埤城主街，熙熙攘攘，四人一字站開。

胥子欽嘩一聲開扇。

“埤城菜市主要分為東西兩市，按埤城地勢，西市靠山比東市更近城郊，殺牲場血腥重又多數安置在城郊，建議先從西市查起。”

徐夢瑤叉手在胸前。

“還有部分屠宰散戶，我們可以沿街一分為二，各自排查。”

任天賜雙手抱劍，惜字如金。

“我去西市。”

程心攸想也沒想：“我跟你一起。”

胥子欽垂眸：“正好，瑤兒與我一處。”

不料背後弱弱傳來一聲：“那我呢？”

四人轉身，見曹副使傻不愣登舉個手站在那。

他們面面相觑，突然默契十足，兵分兩路，拔腿就跑。

最後隻剩程心攸的吼聲在空中淩亂：“牛牛大作戰，現在開始！”

東市。

胥子欽站在菜市入口，望着滿是泥濘的石闆路，人潮擁擠寸步難行的過道，突生嫌隙。

小菜攤主将清洗過菜根的污水徑直往過道上潑。

家禽攤主直接當街宰雞宰鵝，地上全是血水與沾有泥濘的羽毛。

他不敢想，若自己在裡面無故被潑了一盆污水或沾上雞鴨血毛，得多狼狽。

徐夢瑤一眼看出胥子欽的潔癖和膽怯，無奈加好笑。

叉手就往前走，口吻頗為帥氣：“少主就在外面等着吧，我去。”

誰知沒走兩步就被人從後邊勾着腰帶抓了回來。

徐夢瑤一邊退步，一邊神情錯愕。

胥子欽不自然地用扇子擋臉，說的倒是霸氣：“你也不準去！”

随後，他瞄向市場對面，藏在深巷裡的乞丐。

“聰明人自有辦法。”

須臾，角落裡的乞丐傾巢出動。

一部分舉着胥子欽畫的牛像進入菜市，一部分沿街商鋪。

他們逢人就問，“喂，有沒有看到這頭牛？”

各攤主商販瞪大雙眼，這輩子見過尋人的，還沒見過尋牛的！

菜市口，茶攤。

胥子欽和徐夢瑤在那飲茶。

徐夢瑤手提銅壺倒茶，“這樣能行嗎？”

胥子欽右手搖扇，左手接過茶杯細品，悠哉道：“盡人事，聽天意！”

巷尾，曹副使和手下躲在陰影處。

手下低聲道：“沒看出異樣，倒真像是找牛？”

曹副使訓斥：“你懂什麼？堂堂少主滿大街找牛本就不正常。”

手下敢怒不敢言。

曹副使又盯了一會兒，見徐夢瑤倒了一杯又一杯茶，始終沒看出什麼異樣。

隻好皺眉道：“你派幾個人去盯着那波乞丐，有什麼及時彙報。”

“是！”

手下轉身找人。

西市。

“牛命由我不由天！”

程心攸氣得捶牆。

就在半個時辰前，她和任天賜找遍西市賣肉的攤販，也找不到一頭賣牛的。

不僅如此，一家賣肉的攤主倒勸他們别找了，說就算找遍全城也不會有一家敢賣牛肉。

因為水患過後，大量農田被毀，需要牛來犁地。

全埤城活下來的牛都是官府登記在冊的，再餓也沒人敢觊觎。

任天賜抱劍靠牆，冷聲安慰：“沒有消息就是最好的消息，說明老牛還活着。”

他眼尾微眯瞥向菜市，“況且這些肉攤占地甚小沒有宰殺條件，顯然這些肉都是從殺牲場拿現成貨。就算......”

或許是顧及程心攸心态，他難得略帶遲疑：“老牛不幸慘遭殺手，對方也要有能宰殺的條件才行。”

程心攸憤懑握拳，“那我們現在就去殺牲場。”

任天賜更冷靜，建議：“不如先找胥子欽他們會合，看看那邊什麼情況？”

程心攸一想到那些盜牛者或許躲在某深山老林裡，将老牛生生剁成肥牛卷燙火鍋，就氣得大吼：“等不及了，再晚老牛就被人涮了！”

任天賜無可奈何，隻能跟去殺牲場。

東市，茶攤。

雨又淅淅瀝瀝下了起來。

胥子欽瞄向依舊人流不減的菜市入口，端起茶杯問徐夢瑤：“可瞧出什麼異樣？”

徐夢瑤蹙眉思索半晌。

“通常情況下，早晨的菜更新鮮顧客也更多，到晌午的時候攤販賣完貨物幾乎閉門一半。可現在晌午已過，人也不見少。”

胥子欽點頭。

“不錯。埤城剛遭水患不過一月，良田尚在恢複，赈災糧也是有限的。哪兒有那麼多糧食可以交易？城外那個茶攤老闆說的也是，城内糧食緊張。”

徐夢瑤盯着絡繹不絕的菜市，“确實前後矛盾。”

胥子欽卻倏然眼尾微眯：“你看這些人個個喜笑顔開，像不像撿大便宜了？”

适時，前去打探消息的乞丐頭子歸來。

他背彎得賊低，一臉讨好：“公子，有消息了！昨夜有人瞧見，四個漢子牽着牛鬼鬼祟祟從城主府出來，往城隍廟那邊去了！”

“可有看清那四個人長什麼模樣？”胥子欽問。

乞丐頭子犯難：“都蒙着臉，看不清長相。不過，其中一人是個坡腳。”

胥子欽垂眸，“知道了。”