是夜，加長林肯緩速駛入燈火輝煌的莊園。

守在大堂口的執事一眼捕捉到車牌号碼，連忙上前攔住欲要動作的門童，理了理領結，整理幾番儀表，方才親自過去拉開車門，深深地彎腰、低頭，為車内靜默等候的貴客遞上攙扶的手。

莊園三層，匿在落地窗簾後的雙眼将這一切看得清晰，眼睛的主人洩出點意味不明的笑，退後幾步離開窗戶，陷坐進鋪滿絨墊的高背沙發椅裡，手執一杯琥珀色的白蘭地好整以暇地輕晃。未過多久，房間外傳來禮貌的敲門聲，這人又哼笑一聲，指尖敲着節奏，揚聲應了句“進來”。

訓練得體的執事無聲推開門，垂首行禮，表情謙恭，為身後走進來的人讓出道路。

呼啦啦，隐約間好像有渡鴉張開翅膀飛入窗外夜空，室内燈火描摹出來客纖瘦高挑的剪影。那實在是名幻影般莫測的少女，黑天鵝顔色的真絲禮裙剪裁修身，勾勒雙腿的收束裙面直到膝蓋下方才盛放成完美的魚尾，披在肩頭的深色西裝大衣恰如渡鴉收斂羽翼，烏墨短發僅在左邊耳側精細地挽起，露出一隻成色光潤的沉香質地耳墜，襯着深不見底的黑瞳與紅似楓葉的唇妝，富有一種與年齡并不吻合的成熟，冷肅而不失端莊。

“晚上好啊，”沙發上的人笑着開口，沖那冷如刀鋒的少女遙遙舉起酒杯，“玲小姐。”

咔哒，盡忠職守的執事在身後合上了門，玲簡單掃過一圈室内布局，目光最終落到與她說話的人身上——聽聲音那似乎是名相當年輕的男性，入目卻隻見一道用鬥篷包裹出的人形，連面孔都密不透風地圍着層層繃帶似的布料，唯獨自某條縫隙中露出雙蛇一樣陰毒又銳利的眼睛，勾着少許勢在必得的笑意、毫不避諱地與玲對視。

“……向研究所發出邀請函的署名應是【美食滿堂】的莫可伊會長。”玲端抱起雙臂，略帶審視地挑眉，“如果我沒有記錯的話？”

卡耐爾·莫可伊，經營着國際連鎖美食企業【美食滿堂】的知名富豪，名下資産年度銷售金額達到二十兆之多，早幾年還曾因為高調出資雇傭職業者捕獲傳說食材【世紀湯】引起過轟動。

“這應算是我的失敬。”那纏滿繃帶的可疑人士輕笑出聲，“是我委托卡耐爾先生做中間人，向你發出今晚宴會的邀請函——很抱歉到此時才能對你做自我介紹，你可以稱呼我為、喬亞。”

鳳翎似的睫羽飛快相觸又分開，一下，兩下，玲神情不為所動，眸光卻閃過異樣的色彩。

喬亞，近來滲透入各國名豪之間、自稱【食之理想鄉】的秘密結社那位未曾露面的領袖……

“哈哈。”喬亞放下酒杯，伸手到臉側鼓掌，“你看上去對我的名字有所了解？能夠調查到這個地步，以IGO來說做得真的很不錯呀。”

玲沉默地盯着那張纏滿繃帶的臉，對方便在她的注視裡站起身，放緩腳步來到房間中央橫陳的長桌旁，施施然坐上背對落地窗的主位。

“不必如此警惕我的目的。”他說着，輕輕撥弄了下桌角的餐鈴，房門外靜候的幾名布菜侍者随之魚貫而入，“若非聽聞你執着于了解【食運】的傳言，我也不會特地置辦這場晚宴。”

察覺到不遠處少女一瞬銳利的視線，這人又從善如流地高舉雙手，毫無誠意地笑着示弱。

“稍安勿躁，玲小姐。”

隔着那張狹長的實木餐桌、桌面布置的擺花，以及侍者有條不紊呈上的餐包與湯盞，名為喬亞的可疑分子背對夜色，沖玲從容地微笑。

“良宵難得，你我更有佳肴美酒作伴，不好好享受的話、可就太暴殄天物了呀。”

“……盛情難卻。”片刻靜默後玲這樣說道，“請務必允許我聆聽有關【食運】的高見。”

旁側的侍者早有準備，适時為她拉開面向喬亞的客位，甫一落座，晚宴的前菜已然呈到眼前：手工揉制的玉米薄餅以少許龍蒿做點綴，佐配柔滑得沒有一絲泡沫的檸檬蛋黃醬，醬汁底部用口感細嫩的玉米芯蘑菇做胚底，一勺舀下去，菜品的精緻和紮實程度都足以令食客驚喜。

“所謂的食運到底是什麼呢？”長桌對面傳來喬亞的聲音，“比起抽象的釋義，我們不妨用更通俗易懂的方法來說明——對，就舉玲小姐身邊的例子，那位剛剛晉升到世界廚師等級排行第88位的主廚，當今世界上最受食運眷顧偏寵的料理人，你知道我說的是誰，對吧？”

一聲脆響，瓷勺擦着裹滿醬料的蘑菇撞到盤底。玲停頓少許，複又舀起那勺配菜送入口中。

是小松。她在心裡默默給出答案。

重重繃帶下，喬亞一雙精明的眼睛愉快地彎起。

“你認為小松主廚被食運選擇的理由是什麼呢？”他問玲，“他到底擁有什麼特質，讓美食人類國寶和其他一衆傳奇名廚都黯然失色？”

玲沉默着，而對方顯然也并不在意她的回答。

“請千萬不要誤解，我在這裡想強調的并非什麼滿大街泛濫的所謂才能，如今是美食時代，能脫穎而出成為廚師的那一批人已經是值得豔羨的逸才。親愛的玲小姐，我想指出給你看的，是能與街邊任何一位具有口碑的料理人，任何一位家傳老店的掌勺師傅，乃至任何一位名廚排行榜上的時代傳奇區别開來的，隻屬于【小松】這名個體的優點、他絕對獨特的閃光之處。”

伴随年輕男聲的高談闊論，侍者們寂靜無聲地撤下前菜、端上湯品：虹鳟魚和蛤蜊炖煮的濃湯呈現極緻柔軟的奶油白色，黃心土豆與新鮮芹菜切成小片，一片一片躺倒在濃稠的湯汁表面，彼此交錯擺出太陽花形狀，彈潤如黑珍珠的鲟魚子醬作為花心，堆砌成一個惹人垂涎的小小尖頂。

“我們都知道，小松主廚與被稱為美食四天王的美食家關系密切，不如說，他在那群心高氣傲的青年才俊當中備受推崇，傳聞有言，為了成為他唯一的搭檔，四天王内部不止一次有過争吵。”

的确如此。即便從玲前世模糊的記憶裡翻找，也不難捕捉到四天王對那名青年極盡推崇的神态言語，比和她自己相處的點滴都更加清晰。

少女垂下眼簾，用叉子随意撥動魚子醬花心，燦爛清純的太陽花很快因為她不知輕重的力度而凋零散落，緩緩沉沒進奶白湯汁的海洋。

“譬如說，嗯，那位美食家阿虜。”

完全是先于理智的反應，玲收緊了握叉子的手。

“全世界存在着大約30萬種可食用材料，單他一人就發掘了其中的2%，放眼整個美食家群體，無論過去還是現在，想必也沒有能超過他的。那種對于所有未知味道的純粹好奇心、對生命一視同仁的尊重，經驗和天性共同造就的包容感和領導力，親愛的小姐，你要知道那是一位男性可遇不可求的肚量，足夠讓他的追随者為他盲目。”

這時候，緊接着湯品的海鮮也端了上來，經過精挑細選的扇貝殼被打磨得比珍珠還要光潔盈潤，用以盛放鞑靼/Tartare扇貝肉（即生扇貝沫）混合脆皮土豆碎和酸甜口泡菜，滾燙的黃油醬汁趁熱澆上去，與新鮮的生冷海味碰撞出絕佳的食用體驗，再搭配一杯芬芳馥郁的白葡萄酒，大膽而富有創新，又完整保留了核心的經典品味。

“有着這樣的阿虜都無法匹敵的國際影響力，美食家澤布拉即便在世界的角落也兇名遠播，這樣狂妄地把一介人類的自己比作天災、任性妄為而自我中心的異常人格患者，能夠靠一己之力毀滅食物鍊的怪物，無論是好是壞，他的出格行為都對生存在人間界的你我産生了不可逆的影響，當然，也讓他收獲了無數狂熱又虔誠的信徒。”

海鮮之後，是作為肉料登場的羊肉兩吃，煙熏羊腰肉與焦脆的翡麥互相成就，紅燒羊腿肉卷進酥香的果仁蜜餅，而熬制羊肉得到的、濃醇溫暖滿溢着香辛料風情的原湯醬汁就變成了聯系二者的橋梁，這無疑是晚宴進行至今最敦實、最濃烈的一道菜，霸道地支配了食客的味覺和胃袋，那在唇齒間橫沖直撞的勁頭堪稱不計後果。

“同樣和他們并稱四天王的美食家可可，周到體貼的性格，睿智的頭腦，還有一張俊美的面孔，就算不讨論他在處理含毒食材方面的先驅性和權威性，隻是身為一位占蔔師的聲望就足夠誇張，你能想象不惜把心剖出來給他看也想和他多說幾句話的女性有多少嗎？見過美食法金萬人空巷僅為得到他隻言片語預言的盛景嗎？”

廚房在這時送上恰到好處的清口劑、一小碗柑橘風味的冰糕，嵌入噴燈炙烤過的三等分脫水葡萄柚，視覺效果和實際口感都清爽怡人，使得經由兩道硬菜洗禮的味覺重新變得敏銳，也讓整頓餐宴的節奏變得更協調、更有條理。帶有輕微毒素的葡萄柚用料克制，卻反而因那點到為止的神秘感加劇了令人上瘾的魅力。

“噢，我們可不能遺漏你的兄長薩尼，人類都應該感謝這位極盡挑剔的美學家，因為他的影響力無形中造就的推波助瀾，我們能享受到更美妙的佐餐音樂，更恰到好處的餐具和餐廳裝潢，更符合食材意境、廚師水平和食客心情的就餐環境，這些潛移默化的文化變遷會伴随食物的曆史，一起長久地留存在人類社群的記憶裡。”

晚宴步入尾聲，負責劃上句點的甜品美得叫人忘卻呼吸，制作成橙花形狀的冰激淩紮根于嫩滑如水的藏紅花奶凍胚心，盛放在透明的水晶質地碗具中央，再撒上零零碎碎星屑般的金粉，精緻考究到锱铢必較的程度，華麗而不過分花哨，甜美而不過分甜膩，僅僅因為那份純粹的美麗就能在食客心中留下最綿長深刻的印象。