五日後。

傍晚，司前街人影寥落，馬車在巡按察院門前緩緩停下。車簾一掀，一股酒氣便沖了出來，硯山忙将沈不器扶下車。

中年男人也下了車，靠在車轅邊半眯着眼，搖搖晃晃作揖。

“巡按大人，慢走。”男人打了個酒嗝，“今日沒喝盡興，改日我做東，再一醉方休！”

沈不器強直站着，卻難掩醉态，反應有些遲緩，聽後慢吞吞道，“胡大人客氣了。”

一番寒暄作别，馬車駛離司前街。

昏黃天光下，沈不器身形搖晃、腳步踉跄，似是醉得厲害。随侍們不敢懈怠，忙将他攙扶進府内。

府門關上，街角暗處人影一閃。

而門内，沈不器已站直身子，大步流星往書房走去。他身姿挺拔、目光清明，若非微微泛紅的臉頰，哪裡還看得出半分醉意。

“主子，那幾個眼線果然跟了咱們一路，将将才走。按您吩咐，林大成帶人追上去了。”硯山跟在身後，小聲禀報。

舅舅林承宗此前給他送了八個親兵護衛，其中為首的便叫林大成。

“嗯。”沈不器應了一聲，“弄清去向就是，莫要打草驚蛇。”

硯山嘿嘿一笑：“主子放心。這可是您安排的頭一件差事，他們謹慎着呢。”

今晚沈家一位遠房叔爺做東，對方幾次盛邀，沈不器推脫不得，念在親戚情面上才前去赴約。

可到了才發現醉翁之意不在酒，那席上作陪的，竟是杭州府的邢獄推官胡培，走了叔爺門路，妄圖與他攀附關系、打點人情。

畢竟誰都知道，他此行巡按浙江，頭一個要抽刀亮刃的，便是按察司與邢獄。

都說巡按是催命的閻王，胡培身為刑獄官，難免焦頭爛額、四處打點。

可這厮不知聽了誰的撺掇，竟直接将主意打到沈不器頭上。

他本欲拂袖而去，轉念一想，又留了下來。

既然他們想要試探态度，那他幹脆将計就計，一來探探此人虛實；二來也如他們所願，好生演個紙上談兵、難堪大任的毛頭小子。

畢竟這一路，盯着他的眼線可不少。

一場宴席下來，他也大緻摸清，胡培本人鑽營投機、庸碌無能，算不上什麼人物。在王攀案裡，隻怕連個卒子都算不上。

外袍上沾了酒液與淡淡的脂粉香氣，沈不器邊走邊解袍子，甩在地上，神情嫌惡。

胡培那蠢貨，明面上不敢讓妓子作陪，就尋了幾個盛裝打扮的姑娘，欲在旁貼身布菜。

雖說見他不喜，胡培當即便叫人退下，可這自作聰明的揣度，仍是令他不快。

硯山見怪不怪，使眼色叫人撿起外袍，追上前問道：“竈上一直備着熱水，主子先去洗漱罷？”

不等他作答，柳先生忽然快步走來，難掩激動。

“大人，七叔來信了！”

七叔是沈家護衛統管，半月前奉命帶人在外尋找翠莺閣蘇婆子的蹤迹，此前傳信來，說在湖州找到了蘇氏。

原本五日前就該抵達的人，路上不知被什麼耽擱，直到今日才送來消息。

沈不器接過信一目十行，而後疲色一掃，當即吩咐：“備馬，出城。”

思忖片刻，他又道：“柳先生，勞您帶上藥箱與我同去。”

與方才回府的大張旗鼓不同，他換了身不起眼的深色常服，趁着夜色，坐上側門外的柴車，同柳先生喬裝出城。

早在拿到卷宗那日，他便有心找蘇氏問話。

畢竟這世上最了解瘦馬窈兒的，除了屍身腐爛的陳茂良，恐怕也隻有這位翠莺閣的鸨母蘇氏了。

據他調查，此人早年混迹秦淮河畔時，就是個八面玲珑的人物，引來送往、賓客盈門。

後來色衰愛弛，她被輾轉賣到浙江，憑着多年風月場上的門路交際，幹脆做起掮客生意。

揚州瘦馬成風，她便有樣學樣，在江浙一帶四處摸尋年輕姑娘，買回去豢養調|教。待年紀合适，再賣給權貴富商，狠賺一筆。

蘇婆子眼光狠辣、又長袖善舞，很快便在杭州站穩腳跟，翠莺閣也在浙江一帶的權貴圈子裡聲名鵲起。

不少人有樣學樣，也做起這風月場的掮客生意，卻始終不如翠莺閣名頭響亮。

沈家家風森嚴，慣常接觸不到這等風塵之事。

他頭一回聽到“萃英閣”三字，還以為是什麼文人雅士辦的書會詩社，直到柳先生說明這是教養瘦馬的“翠莺閣”，才恍然大悟。

可就在沈不器決定去會會她時，才得知蘇婆子早已消失數日。

原來，就在他上任的前幾日，一個二世祖在蘇婆子名下的行院裡行歡作樂，馬上風喪了命。

那二世祖家中不依不饒，非要蘇婆子以命償命，她便卷了金銀細軟溜之大吉，而後不知去向。

又因那二世祖家中狀告蘇婆子，官府暫封了她名下私産。不少人提前得了風聲，趁亂逃走，翠莺閣如今已是人去樓空。

沈不器得知消息，亦是錯愕——一切時機都太巧了。

他察覺不對，一面派七叔尋找蘇氏下落，一面着手調查蘇氏。

這一查，還當真查出些許風聲：傳言蘇氏之所以如此倉皇地逃出杭州，是因為翠莺閣背後真正的東家，倒了。

-

夜已深，四下寂靜。

按信中所寫，柴車行至江邊一處廢棄的驿所。

護衛們在周圍警戒，驿所的門扉半掩着，破敗的木窗裡隐隐映出光亮，剛一靠近，便嗅到一股刺鼻的血腥味。

沈不器心下不由一沉。

推開門，隻見七叔坐在火堆前，衣襟上血迹斑駁；幾步外，五花大綁的婦人靠坐牆根昏睡，披頭散發、衣衫褴褛，形容狼狽至極。

眼見來人，七叔神情一正，起身就要行禮。

“三少爺，是我辦事不力……”

沈不器忙箭步上前，将他扶住。

犀利的目光掃過七叔腿上傷處，他眉心緊蹙，“莫說這些。傷勢如何？”

在外奔波半月，七叔胡髭雜亂 、難掩滄桑。

“都是皮肉傷，不礙事。”他抱拳行禮，“按三少爺吩咐，屬下将蘇氏活着帶回來了。”

七叔這一句話，足以道出這一路的兇險。柳先生聽罷，忙提着藥箱去确認蘇氏情況。

沈不器問：“路上有人追殺？”

“自打在湖州鄉下找到蘇氏後，便有一連幾夥人盯上我們，三番五次圍追堵截。”

“還不止一夥？”沈不器挑眉。

七叔點點頭，“有一夥蒙面人，格外不好對付。”

“他們出手極狠辣，步步殺招，實在難纏，絕非尋常匪盜。我們人少，又帶着蘇氏，局面被動，隻能狼狽回防，幾次險些喪命。

“好在我們後來兵分三路、混淆視線，引得幾夥刺客互相打起來，這才得以喘息，連夜奔襲返程。”

“不愧是七叔，謀略過人啊。”

沈不器感歎一聲，又追問，“依你看，這些人對蘇氏是何态度？”

七叔皺眉回憶，“我覺着，他們不像救人、搶人，倒像是來滅口的……”

“滅口……”沈不器若有所思。

“少爺，這是蘇氏貼身藏匿的賬冊。”

七叔從腳邊囊袋中翻出厚厚一冊賬本，沈不器接過，就着地上火光飛快翻閱。

賬冊上有一半被火燒過的痕迹，七叔在旁解釋。

“返程頭一日，我們在驿站休整補給，沒想到驿站意外走水，差點将這賬冊燒毀，好在及時救下……我猜，恐怕是蘇氏故意為之。”

沈不器頭也不擡，笃定道，“不是她。”

草草翻閱幾頁，他已能斷定，這本賬冊便是蘇氏如今最大的依仗，絕不可能将其燒毀。

不知有意還是無意，她逃跑前留下了翠莺閣的賬本，并未銷毀。

賬本上也無非是些身契買賣、教習費用、脂粉采買、花酒銀錢等尋常賬目，足夠應付官府稽查。

那些若是明賬，那他手中的賬本，便是真正的暗賬。

厚厚一冊賬本，寫明了近六年來，翠莺閣所有大額款項收支。

——頭牌名妓的梳攏賬、上品瘦馬的贖身帳、高官胥吏的人情打點，以及數額驚人的印子錢。

而那賬本中還有一個熟悉的名字，頻頻與之進行數萬銀兩的賬目往來：潘老三。

此人曾是王攀的心腹走狗、惡名遠揚的豪奴随扈，自王攀死後，下落不明至今。

越是翻看，沈不器越是心潮起伏。

這哪是什麼賬本？說是閻王殿的生死簿也不為過，随便一頁，就足夠掀翻大半個浙江的官帽。

而這僅僅隻是近六年的賬目，誰也不知道蘇氏手中還握有什麼證據。

也難怪七叔他們這一路兇險至此，隐于暗處的勢力不惜打草驚蛇，也勢必要将蘇氏鏟除。

對沈不器而言，無疑是意外驚喜。

他雖對蘇婆子的身份早有猜測，卻沒想到，這小小一個行院鸨母，不光是官吏貪腐淫逸的重要一環，還與王攀有所牽扯。

“七叔，你這是立了大功啊……”他喃喃道。

許多内容來不及細看，他囑咐七叔将賬本收好，走到蘇氏跟前。

柳先生懂些岐黃之術，簡單施過幾針後，受驚昏睡的蘇婆子已然醒來，雙目虛焦，神情呆滞，好似瘋傻。

“勞先生為七叔看看傷處。”

柳先生從善如流，退到一旁治傷。

角落裡隻剩下他們倆，沈不器蹲下身，偏頭觀察她的神态。

“蘇氏，你可知我是誰？”

她呆呆盯着半空，佯裝不聞。

他拍拍手，贊道：“不愧是名響杭州的蘇媽媽，做慣了大人物的生意，就算淪落至此，也不忘拿喬。”

一隻碩大的蚊蠅落到她髒污的臉上，蘇氏連睫毛都不抖一下，不為所動。

“你我也不必兜圈子。那賬本系着多少人的官身性命，多少人欲将你置之死地，你比我清楚。

“甯可頂着殺身之禍，也不願将其銷毀……蘇媽媽，你胃口不小啊。”

眼前人仍是沉默，沈不器卻敏銳察覺到她的呼吸急促了幾分。

他循循善誘道：“你可曾想過，為何他們偏偏在我赴任前，對你動手？”

她眼角抽動，目光終于移到沈不器身上，渾濁的眼中寫滿震驚、警惕與審視，而後微微擡起下巴，上下打量他。

半晌，她冷笑一聲，不知是輕蔑還是自嘲。

“真是撞鬼了。我還當朝廷派來哪方天兵神将，能逼得那幫子狗官自亂陣腳，原來隻是個乳臭未幹的小伢子！”

她故意湊上前，咯咯笑着，松垮的臉皮皺在一起，“禦史大人，毛長齊了沒？嘗過女人滋味了沒？”

說罷，門邊七叔憤然起身，怒喝一聲：“你個瘋婆娘，住口——”

柳先生将七叔攔住，卻也看不慣她如此張狂的作派，皺眉道：

“蘇氏，你若是個聰明人，就該明白眼下隻有大人能保你一命，這裡可容不得你放肆！”

“哈哈哈哈哈哈——”

話音未落，蘇婆子大笑起來，狀若癫狂。

“什麼‘保命’的鬼話……哈哈哈，老娘我聽得夠多了！你真當我傻？那賬本落到朝廷手裡，夠我腦袋掉一萬次了！”

“既然橫豎都是一死，不如多拉幾個墊背的。”沈不器輕輕打斷她，“你本就存了這個心思，不是麼？”

“蘇氏，機會就在眼前。”

笑聲慢慢平息，她脫力地靠着牆根，斷斷續續咒罵着，胸膛一鼓一癟，像一灘會喘息的腐肉。