三日後，信安縣衙。

四下無人，知縣張訓獨坐堂中，思慮重重。端起茶啄了幾口，往日最愛的陽羨茶，此刻在口中也如味同嚼蠟。

原因無他，三日前，平溪鎮的礦山塌了。

那日清晨，鎮西北山中一聲巨響，岩壁崩裂，山洪滔滔，裹挾砂石林木沖入桐江。

一時間，暴雨如注、鳥獸四散，是平溪鎮百年未見之景象。

消息傳到縣衙，知縣卻不見驚慌，隻逐一安排人手确認災情、上報藩台衙門等事宜。

穩坐廳堂不過半日，當夜，一個中年男人硬生生闖進縣衙，拿出名帖腰牌，跪地哭求衙門救他家少爺，沈不器。

聽清名字，張知縣眼前一黑，險些暈過去。

沈不器是何人？緻仕閣臣沈世豐的親孫，刑部侍郎沈密的三子，當朝最年輕的探花。

塌個荒廢三年的礦洞、死一兩個鄉民他尚且能對付，可沈不器若死在平溪，這事就鬧大了！

他吓得腿軟，連夜帶人趕去。

許是一路求神告佛起了效，還未到平溪，沈家小厮便已在江邊尋到沈不器。

聽說他渾身泥水、形容狼狽，不知說了句什麼，便力竭昏了過去。

如今人已送回縣衙内宅，經大夫診治，他輕微溺水、又受寒高熱，好在底子不錯，隻要施針開藥、将養過來，便無性命之憂。

可兩天過去，沈不器仍未醒，小厮硯山已去信京城沈家與紹興林家。

惶惶之餘，他又不禁懊悔，怎麼就接了這燙手山芋？

治好了，自己未必有功，可萬一治不好，沈家、林家如何不怨上自己！

他長歎一聲，重重扔下茶盞，在屋裡擺踱不停。

焦頭爛額之際，門外一串腳步，衙吏上氣不接下氣：“大人……醒了，醒了！”

聞言，張知縣一把推開衙役，匆匆往内宅跑去。

他一路小跑，直到房門前才猛地停步，理了理衣袍。廂房内隐隐傳來一道男聲，沙啞卻急切。

“……找着了嗎？”

“……小的隻顧得及少爺……”

沉默的間隙，他恰時清了清嗓子，一陣腳步聲，硯山從裡開了門。

進屋繞過屏風，隻見榻上沈不器背靠憑幾、坐得端正，不似卧病之人。再細看，他面色蒼白、難掩病态，反倒為本就清癯如松竹的風姿，平添了幾分落拓風流。

見此情景，張知縣不禁又暗自感歎：若隻看容貌氣度，這沈不器确實擔得上探花郎之名。

思量間，還不等他開口，沈不器已起身下榻，深深行禮，“知縣救命之恩，晚生沒齒難忘。”

知縣吓了一跳，趕忙将他扶到榻上。

二人寒暄一番，見沈不器姿态誠懇、不擺架子，又主動提起家書裡寫明了知縣對他多有關照，張知縣愁眉一展，心底舒爽不少。

禍兮福所倚，誰知眼前這位不是他張訓的青雲梯呢？

飄飄然之際，卻聽沈不器問道：“礦難過去三日，不知眼下平溪鎮災情如何？傷亡者如何？可有幸存者？”

張知縣嘴角笑一僵，含糊道：“沈大人不必憂心，衙門已調人平溪，過幾日便能送來消息。”

沈不器心下焦躁，卻隻能耐下性子。

“我身子無礙，隻是當日有一位與我同行的姑娘，被江水沖走，還有三位礦工，也被山洪卷走……”

他簡要闡明當日情形，盼着從知縣口中得到消息、或借些人手，可知縣卻匆忙打斷。

“沈大人恐怕弄錯了，這礦場早已關了三年有餘，工匠都撤走了，哪兒來的礦工呢？

“況且這礦山上的人家早遷走了，想必傷亡不大。沈大人還是多保重身體，好生休養……”

“礦場關了？”

他聞言一怔，還不待追問，張知縣又接過話茬，視線飄忽、神情尴尬，幾番顧左右而言他，盡是推脫敷衍之意。

沈不器慢慢回過味來，神情也淡了幾分。

硯山恰時送藥進來，知縣順勢尋了個借口，隻叫他好生休養，便匆匆離去。

屋内霎時一靜，沈不器垂眸望着碗底的藥渣，一言不發。他心中愠怒，周身愈發凜然，硯山站在一旁，大氣不敢喘。

半晌，他擱下藥碗，冷冷道：“收拾行李，讓萬管事出去雇車，再尋幾個水性好的船夫，半個時辰後出發。”

硯山瞠目結舌：“主子，咱、咱去哪兒？”

沈不器盯着他，一字一頓道：“平溪。”

半個時辰後，縣衙外車馬齊備。沈不器穿戴整齊，拱手行禮作别，帶着人馬揚長而去，徒留知縣站在原地，臉色鐵青。

一路車馬疾奔，幾個時辰便抵達平溪鎮。沈不器大病未愈，醒來不過半日，直接帶着衆人到江邊尋人。

随行的船夫皆是身強力壯、熟谙水性之人，拿了不菲的銀兩，也不多話，當即便撐起舟楫，在桐江上下搜尋起來。

——即便衆人心中都明白，一個柔弱女子被江水沖走三日有餘，能尋到屍骨，都算是上蒼憐憫了。

江面寬闊，不似那日激浪洶湧，沈不器獨立江邊，又想起她被江波吞沒前，向他投來的最後一眼。

他胸中沉沉，有些喘不過氣。

“少爺……”硯山抱來氅衣為他披上，小聲勸道，“江邊濕冷，您大病未愈，要不小的先送您回鎮上歇息？這兒有萬管事盯着，一有消息，就給您送去。”

“不必。”他簡短道。

硯山還想勸幾句，身後忽然一陣喧鬧，六七個鄉民沖了過來。

“貴人！求您救救我兒！”“我給您磕頭了，快救救我孫子吧！”

衣衫褴褛的鄉民們撲到面前，哭天搶地、跪倒一片。眼前亂作一團，沈不器連忙将人扶起，卻發現其中竟有當初他借宿的那對老夫婦。

一問才知，他們兒孫大多在礦場做工，礦山塌後，家裡人便下落不明。

好不容易等到官府來人，可衙吏隻待了半日便離去。

走投無路之時，見沈不器大張旗鼓進山尋人，才起了念頭，想求他幫忙。

鄉民們形容狼狽、聲淚俱下，可想起張知縣先前所言，沈不器眉心微蹙，問道：

“我聽人說，這礦山已廢棄三年，為何還會有工匠？”

果不其然，鄉民們目光躲閃，吞吞吐吐半天，追問下終于道出實情。

礦場關停以來，平溪課稅愈發沉重，百姓靠家中幾畝薄田難以維持生計，要麼典妻鬻子、自賣為奴，要麼逃往别處、落草為寇。

而他們口中的“工匠”，早已淪為劫匪，在礦山周遭中流竄，借朝廷之名，打劫路過此地、不明真相的外鄉人。

沈不器神情凝重，問起那幾人的樣貌、年紀。不出所料，走失的五人中，就有當日攔路挾持的三人。

望着他們希冀的雙眼，沈不器沉默稍許，吩咐道：“萬管事，你去鎮上再雇些人手來，随他們進山。”

萬大忙不疊應是，衆人又要哭拜謝恩，沈不器攔住他們，平靜開口。

“不必謝我。我雖答應幫諸位尋人，可有些話需說在前頭。”

他将當日那三人攔路索要稅錢不成、與他在山中打鬥、最後被山洪沖走的情形一一說明，衆人臉色遽變，兩股戰戰，幾欲逃跑。

萬大與硯山這才知道此事，當即黑了臉，擋住幾人去路。