祝英甯臉一紅，睨了她一眼，“你就知道胡說。”
“難道不是嗎？”
祝英甯沖她做了個鬼臉，祝英台也有樣學樣地回敬，反倒逗得旁觀的父母直笑。笑了一會兒，祝員外道：“英甯，官署那邊還沒有給答複麼？”
“沒有。”
祝夫人道：“今年怎的審查了這麼久？以往沒這麼慢的。我們上虞一年才出幾個學子，至于要花這麼長時間麼？”
“實在不行，我下午跟哥哥去一趟官署問問情況。”
祝員外：“可行。不管是通過還是不通過，總得有個回音。”
官署的回複是還在審查，具體時間不定。兩人得過結果，走出門去。
“哥，你說他們是不是故意的？你提交舉薦信得有兩個月了罷，我記得一般一個月左右就能出結果，我在想是不是有人在隻手遮天。”
祝英甯道：“沒影的事不要亂說，禍從口出。”
“可這也太巧了。”
祝英甯繼續說：“哪怕真的是馬太守動的手腳，我們沒憑沒據的，能說什麼？人家畢竟是個大官，卡審查不就是一句話的事，随便找個理由就行。”
“還是覺得過分。”
“别氣了，為這種人生氣不值當，而且還不一定是他在背後搗鬼，也許真就是還沒輪到我呢？隻要一天沒出結果，就還會有希望。”
祝英台點頭，“哥哥，當真豁達。”
“不豁達還能怎麼辦？生氣容易得病。”
祝英台聳肩，跟哥哥回家。
祝家還在為舉薦審查垂頭喪氣，馬家這兒可高興壞了，聖上頒下旨意，因馬文才殺敵有功，封為五品偏将軍，不日後上任揚州司馬。
“老爺，這可是天大的喜訊啊！”管家大意道。
馬太守道：“文才呢？他去了哪裡？怎麼不見回來？”
管家欲言又止，最後還是把自己聽到的消息告知，“聽探子回報，說是幾天前就已經回會稽郡了，昨天還去了上虞。”
“上虞？”
“昨兒個是祝英甯的生辰。”
馬太守皺眉，“那他現在人呢？”
“公子連夜去錢塘了。”
“胡鬧！這裡可是他的家，他竟根本不回？你可知他回會稽郡做什麼？”
“這……”
“你吞吞吐吐的，難不成他辦的事與祝英甯有關？”
管家點頭，“公子那兩天都在為祝英甯準備生辰賀禮。”
馬太守氣得狠拍桌子，“祝英甯！又是祝英甯！這厮怕不是狐狸成了精！”
“老爺您消消氣，喝口茶罷。”
“喝什麼喝？不成，得想辦法拆了他們，祝英甯一個男子，既不能生，家中也無人，給不了文才助力。我馬家好不容易得來如今的地位，可不能毀在這厮身上。”
管家道：“老爺，這事我早有考量。”
他把自己的計劃說了，馬太守聽完，先是驚訝，繼而困惑。
“當真能成？”
管家道：“我選的這位可是職業用毒高手，悄無聲息地就能奪祝員外性命，到時再推個人出來頂罪，這祝英甯就算想與公子厮守也不可能。”
“讓燕娘頂罪便是。她本就氣病祝員外，再置人于死地也不是什麼新奇事。”
“是。”
他們你來我往商讨對策，不曾知曉外頭有人聽去大半。
春杏連連左顧右盼，見再無第二人，急匆匆提起裙子跑來，跑出好一大段路，步子漸緩。
她原是聽從姨娘吩咐來問老爺晚飯在不在家吃，不想卻聽到這樣重大的消息。思索之下，她平定心情，回到院外樹叢間，待得管家出來，才又過去敲書房的門。
“老爺，我是春杏，側夫人命我來問您今晚是否在府裡用飯？”她的聲音竭力保持冷靜。
裡頭很快傳出回答，“我有事要出門，不在家吃，去回了側夫人罷。”
“是。”
“春杏。”
春杏整個人一顫，又重新回到門前，“在。”
“進來換杯茶。”
春杏默默推門進去，低頭取走茶碗，又去沏了杯新茶。
馬太守刮着茶蓋吹水面，問道：“側夫人最近怎麼樣？”
春杏努力保持鎮定，“一切都好。按照您先前說的，每日跪在佛堂裡一個時辰，又日日抄經。”
“你還有話想說？”
春杏搖頭。
馬太守道：“你讓她收拾收拾，我明晚去她房裡。”
“是。”
“下去罷。”
春杏福身離開。
回去之後，她把這事轉告給姨娘，姨娘樂得差點摔了手裡的佛珠。
“春杏，你沒聽錯？老爺真說明晚來我這兒？”
“是的，老爺就是這樣說的。”
春杏看了看屋内陳設，恭敬道：“夫人，我看那盆栽生得有點萎靡，隻怕會讨老爺的氣。”
姨娘轉頭一瞧，惱道：“那些個勢利眼，看我失寵就這樣對我，看我不一個個撕了。”
“夫人，您消消氣，他們哪值得您這樣氣惱？懲罰他們是遲早的事，關鍵是得把那盆東西給換了。眼下府裡人員往來衆多，要是換來換去的，隻怕有人會報給管家，要是管家再報給老爺，那就不好了。”
“你這話說的是。”
春杏道：“夫人，依我所見，不如去外頭買個一模一樣的？要是老爺問起來就說原先的不好看給換了，有新的在，老爺應當也不會太介意。”
“你既提起，那這事就交由你去辦。”
“是。”
春杏揣着姨娘給的錢，從後門離開，過去兩條街，進入一家販賣花草的店鋪。
“大海哥。”她喚了一聲還在修剪盆栽的店主。
“春杏？你怎麼來了？”
這大海正是先前那位馬家長工，馬文才念及他踏實肯幹，又與春杏兩情相悅，推己及人，給了他一筆錢做生意。
大海便用這錢在馬府附近盤了個小鋪子，由他老爹當賬房，又請了兩個小夥計負責送貨。
先前馬文才那株并蒂蓮就是經他手培育出來，為了這事，馬文才又付了他好些酬金。
春杏說了來意，又道：“還有一事，隻怕有些可怕，你聽完莫要驚慌。”
大海點頭。
春杏便把自己聽到的事說了，大海一聽，怒道：“這分明是草菅人命！”
“你小點聲。我在想，你能不能想辦法把這個消息送去祝府？”
“這個沒問題。”
春杏望一眼外頭，說道：“時候不早了，我得快些回去，不然夫人要起疑心。”
大海收好錢，把小盆栽交給她，“留神點，小心受傷。”
春杏點頭，走了。
等再也看不見她身影，大海回到店内，查看一圈，最後把目光停在一棵長勢正好的松柏上。