“有劇毒？”方湛臉色驟變，看向正一臉呆懵的韓穗。

她似乎是被吓到了，緩緩伸出方才攪拌“黃不老”混入茶水的那隻手，盯着指尖一抹紅痕出神發愣。

方湛迅速從懷襟中抽出一塊疊得方正的帕子，拉過她的手，使勁擦拭她指尖上的紅痕，然而那色塊卻紋絲不變。

許老闆見狀了然：“啊喲，韓姑娘的手莫不是沾染上‘黃不老’了？這樣擦是擦不掉的，用醋，用醋可去除。”

他連忙命夥計取來小半碗陳醋，叫韓穗把手指浸入，又安慰道：“二位也不必驚慌，這東西隻要不吃下去就沒事兒，況且，什麼毒也講究個劑量不是？”

方湛聽後略放平心，用帕子抹了幾下韓穗泡醋的手指，果然那色痕一點點去除。他剛要再給她仔細擦淨，那隻嫩軟微涼如柔荑的手嗖地就抽走了。

韓穗不動聲色地将手藏在桌下，向許老闆發問：“将才您說‘黃不老’的毒性會在一個時辰内發作，也就是說，人剛吃進去并不會立刻覺得難受？”

“嘶，”許春年被難住了，“這我還真不知，關于此物的毒性，我都是從書上看來的，尋常生活中也沒聽說有誰中過它的毒啊。”

“那若是我想搞到一些有毒的‘黃不老’生粉，該去哪裡買呢？”

韓穗發問時的認真态度叫許老闆心裡直發毛，嘴上不免結巴起來：“隻、隻能出城，去西山那邊的顔料鋪坊問問看。”

“西山。”方湛定定念出這二字，目光淡淡看向韓穗：“看來，這雲州西山還真得走一趟了。”

二人步出莫雲齋時，外頭已日上中天。

鵲英大街上年味愈重，不遠處有人群圍觀雜耍遊藝，鑼鼓陣陣，喝彩連連，人聲鼎沸中一派喜氣非凡。

見方湛駐足觀望，許春年忙上前笑着介紹：“這是雲州商戶過年節的習俗，由東家出錢在商鋪前操辦些雜戲之類的喜慶活動，俗稱‘鬧戲招财’，圖個人氣與旺相。大人若有興趣，不妨前去一看。”

不等方湛回應，斜裡兀地伸出條胳膊攔在他身前，那胳膊的主人很不客氣道：“不了，案子查到現在連個眉目都沒有，方大人哪裡還有閑情去看鬧戲。”

說完，她轉身下階，提裙鑽入馬車之中。

方湛也不再停留，向許春年告辭離去，獨留後者在鑼鼓喧阗中越琢磨越疑惑，禁不住對身側夥計道：“我怎麼覺着，這倆人好似從前就認識？”

二人于車内坐定，韓穗瞧着方湛一臉恬淡悠然，實在是憋不住，索性将心裡話全說了出來：“按照方大人的意思，這劉百盛的命案一日不破，品蘭即便是無辜，也要一直被扣押在府衙不得自由？”

青年唇角一抿，微微點頭。

韓穗深吸一口氣：“我知道，方大人如此做，定有一堆律法的支持和考量大局的說法，但我仍覺得此舉存在可辯駁之處。”

“說來聽聽。”

“真兇确實難找，但要證明無辜卻簡單得多。尤其是品蘭一嬌弱女子，本就是被劉百盛以下作手段強娶入門，飽受折磨淩辱，直到那姓劉的慘死之前，她都一直被囚禁在一方破落院子裡，何來的手段謀害劉百盛？若由我來主審此案，必先排除不可能作案之人，實無必要将劉家一幹人全部圈在牢中。”

“再說了，”韓穗越說越氣，“那劉百盛生前本就惡貫滿盈，如此結局算是他該得的報應，何苦費這些功夫揪出殺了他的人繩之以法呢！”

“你說完了？”方湛挑眉問道。

“說完了。”

方湛立即對外揚聲：“出發，去北門茶樓。”

“不是，”韓穗急了，“我方才那番話白說了？你就不覺得很有道理？還有，你帶我去茶樓作甚？”

“稍安勿躁，去了便知。”青年說罷便抱臂作閉目養神狀，一副懶怠理人的架勢。

韓穗也氣鼓鼓地倚在車壁上，心想以後出門還是得先翻翻黃曆。

——

北門茶樓正如其名，就坐落于内城北門旁側，最早隻是一處簡陋茶棚，在店家的勤勞經營下，最終改頭換面成一座樸素不失清雅的二層茶樓。

熱腸店家将韓穗二人帶至樓上雅間，一推門，便見一位佩刀大胡子男子早己候在其内。

此人正是裘明。

店家離開後，方湛開門見山：“昨夜利昌賭坊遭竊一事可有眉目？”

裘明欲答，卻看了眼韓穗，神色遲疑。

方湛道：“韓姑娘奉本官之命協助查劉百盛一案，但說無妨。”

得此令，裘明這才坦然答複，順便還将賭坊遭竊前情給韓穗簡要交代一番。

原來，這日天色将亮之時，就有利昌賭坊的夥計跑到府衙報案，稱昨夜三更有人闖入賭坊，将樓上樓下全翻找了個遍。

彼時方湛急着出門，不曾細問，隻将此事交給裘明去查，又約好二人午時在此碰頭。

裘明道，這家賭坊正是劉百盛的産業，此前因東家被民亂殺官案牽扯入獄而關閉，賭坊内一應值錢的東西早被轉移，倒也無甚損失，隻是賬房那屋被翻騰得尤為厲害，看上去是賊人最上心之處。

“屬下命人把賬房先生、賭坊掌櫃等人叫來，挨個房間一一檢點，發現并未遺失任何東西。還有，此賊入室作案極為小心，不曾留下任何可查線索。”

“有意思，”方湛沏一盞茶，雙手遞至韓穗跟前，“對于此事，不知這位女校書有何高見？”

韓穗不客氣地接下茶：“這還需要什麼高見，很明顯，那賊人并非為财，應是在找什麼東西，十有八九還是空手而歸。”

“我倒是有一個更為大膽的推測，”方湛沉吟道，“這賊與殺害劉百盛的兇手或許就是同一人，那晚他約死者看畫或許隻是一個借口，實則二人談某事沒有談妥，兇手便起殺心，使了某種手段讓劉百盛延時中毒，利用劉家車夫，營造其凍死假象。再聯想昨夜那賊翻找東西的地方，極有可能，他的目标就是，劉家賭坊的賬簿。”