“你應該知道自己想做的事情有多麼危險。這一次你确實沒有将親人放上賭桌，你選擇離開莊家的位置親自下場，為了志在必得的利益而火中取栗。”
事實證明，小霍爾曼在面對卡蘭時，态度還是會拐彎的。
“我留在Ignis毫無用處。”
他好聲好氣地說明自己的想法。
“我必須離開，趕在聯邦和帝國将那些财富瓜分殆盡之前。這個世界沒有人會因為一次退避而心懷禮讓，他們隻會趁機蜂擁而至，将敗者分割。”
“如果霍爾曼家不能盡快整合剩餘的企業和資産，我們将止步于此。”
“您需要的是有用的人，而非一無是處的拖累。”
緩緩站起身來，小霍爾曼拄着自己的手杖，向卡蘭的方向走近兩步。
“我在革命軍身上空投了近一半的家産，如果這部分不能收回，那麼起碼我需要讓自己保證剩餘一半的價值。”
“我不會以要求施耐德的标準要求你。”
星艦的主導者坐在原地沒有動，隻是看着綠眼睛的家主站在自己的面前。
卡蘭神色平淡。
“你被劃分在朋友的範疇内。普通人也罷，資本家也好，我會予以一定程度的庇護。”
卡特再次笑了起來。
這一回，他撈起對方的一隻手，以典雅而有分寸的舉止在那冰冷的手背上留下一個吻手禮。
“您的善意，霍爾曼謹記在心。”
“以利益換取利益，以真心赢得真心，永遠是我們所恪守的準則之一。”
會議結束的第二天，哈默拉的阿爾法級戰艦啟航，踏上返程的旅途。
小霍爾曼和蘇萊曼站在登艦閘口，互相皮笑肉不笑地彼此打量。打算中場施法的是海因茨，金發的指揮官看起來不安又忐忑，将自己的兄弟和伴侶如同塞進攪拌機的水果那樣猛地抱進懷裡。
他壓根沒想到卡特會做出這樣的決定。
“早點回來。”
他說。
“早點回來——無論是卡特你，還是蘇萊曼，都别讓自己的受傷。”
“好好地回到我的身邊。”
向來缺乏同情心的黑市頭子終于松口了。
蘇萊曼一邊拼命拉遠自己和小霍爾曼的距離，一邊揉了揉海因茨的頭發。
“運輸小隊會跟着他，不會讓他消失在莫名其妙的地方。帝國和革命軍眼下不太攔截哈默拉的艦隊，他們的高層自己都經常找我做生意。”
“你也一樣。”
他警告自己的另一半：“我不再勸說你對于海德曼的計劃，但是你得确保自己的安全，否則我會單方面撕毀一切達成的條約。你知道費薩爾家族的傳統，我們不是什麼講信義的人。”
然後男人挨了一記肘擊。
貓一樣的綠眼睛裡帶着笑。
“當面和長官頂嘴、威脅自己的長官，扣一分。”
在稍遠一點的距離，朗的眼下帶着些沒睡好的青色。
“這趟行程很危險，但他從來都不是會根據他人言語改變主意的那種人。”
“沒有任何端倪，太過突然。”
“他必定在前往Ignis的路上就做了打算，卻從未和任何一個人提起，連奧莉維亞和海因茨都毫不知情。”
卡蘭隻是在伴侶的掌心撓了撓。
“他選擇了自己的道路，那麼他就走到底，無論道路兩側的景色是否如他所願。”
“人永遠也無法替别人做決定。”
伴随着舊戰艦啟航，新的中型艦降落。
大衛和獵犬小隊的成員被轉移至Ignis，法赫納在為即将到來的海德曼攻防戰清空自身的庫存。
躺在床上的年輕人支起身體，望着窗外的景象。
他看見赤紅的海水，像是從這顆星球身處流淌出的血液，最終彙聚成了一片汪洋。當恒星的光線垂落，那一簇簇微小閃爍的紅便彌漫成無邊無際的星火之原，正如Ignis這一拉丁語單詞所代表的“火焰”的含義那樣。
“真好看。”
大衛低聲說。
未成年的小獵犬圍在他的身側，現在孩子們已經同法赫納熟悉了，也不再抗拒擁抱和牽手。他們簇擁着年長一些的兄弟，同樣靜靜地注視着這從未見過的壯闊畫面。
雖然沒有發出聲音，每一個人卻都顯得震驚而興奮。
紛飛的鳥群各自踏上歸路的第三天，距離革命軍的第二次會談不足半個舊地周，海德曼計劃正處于緊張的收尾準備階段，聯邦全星域範圍内爆發了第十九次潮汐侵蝕。
閃擊了小玫瑰星域内一所附屬研究所的戰艦最先注意到這一異常事态。
“哈，起來起來！”
藍眼睛的女人發出清脆的大笑，騎在獵犬領隊的身上，将自己那臉色陰沉的同伴的上衣都差點扯飛。
“潮汐爆發了！看看那些熵值，快看看！你的戰艦在瘋狂拉警報！”
塔娜滿臉寫着“高興”，被興奮到呱唧呱唧鼓掌的女人拖着爬起身。
一個悲哀的消息，在被對方偷襲了太多次後，她一向靈光的對危機防禦雷達面對艾琳開始變得遲鈍。
在半分鐘内套上整個外裝甲，高大的領隊推門走向艦橋，并沿路發出了最高級别的通知。
“集合。”
“彙報情況，是否觀測到具體爆發點？”
她那不幹人事的共犯一路上還在同步所有瘋狂湧進來的信息，順便将傑森的門砸得咚咚響，厚實的門闆看起來馬上就要在噴火巨龍的手下報廢。
傑森被砸醒的瞬間看上去快要心髒病發作，他在睡覺時也鍊接着大腦分流器，主打一點意識活動都不浪費。既然醒着和睡着都是一樣的世界，那麼也沒有區分真實的必要。
社畜的本能已經讓他先一步給出了答案：“目前熵值異常的區域有三處，我悄悄挖了一點宇宙樹系統的牆角，實時監控着他們的數據。”
但很不幸，他沒過濾出真正的正确答案。
繼卡姆蘭之後，人類終于迎來了第二次大坍塌。
毫無征兆的潮汐爆發點一共有十三處，遍布各個星系。
它們越過了曾經由第五軍建立的邊防線，向宜居星域内部飛速蔓延。