伴随韓程的上任，内閣與司禮監也開始了是否取消礦稅的漫長拉鋸戰，而一貫雷厲風行的聖上，獨獨在此事上舉棋不定。是故至今，礦采及礦稅的問題仍懸而未決。

可韓程卻已穩穩成為首輔大人的座上賓。

當年的面谏之勇為韓程博了名聲，但也已是過往舊賬。眼下方湛乍然提起此事，叫韓立煜摸不透他是何用意，隻模糊應道：“食君之祿，忠君之事。犬子身居官位，為民請命，為聖上分憂，這是讀書人的職責。”

這話說得漂亮，方湛唇角一牽，微微點頭。他端茶啜飲一口，忽似想起什麼，好奇問道：“晚輩入仕晚，有些事不甚清晰，聽說當年礦稅之計是内閣大人李既白所提？”

韓立煜俯首答道：“正是，若下官沒記錯，應是……應是成乾八年，那年禁内崇英殿失火燒毀，聖上欲重修，偏逢北方戰亂、南方澇災，諸臣以國帑不豐為由阻攔，聖上為此煩憂數月。那時李尚書還是戶部侍郎，上書奏請開嶺南銀礦，意以所得修繕崇英殿。然此計遭諸多反對，引起論辯争執無數。”

“不過翌年春，聖上還是力排衆議宜布開礦，并将監礦一職交予内官，後又加設礦稅名目，由内庭尚保監收管。”

韓立煜講述得很是詳盡，可說完才想到，這一段朝堂過往幾乎人盡皆知，方湛居然會不清楚？

疑惑的念頭剛冒出，就聽方湛開口道：“原來如此，李大人為聖上解決了一大難題，可謂功不可沒，難怪能成為近幾十年來最快升入内閣的臣子。”

此話說得算是隐晦，同在官場中，韓立煜哪裡會不清楚其中的關竅。李既自此舉于彼時内庫不豐的聖上而言，無異于雪中送炭，而内官憑白得了如此大的好處，自然也忘不了他。是以其此後的仕途之路暢通無阻，節節高升。

韓立煜一時拿不準方湛此話何意，不敢多言。

坐于上首的青年語氣卻稀松平常，似談家事：“後頭的事，我倒是聽老禦史說過，礦稅實施後，嶺南、荊州等地時有奏陳入京，或彈劾礦監巧借名目搜刮民脂、魚肉鄉裡，或警示礦工糾集有暴動之迹，朝中關于礦采礦稅利弊的争論更是不斷，直到吏部尚書孫大人聯合幾位老臣上書卻被聖上怒斥駁回，那些反對之聲才算休止。”

他頓了頓，忽探究似地問道：“晚輩聽說，孫、李二位大人向來不睦，傳言可真？”

韓立煜當即冒出一身冷汗。孫李之間的關系，何止是不睦，說是勢不兩立的政敵都毫不為過！

孫維真原是先帝留給聖上的輔臣，而李既白則靠清算鎮北侯之亂有功後來者居上。兩位天子近臣究競何時、何故結下梁子，韓立煜這等常年外任的小官無從知曉，隻知道十幾年來，二人争鬥不斷，漸漸發展黨羽，同黨伐異之事從上京蔓延到地方，據說攪擾得聖上都頭痛不已。

然而心知肚明之事往往難以宣之于口，韓立煜和稀泥道：“礦稅一事上，李尚書一力主張是為聖上解難，孫尚書幾番反對隻因憂國憂民，立場不同，但初心皆是好的。”

方湛不置可否：“聖意難測，韓程兄若是再早幾年面谏，說不定就沒這麼好的運氣了。”

“确實，确實。”長子脫險後，韓立煜幾次輾轉回想，也能猜出些時局的氣運來。一來開礦多年，内庫漸豐，而聖上對礦監狐假虎威的作為怕是早有不滿，想必也在尋找敲打時機，韓程面谏搞不好正中其下懷。二來薛閣老乃清流之首，就好“死谏”這一口，韓程此番又是瞎貓碰上死耗子。

“薛閣老為聖上保下韓程兄這等死谏之士，也算是其緻仕前的一樁功績。不過——”方湛話鋒一轉，先前溫和的目光倏然銳利，“像韓程兄如此青年才俊，恐怕不止薛閣老愛惜，聽聞孫、李兩位大人已有争搶之意。”　　話落，韓立煜驟然一身冷汗。　　韓家祖上是靠做裱褙匠起家的，在權貴林立的上京隻能算是小門小戶。兄長韓立烨鑽營半生也不過是刑部五品員外郎，而他自己則常年在外任些無足輕重的小官。長子性情剛直，更不是鑽營爬高的料，若是卷入孫李二人的黨派争鬥，恐怕炮灰就是他最終的下場。　　但還有一點。

方湛此人他并不熟悉，焉知其又是帶何立場而來？方才的種種顯然是在試探。　　短暫沉默之後，韓立煜恢複冷靜，讪讪道：“方大人說笑了，且不說犬子性情執拗、不善與人結交，便說韓家家訓，曆來是不求聞達顯貴，隻願子女踏實做事，平安順遂即可。”

言外之意便是，我韓家不摻和黨争。　　得此答案，方湛滿意點頭：“早聞韓家家風正樸，今日聽韓大人一言，在下亦深受教益。”

太極拳打到這兒，目的已達，他将話頭往回一收，又略寒暄幾句，便起身告辭。　　韓立煜恭敬相送，行至大門外，方湛忽回身問道：“聽聞韓畫直生前撰有一本《嶼闊鈔》，不光将凡是揭裱過手的書畫一一記載在冊，還記錄了縱跨上京數十載的書畫逸事。在下對此手記頗感興趣，不知能否向韓家借看。”　　韓立煜面露為難，歉疚道：“隻怕要讓方大人失望了，《嶼闊鈔》雖記錄了家父一生的心血，但他臨終前稱此書于世人無用，要求随棺入葬了。”　　方湛神色微凝，連道幾個“遺憾”，倒也不再多追問，遂上車告辭而去。

——　　方湛乘車離開韓家時，韓穗正手持一卷書倚靠在床上呆滞出神。　　書上的字她是一個都未看進去，神思早已不可受控地飛向三年前那段被自己刻意封砌的過去。　　那是成乾十年，剛為祖父守孝結束的韓穗跟随外任的父親來到泰州，也與因南下求學而與她分别數年的哥哥再次團聚。　　然而多年不見并未改變兄妹間的傳統，倆人見面就掐。再加上韓程總以兄長身份管束妹妹，而韓穗又天生對他不服，這對活寶一天到晚掐架，惹得父親好不心煩。

韓立煜為了讓這二人消停些，更是為了長子當年的秋闱大考，便找到故交淮山先生，給韓程取得入一得書院的機會。　　此事被韓穗知曉後，又是一通叫嚷不公平。她自小與哥哥一樣開蒙，隻因他是男子，就能離家求學，就可拜名師入書院。

可這一點，又偏偏是她無論如何也改變不了的。　　對此韓穗越想越氣，等到韓程背起行囊上紫金山那日，她女扮男裝，偷偷尾随在後，圖謀以書童身份混入書院。　　按照她的計劃，隻要進了書院，大門一關，韓程再發現她也無計可施，為了面子，隻能替她隐瞞。不曾想，韓程半路就識破了她的蹤迹，默不作聲，等一行人順利到達書院後，瞅了個無人的時機直接揪住韓穗，将她扭送到淮山先生面前。　　計謀不成，反而要被遣返回家。　　但命運總會在意想不到的時候因為人的某種所學所長神來一筆。

彼時韓穗早已繼承祖父授與她的揭裱技藝，在等待家中來人接她的期間，自告奮勇為淮山先生挖補成功一處寫錯的題字，由此得到了先生的另眼相待。　　先生見她不全似頑劣之輩，便多問了幾句。韓穗将自己想給韓程添堵的部分隐去不提，隻提如何仰慕一得書院，卻因女子身份求學無門。　　待父親漏夜趕至書院，又與先生在屋内交談良久，也不知他二人是如何商量的，總之再出來時，韓穗便被留在了書院。

“私自離家徒惹父親憂心，此為不孝，試圖陷兄長于難堪是為不義，為父有心給你些教訓，但淮山先生念你一心向學，隻作小懲大誡。”

韓立煜看着垂首跪着的女兒，語氣稍微軟：“一得書院後園有座無名藏書閣，接下來的三個月，你就負責藏書閣的灑掃和整理工作，至于功課，淮山先生會每五日單獨為你授課一個時辰，直到學期結束，就與你兄長一同下山歸家。”　　第二日，韓立煜獨自下山。而韓穗則以一名雜役的身份留在了書院。

既是雜役，吃住便與做事的嬷嬷們一起。每日雞叫了就起，将藏書閣從下往上整整五層擦洗一遍，随後開始分門别類地給藏書登記入冊。遇到天好，還要将書分批抱出去晾曬，若有缺損的，還得發揮自己的專長修補完好。

做這些事着實費些氣力，韓穗卻不覺得苦，甚至樂在其中。至于淮山先生的課，雖講的是經國濟世、為人君臣的大道理，但其旁征博引、深入淺出的講法，倒也不算枯燥乏味。再加上哥哥韓程還算有良心，時不時幫她寫寫小策論，更解了作業之愁。

倘使那個人未曾出現，三個月的日子或許就這樣充實又怡然地過去了。

而她年少之時做下的後悔之事也能少卻一樁。