沈氏祠堂在府中一處僻靜的地方，除去打掃的下人，鮮少有人來此，怕擾了祖宗清淨。

祠堂内要昏暗些，一排排朱漆木柱林立，供桌整齊擺放着祖先的牌位，堂内銅爐還燃着香，絲絲袅袅，肅穆而又莊重。

寒風不斷，鑽過縫隙，祠堂裡冰涼刺骨，燭火搖曳，光影搖晃不定，始終未有定型。

沈灼華安靜跪在蒲團上，外頭風聲愈烈，吹得她打了個寒顫。

夜色漸深，門“吱呀”一聲，被人打開。

桃夭将溫熱的手爐塞到她手裡，為她披上白狐裘，又仔細給沈灼華的臉抹藥膏。

“你怎麼來了？我不是讓你歇息嗎？”

“哪有姑娘在這兒罰跪，我獨自享福的道理。”

桃夭将食盒放至沈灼華面前，在她身側的另一個蒲團跪下，側首看着沈灼華。

“姑娘，還疼嗎？”桃夭眼裡起了一層水霧。

“主君當真是不留情面，下如此重的手！”桃夭澀然開口：“苦了姑娘了。”

長夜慢慢，燭光在着堂中黑木下更顯微弱，照在兩人身上，映在地上的身影被不斷拉扯，好似交纏一般。

“不礙事。”

沈灼華伸出手，拭去桃夭眼角的淚。

她聲音輕柔卻笃定：“過些時日，便不會再如此了。”

——

初春時候，是京都最冷的一段時日，冰雪悄然化去，隻是寒風依舊。

朝會結束，沈淨遠被皇帝身邊的内侍叫住，被召至禦書房相談。

沈淨遠穿着紫色朝服，内搭黑色羅質中單，寬袖大炮随着他沉穩的步伐微微擺動，無需多言，便能讓人感受到那仿若實質的威壓。

進了禦書房，沈淨遠拱手行禮道：“臣拜見陛下，陛下萬安。”

“沈相不必多禮。”李元琛擡了擡手，拿起桌案前的一本折子，“朕尋沈相來，是為着灼華的婚事。”

沈淨遠一聽，微微昂首，冷聲道：“陛下，我兒年齡尚小，婚事大可再推兩年。”

宮變之時，挾持沈灼華入宮，這筆賬，他可還記着。

若不是沈灼華拿了诏書，李元琛這皇位斷不會名正言順，屆時怕不是要用沈灼華來威脅沈氏。

李元琛聽了這話也不意外，沈淨遠沒有多言此事，已然是給他這個新帝面子了。

可如今，他為君，沈淨遠為臣，君威嚴不容人挑釁。

李元琛挑眉直視他道：“沈相可知，朕要指的人是誰？”

沈淨遠輕描淡寫回道：“陛下聖意，臣不敢揣摩。”

“明家二郎。”李元琛眼裡帶了幾分冷意，語氣重了許多，“明氏這樣的門第和灼華是極為相配的。”

話一出，禦書房内一片噓聲，在旁邊伺候的人都不敢出聲。

陛下有些不滿了。

過了一會兒，沈淨遠才道：“明大人少年英才，臣自是知曉。”

京都沈氏，天下高門之首，族中人才輩出，沈淨遠位高權重，極不願意摻和黨争是非，一向是持中立而獨善其身。

可如今，新帝登基，急需能代表舊臣的人來向他投誠，沈氏就是那個最好的選擇。

“明霁的品性才能皆是上佳。”李元琛胸有成竹，“且灼華自己也對明霁有意，你何不成全一段佳話？”

沈淨遠神色平靜如常，又鞠了一躬。

“既然我兒真心實意，老臣也不願多言。”

沈淨遠心如磐石，亦如明鏡，他知曉新帝的盤算，可兩家聯姻，其中引出的諸般暗争才是他顧慮的。

沈灼華心意已決，他應或不應，無甚重要。

年輕的帝王内心如目光一樣敏銳，居高臨下道：“明霁未随父兄在外，真論起來，也是在天子腳下做到這番功績的，他是京都重臣，沈氏與其聯姻，說句交心的，是同朕。”

明氏功高震主，而明霁就是那個被留在京都的制衡的籌碼，其勢力不在燕州，手握的是監察百官之權而非兵權。

這番說辭，把明霁背後的明氏摘的幹淨。

“陛下心意已決，”沈淨遠叩首道，“臣遵旨！”

這一幕落在不遠處的明霁眼中，他垂眸，把玩着旁邊的松柏，未有言語。

李元琛難得饒有興緻地問了聲：“不成想有一天，明家二郎也會被未來老丈人嫌棄，你作何感想？。”

明霁負手，不以為意道：“不如何，再說，這不也是陛下從前的老丈人嗎？”

“……”

李元琛有些無言，忍不住嗤笑道：“若灼華不答應，沈相定不會同意這樁婚事。”

明霁挑了眉梢，對着李元琛道：“大齊之中，唯有我明霁，與沈三姑娘最相配。”

“沈氏樹大招風，與其他世家聯姻都會被君主忌憚。”明霁彎着唇角道：“而我，直屬陛下，沈氏不必擔憂君主起疑心。”

沈氏乃清貴人家，是斷斷不會自降身份與不入流的世家結為姻親，若沒有明霁這一出，沈淨遠大概會擇一品貌優的，入贅沈氏，日後再去父留子。

可依着沈灼華的性子，明霁覺得，她甯願一生不婚嫁，屆時也隻會是從旁系過繼一個來子嗣來繼承家業。

檀園内，一片寂靜。

沈灼華在罰跪半月後，病倒了。

本就體弱，這一病，遲遲不見好，連着好幾日都沒下榻。

沈淨遠雖還生着氣，可婚事早已闆上釘釘，從禦書房回府後，便親自去檀園看她。