗劫以後的殘次品，要不然，”她頓了頓，擡臉沖旅人谄媚地笑，“還能挑揀幾番拿來招待您不是？”

玲微不可查挑眉，擺手制止對方繼續出言讨好。

她從鬥篷罩衣裡取出一張速寫，紙張表面由炭筆粗淺勾勒出一隻樣貌怪異的生物，兩足站立，頭生鳥喙，周身覆蓋深色的長長毛發。

“是它嗎？”她問。

“對對。”老妪連連點頭，“老婆子在棚子裡見到過，诶呀，就是長的這個樣子……”

看來情報無誤。玲暗自點頭，把速寫卷好收起。

這倒是怪了，既然确實已經逃亡到這片地帶，怎麼會一連搜尋幾天都抓不到呢？

她思索着，随手抓了攤位裡的水果，往上抛起，又輕飄飄接住，再如此重複。

然後她停下動作。

風沙卷過少女棉麻質地的鬥篷衣擺，她随着風吹過的方向轉視角看向自己身側，視線慢慢鎖定站在那裡的瘦小男孩、以及男孩雙手緊握的短刀。

老妪在這時發出一聲壓抑的驚呼，玲沒去管她，沉默地打量這個髒兮兮的小孩。

是特征明顯的當地人長相，幹癟且瘦骨伶仃，渾身上下沒有一件像樣的衣物，臉色灰白活像具骷髅，因為肉眼可見的營養不良、而導緻不太能準确辨别年齡，但玲推斷他應該不超過八歲。

“有什麼事嗎？”她問，而對方立刻因為她突然出口的聲音狠狠顫抖了一下。

“把那個……”他細碎地喃喃，“給我……”

發汗，間歇性痙攣，眼神呆滞，高度焦慮，攻擊性表征。典型的電擊香蕉戒斷症狀。

玲作出判斷，不動聲色地伸出攥着果子的手，盡可能放輕聲音道：“你想要這個？”

對方卻毫無征兆地亢奮起來！

“給我！”他用砂紙摩擦過般的殘破嗓子尖叫，雙手胡亂揮舞起那把短刀，“那是我的！給我！！”

玲眉頭輕蹙，在小孩毫無章法地一刀捅過來時側身撤步，同時瞄準機會精準捉住他拿刀的手，稍微用了些力氣，那刀就叮咣一聲摔落在地。

小孩吃痛，愈加發狂地喊着“放開我”，毫不猶豫張口便要去咬玲的手腕，卻被少女從後面揪住衣領、拎貓一樣提起來。他繼續掙紮，可那些反抗在對方駕輕就熟的力道控制下都無濟于事，沒過多久，他從喉嚨深處擠出一聲近乎斷氣般無疾而終的嗚咽，脖子一歪徹底昏厥過去。

玲單手托抱起他，使巧勁用靴子尖勾起地上的短刀踹到半空，反手接住轉了轉，往後收起刀鋒。

便在這時，有腳步聲慌亂地姗姗來遲。

“……找、找到了！！”

腳步的主人半撐住膝蓋，邊指着玲懷裡的小孩，邊氣喘籲籲地回頭對身後人說話。

“瑪奇哥，謝天謝地，找到他了！”

幼童根根分明的肋骨和瑟瑟發抖的皮膚貼着玲的手臂，她低頭小心地整理鬥篷将小孩裹住，再擡眼時便與那叫作瑪奇的男人四目相對。

最先映入眼簾的，是遍布對方臉孔的、有如利風胡亂割裂岩石般的可怖疤痕，這位面相猙獰的男士在沙塵彌漫的街道上依舊穿着一身考究的雪白西裝，淺金背頭，腰佩太刀，加之背後那群整齊劃一的、西服墨鏡打扮的随從，其風格高調惹得沿街零落的幾名商販紛紛側目避讓。

“美食MAFIA。”玲看着領頭白西裝男人的眼睛，話音挑染禮節性的笑意，“有何貴幹？”

“……玲小姐說笑了。”

瑪奇苦笑，伸手撓了撓鬓角。

“萬分抱歉，因為要找這孩子耽誤了來接您的時間。”他以目示意玲抱着的、深陷昏迷仍不安地緊皺眉頭的小孩，克制住掠過眼底的感激，“我們組長已恭候多時，還請您随我來。”

傳聞美食MAFIA【龍】組以奈爾格街貧苦孩童的守護神自居，原來是這麼回事。

玲思慮轉過一圈，複又回頭看向縮在果攤角落裡顫顫巍巍不敢出聲的老妪。

“稍後會有人來買您的果子，”她溫聲道，“您就當作我打聽事情的報酬，看着開價吧。”

荒涼幹燥的風卷起街頭的風滾草，三兩隻嬌小歌鸲撲棱棱落在某間棚屋已然泛黃的棕榈葉屋頂，低頭啄了啄翅膀，彼此清脆婉轉地鳴叫。

有副手快步走到前面，先行伸手為客人打簾子，玲朝他颔首，跟在瑪奇身後進入棚屋。

屋内裝潢樸素到可稱艱苦，玲默默環視一圈，隻見石頭牆壁未經粉刷，破破爛爛的草席鋪在一塊充當通鋪，這群西裝革履兇神惡煞的體面人穴居于此，頗有種離經荒誕的對比沖擊感。

瑪奇低聲說：“組長人在裡間。”

玲含糊應了聲，先前打簾子的副手便走近過來，從她手中接過那個昏睡的孩童。少女順勢解下鬥篷，當作毯子裹到小孩身上，這樣便露出來穿亞麻背心的上身和神色寡淡的面孔，不出意料，她立刻感受到周圍人或有或無的打量。

調香師玲名氣極響，她的樣貌年齡也并非秘密，然而等真正見到本人了，人們還是會忍不住感歎這位聲名顯赫的大美食家竟如此年輕靓麗。

玲早習慣于類似的探究視線，兀自從後腰口袋裡勾出幾個不透光瓶子遞到瑪奇手邊。

“這是鎮靜噴霧，有适當安神的效果，使用方法都附好了，記得定期給那孩子用。”她頓了頓，壓低聲音補充，“萬幸戒斷症狀還在初期，如果不想他複發……之後要多注意。”