在本朝特有的翰林學士-普通進士-舉人-武将的鄙視鍊下，能進翰林院的都是士人中的佼佼者，前程無量的“儲相”。所謂“一入翰林，則不屈膝，雖拱揖，腰背不甚折，所以養相體也”[注]，館選庶吉士後又被貶官外派的其實不多。

大才子楊慎是一個，為了嘉靖皇帝認誰當爹的問題，他在左順門大鬧一場，和二百多位同僚一起光榮地被扒了褲子打闆子，而後流放雲南。

後來扳倒嚴嵩成功上位的徐階是一個。他在祭祀孔子的問題上得罪了嘉靖的寵臣張孚敬，氣得嘉靖大發雷霆，怒罵“徐階小人，永不叙用”，被貶到福建。

李元陽也是一個。他是嘉靖五年的進士，選翰林院庶吉士，在“大禮議”中因反對嘉靖給父親加的封号，被貶到江西，成了一名知縣。

和徐階被貶後謹慎為官、戒狂戒躁的态度不同，李元陽毫不收斂。在基層苦熬許多年，好不容易憑政績回歸中央，眼看仕途一片坦蕩，他先是上疏谏止嘉靖南巡，得罪了皇帝，又上疏彈劾大學士夏言選官隻選江南富戶，得罪了内閣。于是夏言上奏，皇帝禦批，他又被貶去荊州做知府。

這是一位清正耿介、且根本不怕得罪人的官員。

他并非孤身上任。雖說親眷尚在順天府，但也許考慮到上一位荊州知府就任途中死于橫禍，朝廷特意給他安排了一小隊錦衣衛護送。

這支小隊裡，領頭的那位甚至比被護送的李元陽來頭更大——正是南巡時從大火中救駕，已官拜錦衣衛指揮使的陸炳。

一位正三品的武官，護送一位正四品的知府。盡管本朝一向重文輕武，可陸炳乃天子近臣，深沐皇恩，怎麼想也不該被派來送地方知府赴任。

李元陽琢磨了一路，也沒琢磨明白荊州府到底有什麼值得陸炳來一趟的？他們原本正在随聖駕返京的路上，臨時得了任命後從鈞州出發，一路騎馬疾行，短短五天便抵達目的地。

遠遠地，荊州城輪廓漸顯。李元陽居高而望，正有俯視中原，遙瞻岱嶽之感，卻驚覺城外竟有上千兵士圍城。

陸炳察覺得更早，他派去的哨衛已經帶回了消息。

“城外是鹹甯侯仇鸾的兵馬。”哨衛回報道，“據說，是為了進城剿匪。”

陸炳臉色微沉：“去通報一聲，我要見他。”

對着江陵知縣，甚至提學官，仇鸾都不吝啬擺弄權勢，壓人低頭。如果來請他的隻是荊州知府，那他完全不會當回事，可偏偏還有一個陸炳。

如果說他對郭勳是畏懼又嫉恨，那對陸炳就是純粹的畏懼。

此人可不單單是個錦衣衛指揮使，他母親是皇上的乳母，他與皇上更是自幼一起長大的奶兄弟，雖然姓陸，其實姓朱，加之武藝高強，城府深沉，二十三歲中武進士，二十七歲執掌南鎮撫司，如今又有救駕之功……試問朝堂上下有幾個敢得罪他呢？

約定好的酉末已至，仇鸾隻能暫緩計劃，迎陸炳入營。

站在前列的李元陽見了他，腳步未動，眉頭先豎，冷笑道：“鹹甯侯，汝擁兵圍城，欲謀反耶？”

寅賓門城樓上那幾個披着人皮帶着人頭的稻草人終于被移走燒毀，看起來竟有幾分空空蕩蕩的。連嬅望着城樓發了會兒呆，又扭頭看西邊，日光下沉，的确已經過了換班的時間。

這幾天城内戒嚴，輪值守門的工作是遼王府借來的護衛和縣城内的衙役共同分擔的。

酉時末，陳指揮使帶着鎮守東門的護衛撤離時，似乎有那麼點依依不舍的意思，可确實什麼岔子也沒出，現在守門的已經換成刑房的皂隸了。

仇鸾人呢？難不成他連皂隸們也買通了，覺得傍晚太過明顯，打算夜開城門？

她把目光移到對面還在看書的張居正臉上。

男神你倒是說句話啊！

兩天前，趙夫人傷了風，咳個不停，連嬅去附近的醫館給她買甘草片，卻意外得知這裡也遭了賊。她猜測那幾個縱火犯中有人生病或負傷，因此沿路拜訪了好幾家藥店，把失竊的地點記錄下來，繪成一張簡陋的地圖。

無論受傷還是生病，人肯定走不遠，大概率就在這些點圍成的圈内。

可趙夫人擔心城裡不安全，不許她再出門。為防連嬅悄悄翻牆出去，還把人看在眼皮子底下學繡花。

沒辦法，她隻能找張居正求助。

“我幫你把消息傳給縣衙？”張居正一邊看書，一邊漫不經心地給了個完全不靠譜的解決方案。

一看就是在逗小孩，連嬅嘴一撇：“我可不想給衙役創收。”

張居正偏頭看她：“你計劃如何呢？”

……什麼計劃，不就是把這一圈都走一遍，排除法看哪裡嫌疑大嗎？

“方圓十裡地，你熟悉路嗎？哪裡有小道？哪裡能藏身？你都清楚嗎？恐怕人家病好換地方了，你還沒找着。”

……你說話好傷人。

張居正把一顆精神抖擻的小白菜打擊成了蔫茄子，終于大發善心澆了點水：“為何不找合适的人去做呢？”

什麼是合适的人？當然是附近的流民、混混、乞丐之類，他們本來就活在最陰暗的角落裡，對這座城市的死角再清楚不過了。

連嬅恍然大悟，随後又有些躊躇：“那我應該給他們多少錢呢？”