【素梅：

陳老爺花八千兩将我買下了。

那日我在屏風後候着，聽蘇媽媽同陳老爺讨價還價。二人不鹹不淡論了幾句，媽媽便将我喚了出去。

許是男人都愛在女人面前争強，陳老爺見了我，當即應下了媽媽的要求。

八千兩。

你說好笑嗎，八千兩？

我身上這幾兩肉，上稱不如半扇豬貴，他竟然要花八千兩？

蘇媽媽怕夜長夢多，立馬拿出身契。陳老爺爽快簽了字，我卻遲疑了，擡着手指，遲遲按不下去。

你知道媽媽的性子，當時恨不能用雙目活剮了我。陳老爺卻不責怪，反倒問我，可還有什麼不滿意？

我也想問自己，還有什麼不滿意的？

許多人都羨慕我，明明當初犯了大錯被趕出翠莺閣，卻能在酒席上結識貴人，不僅将我原封不動送了回來，還實打實關照了三年。

陳老爺家财萬貫、正值壯年，是江浙數一數二的漕商，卻願意在我一個瘦馬身上花心思，三不五時便托人送來詩書詞集、绫羅綢緞。如今更不惜以八千兩巨款，将我買走。

我知曉自己沒有選擇的餘地，也不該不識好歹，可……

總之那時，我忽然想起了你。

素梅，當初你簽下賣身契時，可曾猶豫過？可曾害怕過？如今又過得好麼？

腦子一熱，我對陳老爺說，隻要幫我找到一個人的下落就好。

他答應了。

陳老爺走後，媽媽狠狠訓了我一頓，叫人将我看管起來，出閣前不能再随意走動。

我在屋裡躺了幾天，後知後覺明白，那日我遲遲不願畫押，或許是不甘心。

不甘心從此以色侍人，不甘心八千兩就買斷我這條命，便隻能做些微不足道的反抗。

我不在乎那八千兩，可若加上你的分量，那我也認了。

這筆生意不虧，對麼？

素梅，這些年我給你寫的信不知凡幾，他日再見，我定要逼你一封封看完。那時可不許嫌我唠叨。

四十三年，四月廿八】

沈不器放下信，輕輕歎了一聲。

按時間來看，這是窈兒的第一封信。

信上的字迹鐵畫銀鈎、力透紙背；可别院的書畫與賬本上，她留下的字卻端莊秀氣、不見鋒芒。

二者南轅北轍，竟也令他一時走了眼。

初看信件時，因字迹不符，他直接排除了窈兒，甚至誤将“素梅”當作她的本名。

直到信中細節與窈兒身份一一吻合，他才确認這是窈兒寫給素梅的信。

至于空白的落款……連字迹都小心隐藏的人，小心隐藏着自己的姓名身份，倒也不奇怪。

窈兒的心思，比他所想還要深。

隻可惜照蘇氏所說，素梅恐怕早已……

沈不器輕揭信紙，翻開第二封信。

【素梅：

媽媽給我定好梳攏日子了。

五月初八，良辰吉日。

消息不胫而走，嬷嬷們不再壓着我學藝，難聽話也少了。

不少姐妹來同我道喜，送我荷包、繡帕。卻也有幾個，說些陰陽怪氣的酸話來刺我。

煙兒與芊芊私下安慰我，說那些人不過是見陳老爺願以八千兩将我定下，心中嫉妒罷了。

我聽得發笑。

那八千兩，沒有一分能落到我手中啊。

近來還有件大事——被賣去留春院半年的小紅姐，不知從哪兒得了消息，讓龜公大張旗鼓送來一車織錦，給我添妝。

我與她昔年那點情分，在這車價值不菲的織錦面前，實在不算什麼。我愧不敢當，當即就想讓人送回去。

媽媽卻罵我笨，說：盧小紅從前那樣愚鈍，如今不過半年，就在留春院混作頭牌。幾卷布，擺出這樣的排場，分明是要叫從前瞧不起她的都睜開狗眼看看，她盧小紅就算被賣去行院，照樣能混得風生水起。若是送回去，豈不叫她這出揚眉吐氣的戲落了空？

媽媽還說了許多，我不愛聽。

我知道，小紅姐不是那樣的人。

思來想去，我還是托人偷偷将織錦換成銀子，給小紅姐送了回去。

都是妓子，可伺候一個男人，與伺候許多個男人……日子總歸是不同的。我于心不忍。

這事不巧被煙兒曉得，她罵我泥菩薩過河，自身難保還要多此一舉。我也不辯，笑嘻嘻給她塞了幾兩銀子，煙兒便住嘴了。

若是你，定不會嫌我多事。

三日後就要梳攏出閣，可不知怎的，心中總是惴惴難安，說不清的躁悶，興許是天太熱了罷。

四十三年，五月初五】

沈不器繼續往下讀，若沒記錯，此時窈兒已到了陳府。

【素梅：

我已搬到陳府别院兩月有餘，近來雜務纏身，許久未能提筆寫信。

先前陳老爺臨時有事，不等我出閣便趕回南京，至今未歸。

别院裡隻有我一個“主子”，府中各處都有管事操持，身邊能說話解悶的也隻有紅酥、碧環與白玉三個。

碧環做事踏實，白玉說話伶俐。

紅酥最是機靈活泛，做事八面玲珑，唯獨對我有些不耐煩。

我猜，要麼是陳老爺一連數月的冷落，要麼是我出身風塵，紅酥自覺跟在我身邊看不到前程，這才如此。

她與我年紀相當，樣貌出衆，還未婚配。淪落到我這不受寵的瘦馬外室院裡做丫鬟，确實是委屈她了。

不過在這院裡，姑娘之間再大的不對付，也不過是些言語間的機鋒，不算什麼。

她今日還主動提起，怕我在府中無人說話悶得慌，想替我尋個說書的女先兒。

說起女先兒，我近來在看……】

這封信再往後，便是窈兒對話本小說的體悟，語言平實直白，卻不乏辛辣諷刺。

沈不器少時也愛看閑書，許多想法與窈兒不謀而合，即便再讀一遍，仍入了神。

讀至結尾，他竟生出幾分惋惜。

抱着那幾分說不清的歎惋，他翻開下一頁。

【素梅：

今日别院裡來了位姓莊的夫人。

她并非紅酥口中說書唱曲的女先兒，而是位端肅威重、不苟言笑的女先生。

莊夫人自言，有人請她來給陳府的小女兒開蒙習字、教授閨訓，想求見府裡的女主人。

我愣了半晌，隻能說，這府裡沒什麼小女兒，隻有我一個剛過門的妾室。

得知我的身份，她面色當即沉了下來。

我就算再傻，也明白被人下了套，隻能讪讪請她坐下，吃杯茶再走。

莊夫人雖瞧着不通人情，可幾句話交談下來，我便發覺她的學富五車、高情遠緻。

你知道的，翠莺閣也會請些缺錢的酸儒來教習詩書典籍。對着一群瘦馬，他們從不掩飾自己的鄙夷與輕慢，能照本宣科已是極限。

這位莊夫人卻不然。

即便被人戲弄一場，也不曾對我遷怒，更沒有奚落我的身份。我厚着臉皮請她對我的詩作指點一二，她亦條陳優劣、不偏不倚，幾句指點，便令我醍醐灌頂、受益匪淺。

所謂有教無類，大抵便是如此。

可越是欣賞仰慕莊夫人，我心中越是失落。

她的學生隻會是清白人家的女兒，而非我這個出身卑劣、以色侍人的瘦馬。

送走莊夫人，我沒去計較紅酥古怪閃躲的眼神，關在屋裡躺了許久。

心緒越堆越重，壓得我動彈不得，直到此時夜已三更，才有力氣爬起來給你寫信。