船行數日，終于抵達京城。
沈家人早早在港口等候，一衆仆從鞍前馬後。馬車駛入内城，進了昭回坊。
昭回坊盡是達官顯要之所，沈府亦然。
沈家世代書宦，祖上也曾是勳爵人家，世襲三世爵位終了，又出了個科舉入仕、官拜内閣的沈世豐。
而今獨子沈密刑部任職，三個孫子亦舉業有成，外人眼中，沈家是實打實的世代豐榮、長興之相。
不多時，馬車在一座水磨青磚的大宅院前停下。
這宅子早在沈家老祖宗時便禦賜下來。後又得了皇帝恩賞，隻改了違制之處，并未歸公。
府内雖不見金玉奢靡，可陳設古樸、壘塊玲珑，處處透着文士雅緻之風。
時值傍晚，門廊上點起燭火。
暌違半載，沈不器剛踏入前廳，隻見沈父端坐太師椅上，神态威嚴，面沉如水。仿佛眼前不是家宅，而是他慣常發号施令的刑部衙門。
而沈母林夫人坐在一旁，終于看見兒子，神情難掩激動，想迎上前，可看了眼沈父，又生生忍住。
室内氣氛肅然，一衆丫鬟婆子默默退出廳堂。
沈不器低眉斂目，上前行禮請安，卻聽沈父冷冷道：
“跪下。”
沈不器二話不說，利落跪地。
“你可知，為何叫你跪？”
“天地君親師，爹娘生養之恩，為人子自然當跪。”說着，沈不器俯身跪拜，“此去數月，叫爹娘擔憂挂牽，是孩兒不孝。”
“呵。”沈父冷笑一聲，“原來探花郎眼裡還有我這個爹？”
“朝官丁憂，期滿需即日回京，家書寄去一封又一封，催你早日歸京，你是如何做的？連信都是你林家表兄回的！”
沈父壓抑怒氣，踱至他跟前。
“朝官丁憂起複何其不易，更莫說官複原職！吏部大可拖你個三年五載，若非看在你祖父的面子、看在沈家的面子，你當真以為翰林院缺你一個七品編修？”
沈不器抿抿唇，悶頭說道：
“若非祖父與父親堅持，沈家也不必為我起複之事，非要欠吏部一個情面。”
“你的意思，是我與你祖父，不該讓你回鄉守這個孝？”沈父怒極反笑，“年初朝堂上何等局勢，五年前又是何局面，你都忘了？”
沈不器垂眸不語。五年前的種種，他自然記得。
五年前那樁巫蠱案，天子雷霆之怒，血洗東宮。
前太子被廢、拘禁宮中至今；詹事府官員或抄家斬首、或罷職流放，無一善終；數百宮人遭杖殺，單單是移屍宮外的車，便足足跑壞了三乘。
此事波及甚廣，不少與太子有過往來的外臣都被卷入其中，繞過三司，直接下了诏獄。
其中一人，便是沈不器的老師，李昌唯。
一時間，滿朝風雨、人人自危。此後幾年，餘威仍在。
直至今年年初，幾位閣臣忽然上書請命，懇請聖上草立儲诏。
而皇帝明面上擱置不談，卻在私下與閣臣面議國事時，破天荒提起廢太子年少時曾做過的文章。
皇帝狀似無意，可宮裡沒有傻子，朝中很快響起兩種聲音。
一方主張巫蠱案本就撲朔迷離、疑雲重重，而廢太子素有孝名，且為儲多年，才幹品性有口皆碑。言下之意，昭然若揭。
另一方則直接點破，大齊立國以來，從無廢儲再立的前例，禮法不可違，更不可擅開先河。
朝中争論紛纭，可巫蠱案畢竟涉及天家父子、神鬼之說，常人不便輕言。
兜兜轉轉，不知怎的，這把火燒到了沈不器身上。
想當初，李昌唯死在巫蠱案中，又是獄中自盡、以證清白這般頗具“氣性”的死法，聖上對其理應心生厭棄。
可不過三載，便禦筆欽點沈不器為探花郎——縱使他天賦奇才，可終究是李昌唯門下唯一的學生啊！
從前衆人隻當皇帝不計前嫌、禮賢下士，抑或是看重沈家，酌情厚待。
但如今看來，這又何嘗不是皇帝對巫蠱案、對廢太子，心中另有思量的佐證呢？
君心難測，沈不器就這樣卷入了這場立儲之争中。
可沈家能屹立朝中多年，自然深谙審時度勢。
沈密很快發現，家中雖三令五申，不許沈不器摻和此事，可他表面聽從，卻在私下推波助瀾，妄圖撬動朝廷重啟巫蠱案的調查。
得知此事，祖父沈世豐當即逼他往衙門遞送折子，自請回鄉丁憂，以脫困局。
而今一提起此事，沈密便難掩愠怒，恨鐵不成鋼。
“我原以為，我與你祖父一番苦心，你多少是明白的。
“立儲之争，豈是你能摻和的？這點道理，你還不懂嗎？”
沈不器忍不住攥緊手心。
他自然無意攪進立儲之争中，可若想還老師清白，又怎能繞過巫蠱案？
“剛把你從朝中摘出來，你倒好，轉頭就去蹚浙江那攤渾水！”
沈父越說越氣，“我問你，浙江官場之事，與你一個翰林編修何幹？是你能随便插手的嗎？”
提及浙江，沈不器壓抑許久的那根弦終于崩斷。
“浙江？這二字于父親而言，便隻是官場上的争權奪利、蠅營狗苟麼？”
他面無表情擡起頭，想起在平溪的種種，連月的失意、沮喪、不甘，瞬間化作一股無名火，灼燒他的理智。
“父親不在浙江，可我在。礦洞坍塌、山洪爆發，那是何等摧枯拉朽之力，父親不曾見過，我見過！
“山洪來勢洶洶，生龍活虎的漢子，頃刻間就被洪流卷走，連一句呼救都沒留下。前一刻才救起我的人，下一刻便被江水沖走，連屍身都無處尋！”
沈不器驟然爆發，沈父一驚，還未開口，又被他高聲打斷。
“礦難發生三日，從縣衙到知府，就打發幾個皂吏過來裝模作樣，半日不到便回衙門交差。
“山下房屋盡數被沖垮，礦工下落不明，百姓哭天喊地、跪地苦求，浙江上下隻作視若無睹，連句場面話都懶得說！
“若這便是大人口中的‘渾水’，那這灘‘渾水’，下官還蹚不得嗎！”
沈不器牙關緊咬，雙眼通紅。
“下官不才，可也是自幼讀聖賢之書，學君子之道長大；僥幸考中進士，又享朝廷俸祿，受百姓供養。
“下官就算再癡傻愚鈍，别的不懂，‘為民’二字，‘恩義’二字，還不懂嗎！”
他脊背僵直，可壓抑的情緒早已決堤，理智也近乎崩盤，隻想将這郁結于心的痛苦，一股腦發洩出來。
“還是大人久居京師，出入皇宮王府、往來高官巨賈，早已忘了在野的百姓，過的究竟是何等日子！”
此話一出，林夫人倒吸一口涼氣。
而沈父面色漲紅，胸膛劇烈起伏，當即暴呵一聲，“當真是反了你了！”
他沖到沈不器面前，高高擡起手，停頓幾息，又恨恨放下，怒斥道：“不知天高地厚的東西！”
“剛出孝期，便為了個不知從哪來的女子興師動衆、要死要活！連官聲都不放在眼裡，為官之道，輪得到你這孽障來教訓我？
“若非我替你壓着，此事早就傳到吏部、傳到都察院了！若我不是你親爹，我非要參你一本！”
沈不器猛地擡起頭，滿眼不可置信，厲聲辯駁。
“蘇姑娘身世經曆何其慘痛，若不是為了救我，也不會落水而亡！如今她屍骨未寒，父親對我不滿，沖我來便是，又何必辱她清白！”
沈父怒目圓瞪，怒不可遏，手指着他，聲音直發顫。
“好啊，好啊！這就是我養出的好兒子！不過入仕兩載，便負才使氣，自以為是，不自量力！”
他氣得發抖，往外疾走兩步，“來人，來人！拿家法來！”
林夫人早就心急如焚，撲到沈不器跟前，哭勸道，“你怎能說出那樣的話，快與你父親認錯！”
說罷，見沈不器不肯服軟，林夫人又起身去拉扯沈密，恨恨道：“三郎剛回家，大病初愈，你要敢動手，我便和你不客氣！”
沈密面色鐵青，一口氣順不下來。
“瓊娘，你……！”
門外，丫鬟婆子們也亂做一團，又哭又勸，一時間人仰馬翻。