韓家正堂内。

方湛擱下手中茶盞，起身從韓立煜手中接過一道卷軸，恭謹道：“晚輩替叔父謝過韓大人。”

韓立煜當即擺手道：“不敢當不敢當，舉手之勞而已。隻是恕下官耳塞目不明，若不是将才方大人主動提起，竟不知淮山先生還有大人這般人物的子侄，真是愧做先生多年知交啊！”

青年溫潤一笑，輕描淡寫道：“晚輩自幼失去雙親，後随叔父避世居于紫金山上，十七歲下山參加科考之前，幾乎不曾外出，是故除了上京方家族老，知道晚輩的人并不多。”

韓立煜了然點頭，想不到這位朝堂新秀竟有如此坎坷身世，再聯想方家作太後母族曾煊赫一時又迅速調零的過往，心道他叔父如此護他也是應該的。

“此事原怪叔父，”方湛又寬解道，“隻寫信知會您自有人來取畫，何時、何人具未說清，倒顯得我今日登門有些冒昧了。”

韓立煜惶恐道：“哪裡哪裡，淮山先生性情放達，如此行事慣是他的風格，隻是勞煩大人親自跑這一趟，實在是下官的不對，其實大人大可提前說一聲，下官親自将畫送去州府館舍豈不便宜。”

方湛聽這一句話裡好幾個“大人”，忍不住聯想起韓穗與兄長幹脆決絕的性子，委實想不到兄妹二人會有如此一闆一眼的父親。

他笑道：“此處不是府衙，韓大人不必拘禮，況且您與叔父又有同窗之誼，晚學還需尊稱您一聲前輩。”

韓立煜聞言揖得更低：“不敢不敢，下官雖與淮山先生多年舊友，但官場共事，尊卑不可無序。”

禮謙過後，他示意秦風上前展卷，并向方湛解釋：“此畫本是淮山先生立夏時節托人帶至雲州，望老友為其題跋，隻是不巧，彼時下官身體抱恙，右手腕握筆不得，又趕上俗事煩擾，心境不甯，便遲遲未曾動筆。幸而入秋後身體複佳，這才擇良日提筆，又選用水雲花绫、檀木軸頭裱褙制成，總算不負先生所托。方大人不妨先睹為快。”

畫軸緩緩展開，一股檀木混合書閣特有的氣味隐隐彌散開來。隻見畫中山巒蒼翠，掩映于郁木之中的曲折山路上，一位垂釣而歸的老翁怡然自樂。畫面上方遠山迷蒙，空白處的題字行筆铿锵流暢：“山江垂釣處，雲外安身園。獨往無人識，歸來賦晚霞。”

作畫人閑雲野鶴的筆觸方湛再熟悉不過。

叔父方唯淙乃已故太後的侄子，與當今聖上是一同長大的表兄弟。今上繼承大統後封其桂親王，奈何叔父無心朝政、淡薄名利，于十二年前離京南下歸隐，自号“淮山”，專心著書立說，不問世事。隻是後來慕名求學者衆，叔父這才在隐居的紫金山上辟建書院，每年僅收二十學生、學期不逾三月，便是聞名遐迩的“一得書院”。

時人以得瞻仰淮山先生畫作為幸事，而方湛卻隻略掃幾眼，就移目到畫的裝裱上。

他雖對書畫雅事興緻缺缺，但跟在叔父身邊難免耳濡目染，一眼便知裝裱者的巧思心意。

由于畫幅寬大，便采用紙撞邊，以深青水雲花绫做天地，以淡灰龜背绫攢邊，又取少許金襕為驚燕，通體古樸不乏雅趣。

他不由瞟了眼暖閣緊閉的門扇，心想裝裱此畫者八成就是那位從門後逃遁之人。

看過畫，方湛不免褒贊幾句韓立煜的題跋，後者又是謙虛連連。

收畫入匣後，二人落座。

方湛淺呷一口茶，姿态閑适，似是随意提起：“若晚輩沒記錯，成乾十年春令郎也在一得書院，可惜彼時我得了一場病，休養于書院後院，未能與之同窗求學，未免遺憾。”

“方大人所說不錯，犬子于翌年參加科考，說起來與大人還是同科，不過犬子愚鈍，得淮山先生授業解惑卻也隻是二甲，如今不過在工部混事而已。”韓立煜拿出十足的謙虛态度。

但他也不是瞎謙虛，畢竟上首坐着的正是與兒子同年的榜眼，入仕後短短幾年就從翰林編修躍升為都察院佥都禦史，此番巡察雲州更是身攜欽牌、直聽皇命。

韓立煜這些年不在上京，并不清楚眼前人緣何年紀輕輕便速握實權，想來他叔父的親王身份是一大助力，可若不是有真才能幹，也無法得聖上青睐。

“韓大人過謙了，小韓大人克勤盡勉，有經世濟民之才，吾等于上京皆有耳聞。”方湛一派儒和溫笑：“多年前，吏部尚書孫維真曾上書取消礦稅一議，被聖上駁斥罰俸，自此滿朝無一人敢再提此事。直到去歲春，韓程兄不懼觸怒天顔，呈具淮南礦稅于民生之弊害，這才牽動内閣将此事納入審議，韓兄實乃心懷大義之士。”

礦稅之弊人人清楚，但該稅卻是當年聖上親自允行并為宦官掌控，多年來早己成為充實内庫和填飽東廠的工具。

主張取消礦稅就是斷内廷的财路，因此就算明白礦稅為害百姓，十幾年間，除了一些在底下深知民情卻人微言輕的小官，以及位高權重到天子都要忌憚幾分的老臣，别個誰也不願賭上前程去觸這個黴頭。

可韓程卻敢。

成乾十一年夏，淮南河堤壩潰決，剛入仕不過月餘的韓程，以工部都水司主事身份臨危受命，南下治水。兩年後，堤壩重築，災情纾解，本該回京述職領功的韓程，卻在面見天子時直言進谏，痛陳在淮南眼見的礦稅積弊。

其時龍顔大怒，當衆摔碎一盞南越進貢的瑪瑙手杯，吓得工部尚書兩股戰戰，其餘人更是冷汗涔涔。衆人皆以為韓程腦袋不保，然而聖上隻沉默半響，未置一詞，甩袖離去。

事後，工部卻不敢再用他，但也無法罷其職，老尚書惜才，隻得叫他在家反省思過，以靜觀風聲。于是韓程被迫在家“養病”，整個韓家上下愁雲不散，一個個做好了抄家流放的準備。

轉機卻出現在一月後，内閣首輔薛雙壽突然帶人現身韓家，親自宣讀聖上手谕，稱念其治水有功，破格擢升為工部郎中。