“歲月不饒人，難免有些力不從心。還望陛下與各位大人見諒。”他輕輕拂了拂笏闆上面的灰塵，目光掃過衆人，淡淡道。

“周相大人言重了，您為國操勞多年，德高望重，些許失誤何足挂齒。”

“老大人，您這話可就見外了！您為朝廷效力多年，德高望重，我等無不敬仰。還望您多多保重，繼續為國效力。”

群臣紛紛附和，一疊連聲地謙遜回應。然而，他們内心卻暗自思忖：周相何時進殿的？竟然默不作聲地站了這麼久。他此舉是無意為之，還是别有深意？

周相微微颔首，雙手持笏，緩步走到殿中央，站在最前列，仰頭望向高高在上的昭明帝。

昭明帝微微垂首，淡淡掃視下方，目光與周相交彙，眼中閃過一絲不易察覺的冷光，卻依舊面無表情。

周相乃三朝元老，宰執朝綱已逾十載。近幾年來，或許是因為年紀大了，其行事愈發持重，多循舊例，拘泥于成規。

朝會上，他常保持沉默，鮮少提出新策。然而，每當昭明帝欲行新政，他卻屢屢掣肘，或以“祖制不可違”為由，或以“新法未可輕試”為辭……甚至在朝堂之上公然質疑，令昭明帝顔面無光。

昭明帝目光微斂，淡淡道：“周相年事已高，偶爾失手也是難免。或許老相爺該多歇歇，不必再為這些瑣事勞神費力。”

周相微微躬身，神色從容，語氣平和而堅定：“陛下厚愛，老臣感激不盡。老臣雖年事已高，但隻要尚有一息之力，便當為朝廷盡忠。些許小失，不礙大局，還望陛下放心。”

他的目光如潭水般平靜，透出幾分深沉。

昭明帝眉宇間閃過一絲不易察覺的微皺，旋即恢複平靜，微微擡手道：“周相可是有話要說？”

“陛下明鑒，老臣确有一事相禀。”

周相直起身：“臣對陳家其實有一些了解。陳正真在任期間，行事低調，以勤勉著稱，政績斐然。家中隻有一位發妻和年邁的母親，妻子操持家務，母親深居簡出，其家中仆役多為親信，平日裡鮮少與外界接觸，與諸位官員更是無過多往來。”

他頓了頓，目光微微下斂，似在回憶：“而陳正廉性情孤傲，他終日埋頭于學問，鮮少與人深交，更不涉足朝政。當初他之所以願當太子少師，是因為其母重病，需大量藥材治病，更需珍貴藥材以延壽，恰好太子殿下聽聞此事，給予了資助，陳正廉為報恩才應允此職。”

“然而，陳正廉才擔任少師半年，其母便不幸病逝，他悲痛欲絕，加之對朝政并無興趣，遂辭去官職，閉門謝客，專心著書，其家中财物亦随之散盡，生活清貧。臣以為，陳家并無野心勃勃之态，悖逆之心難以談起。且不說陳家之事是否有隐情，單憑這些表象斷言其有異心，未免過于草率。陛下英明，當明察秋毫，以免誤傷忠良。”

昭明帝眉頭緊蹙，眸色漸深，良久後才淡淡開口：“周相與曹卿各執一詞，衆位愛卿多與陳正真同朝為官過，有何看法？”

朝堂上頓時一片寂靜，衆臣彼此對視，無人敢輕易開口。如果他們沒看錯，陛下似乎是怒了？是為何？

三皇子目光微閃，輕咳一聲，打破了沉寂：“聽周相這麼一說，兒臣才解開了之前的一個疑惑。陳正廉才學雖高，卻無意功名仕途，當初還曾婉拒過父皇的多次征召。現在我才明白，原來竟然是皇兄對他們一家有恩，難怪不願意為父皇效力，卻願意擔任太子少師。”

沒完沒了是吧？

太子眼裡寒光閃過，語氣卻依舊平和：“三弟言重了。陳正廉乃忠孝之人，為母盡孝乃人之常情，因恩情而就職，不過是一種報恩的方式。且父皇以孝治天下，朝野内外無不遵從，陳正廉此舉亦合乎聖道，何來‘不願意為父皇效力’之說？況陳家之事已矣，追憶無益，當務之急是查明陳正真死因，以防叛黨隐患。”

三皇子似笑非笑地說道：“我不過是就事論事，皇兄何須如此較真？我确實心存諸多疑疑惑，不知皇兄能否為我解答一二？例如，之前在審刑院突然暴斃的叛賊，随後于玄甲司忽然中毒身亡的一衆叛黨，以及看似因鼠疫而亡的陳家，這些事件都與皇兄有所牽連，實在令人費解。”

太子心中大怒，明明父皇是問對周相和曹大人所言的看法，他卻偏要将矛頭指向自己！

他神色發冷，卻仍強壓怒火，沉聲道：“三弟，我知你對我有所猜忌，但任何指控都必須有憑有據，怎能僅憑臆測？若三弟真心為父皇分憂，便應摒棄私心，協助查明真相，而非無端猜疑。這背後可能有人蓄意設局，妄圖陷害我，還望三弟莫要被有心人利用。”

三皇子卻不急不躁，嘴角噙着一抹看似無辜的淺笑，攤開雙手，擺出一副無辜的姿态，“皇兄息怒，目前線索都指向了一些與皇兄有關的人和事，難免讓人多想。但我絕無任何污蔑之意，隻是希望事情能水落石出。當年鼠疫确實奪去了無數生命，但陳家全數罹難，未免太過巧合。而叛黨指認皇兄助他們在京城潛伏，如果是指通過陳家僞造戶籍一事，恰好吻合。我不過是提出合理懷疑，絕非無端針對。”

太子心中愈發寒涼，不禁厲色道：“三弟，懷疑需有實證，空言無益。你這般無端猜測，是何居心？”

三皇子卻神色不變，輕歎一聲：“皇兄誤會了，我不過是就事論事，并無他意。若能查明真相，還皇兄清白，也是我所願。”

太子冷笑道：“三弟若真有證據，盡管呈上，何必在此繞彎子？本宮自問行事光明磊落，無愧于心！”