走出面談室，玲神色沉沉繞過船艙走廊的第一個拐角，恰好與另一頭走來的次郎迎面相遇。

“姑娘，”次郎朝她招手，“我正找你呢。”

老人一身背心搭草鞋的拖沓打扮，瘦小而佝偻，襯得先前那副強壯挺拔的模樣有如幻覺。

“來，你的寶貝，拿去。”他将裝有狹縫之鲷魚苗的恒溫箱遞過來，“老頭子我還有個約會，遲到了可不禮貌，這就準備先走一步啦。”

玲接過盒子，頓了頓，鄭重地朝對方鞠躬。

“此行多謝您出手相助。”她由衷地說。

次郎卻隻是擺手：“要謝就去謝曼薩姆吧。”

“……所長？”

“之前在酒友會小聚的時候我問了他，那個長蝴蝶翅膀的姑娘是誰呀？”老人說着，露出意味深長的笑容，“‘是我自豪的弟子啊，請您務必去見她一面，會讓您大吃一驚噢’——得到了這樣的回答呢，所以老頭子我才不遠萬裡、專門找到那條船，就是想見見能讓他這麼驕傲的你呀。”

玲愣怔着，張了張口，一時竟說不出什麼話。

次郎便揮揮手，轉頭搖搖晃晃地離開。

“傳說中狹縫之鲷的鳍酒，”他兀自心情愉快地念叨，“嗯，真是令人期待啊……”

而玲原地默默站了會兒，最後朝對方離去的方向再次深鞠一躬，照明燈光落在身側狹小的窗玻璃表面，隐約勾勒出少女唇邊彎起的弧度。

原來斯巴達所長也會說這樣的話啊。她想。

衣服口袋裡忽而傳來陣陣提示通訊的振動音，瞥見來電人的号碼，玲不由微微挑眉。

“所長。”她接起通話，心中暗道湊巧。

對面的曼薩姆卻未立刻出聲，在他的沉默裡，玲睫羽輕顫，很快意識到了什麼。

片刻後，男人低緩的聲音終于悶悶地響起。

“就要開始了。”他說，“玲，盡快就位。”

玲正加快腳步穿過走廊，沿途的窗玻璃依次掠過她的身影，外界深海的黑暗卻更甚其清晰。

“明白。”她低聲說。

——數百年一度的【美食日食】，就要開始了。

所謂美食日食，并非如同紅月那般單純的天文現象，在人間界口耳相傳至今的民俗神話和都市傳說裡，它更接近于另一個大事件的指代，那即是沉睡于美食界的怪物、【四獸】的蘇醒。

通常而言，美食界的高等級掠食者不屑于前往貧瘠的人間界覓食，但凡事都有例外。就像人類當中會有針對不同食物的繁雜偏好，猛獸裡也存在各式各樣的偏食家，四獸作為這些偏食家的一份子，其唯一愛好的食物便是“人類”。

為了應對這場發生在美食日食當天的、席卷整個人間界的災難，IGO提前一周時間向全人類發出預警廣播，世界諸國随之集體啟動最高等級的非常事态宣言，并在IGO軍備機關的輔助下組織全體國民向人間界中央核心地區避難。據不完全統計，這場不分國界、不分民族的“人類大遷移”共計涉及人口約有300億之多……

中央大陸，原本繁華鼎盛的商業中心已成無人之地，巨幅的視聽頻幕仍在循環播放四獸現身、以及國際聯合撤離令的相關新聞，妝容精緻的女主播緊繃着滿面愁容，倏忽間，卻有兩道咬得極緊的破空聲自她放大的面孔前風馳電掣掠過。

像是一金一銀兩道流光，它們若即若離地焦灼着飛越杳無人迹的高樓大廈，最終在商圈中心的地标建築、美食雙子塔中的刀廈頂端減速降落。

“……飲用水和應急帳篷的分發要立刻跟進，”玲側耳壓着通訊器，翻身自獅鹫背後跳下落地，餘光瞥了眼不遠處那匹通體銀白的狼獸、以及狼獸馱載的小個子青年，複又冷淡地别開視線，“注意安撫民衆情緒，通知新聞組切斷附近有關撤離令的轉播……美食公園廣場共計8億人次收容完畢，麻煩轉告所長……嗯，諸事小心。回見。”

通話挂斷，少女輕吐口氣，伸手揉了揉眉心。

柔軟清風拂過她鬓角發絲，送來陣陣食物濃香，這一整片位于刀廈頂層的瞭望區域都歸屬在十星料理亭【膳王】總店範圍中，整體裝修呈一步一景的園林風格，包廂單間修建成琉璃瓦頂的涼亭模樣，亭角陰影下，水墨勾勒的山水屏風半遮半掩着梨花木圓桌，典雅而富有低調的奢華。

四獸襲擊在即，照理說再高級的餐廳也該響應撤離令，集體避難閉門謝客，然而——

叮咣，中央包廂處蓦然響起杯盤碰撞的動靜，緊接着是年輕男人們咋咋呼呼的叫嚷，玲幾步走上前，很快便見到吵鬧的源頭、那圍攏在滿桌豪宴旁的四道身影，赫然是當今年輕美食家中的領軍人物、聲名遠揚的【美食四天王】。

“……喂！澤布拉！！”嗓門最響的家夥毫無意外正是阿虜，“你就不知道給朋友留點嗎？！”

“哈？”被他掐着下巴的前·A級食犯哼出聲莫名其妙的鼻音，“我是憑了什麼要留給你啊？”

“你這家夥……”

兩個高大男人互相揪緊領子原地較起力來，而桌子對側的另外兩人仍在習以為常地進餐，餐桌禮儀無可挑剔，個頂個的氣定神閑。

“啊啊，阿虜先生、澤布拉先生！”追在玲身後的小松慌忙小跑過去，“不要吵架呀……真是，可可先生和薩尼先生你們也說點什麼啊……”

可可照舊是四人中最體面的那個，兀自抿了口醇香的紅酒，擡眼對涼亭外站着的玲禮貌微笑。

“玲。”他說，“好久不見呀。”

“什麼什麼？”被澤布拉完美擋住視野的薩尼聞言立刻湊過來，“玲，你怎麼也來了？”

玲看了哥哥一眼，沒有搭腔。

“所以說，”她抱起雙臂，面無表情看向還在較勁的阿虜和澤布拉，“你們又是在吵什麼？”

阿虜：“所以說，這家夥一個人獨吞了膳王特制的燒賣啊！我還一口沒吃呢！”

澤布拉：“所以說，老子到底有什麼義務留給你吃？是不知道抓住眼前食物的人有問題吧？”

小松：“所以說，燒賣肯定還有多的，你們不要每次都為了同樣的事情吵架了啦！”

玲：“……”好幼稚，頭好痛。

“哎呀呀，”身旁忽而傳來老者的笑聲，膳王料理亭的店主兼主廚、藥膳權威【一豪米之尤達】端着幾盤熱氣騰騰的菜肴走近過來，“真是熱鬧。”

“尤達先生。”玲低聲開口，對這位在名廚排行榜上常青不衰的傳奇料理人點頭緻意。

膳王同樣回以颔首，轉而望向餐桌旁的幾人。

“明明馬上要面對四獸了，”他笑歎道，“各位真是一毫米的緊張感也沒有呢。”

四天王皆興緻高昂地與膳王寒暄，玲隔着些距離站在原地，卻是眸光冷沉地微蹙起眉。

所以說，她暗道，是有點太沒緊張感了。

“噢噢，”那邊廂響起尤達的驚歎聲，“居然已經吃完了嗎？各位的好胃口真是名不虛傳。”

“……都吃的差不多了？”玲走近過去，瞥了眼風卷殘雲的席面，“正好，我有要緊工作找你們。”

薩尼好奇接話：“工作？”

玲的眼神循聲掃過來，一時間，薩尼竟被那目光裡居高臨下的鋒利冷意震得愣了愣。

“受一龍會長之托，我來确認你們的實力。”她平靜地說，并迅速感受到另外三人的視線也齊刷刷集中到自己身上，“我會通過考核進行判斷，你們是否有資格代表人間界的最終防線——如若不然，就由我負責打倒四獸。”

待她話音落下，先前遊離在四天王身周的松弛喧鬧氛圍早就消失不見，他們不約而同緊盯着眼前的少女，評估着她話語中的笃定、以及笃定背後作為支撐的深不見底的力量，那股子愈發凝重的沉默讓夾在其中的小松有些手足無措。

哎呀呀。旁觀的膳王捋着胡子，這可真是……

最後是可可打破沉默。

“是……什麼樣的考核？”他問。

“我給你們十秒鐘。”他聽見玲這麼說，“十秒鐘内，我會針對你們四個人散發【威吓】，如果你們能在不反擊的前提下堅持滿十秒鐘，不轉身逃跑、不失去意識——就算你們赢。”

佐配考核内容，那個“赢”字多少有點刺耳，澤布拉忍無可忍地哼了聲，按住椅背站起身，偌大影子烏壓壓落下來，徹底籠罩眼前瘦削的少女。