她伸手拍了拍門上的鐵環。

門房應聲問：“哪位客人？來找誰的？”

“我找你們許掌櫃的——”

吱呀，門應聲被人拉開，一個低眉順眼，戴着頂瓜皮帽的小厮走出來，見了她，先是一怔，繼而笑道：“許掌櫃的在院裡忙呢，我帶你去見他？”

這态度，倒好像盼着她來一樣。

果然不對勁。

連嬅撫了下自己“砰砰”亂跳的心髒，快速整理思緒，露出感激又帶點焦急的笑容：“多謝。”

這家也是個富戶，雖沒有楊柳巷那邊層層疊疊，但依舊是一道牆隔着一道牆。一路走過來，丫鬟婆子沒見幾個，差不多裝扮的小厮倒是不少——偶爾還有略顯眼熟的。

這把火铳質量如何？吓唬人用會炸膛嗎？匕首倒是足夠鋒利，可看這家的護衛，起碼得有三五十人。她縱然有以一敵十的勇氣，但對面如果也是練家子，甚至配了弩箭呢？狗子能把她的話完整帶到嗎？

雖然湧出種種擔憂，但她竟然意外地鎮定。她心裡隐隐浮出一個答案——并且如果這個答案正确，她不僅很快就能以一種合情合理的姿态，把“朱連嬅”這個身份埋了，還能發揮下餘熱，造福荊州府的百姓。

倘若說這段時間還有那麼一個人祈禱“朱連嬅”平安無事，那絕不會是嘉靖，甚至也不是連嬅自己，而可能是陸炳。

他從小随母親進入王府，侍奉在興王世子左右。嘉靖即位後，他也随父親進入京城，在錦衣衛擔任舍人，随侍陛下身旁。皇帝遲遲無子，陸炳雖然接連得了二子，卻都早早夭折。直到嘉靖七年，皇長女降生，他幾乎算是看着這個孱弱的嬰孩一點點長大。

宮裡宮外，皆以錦衣衛為酷吏，提之色變，皇長女卻從小一副虎膽。她八歲那年，坐着光祿寺的騾車偷偷溜出宮門，惹得後宮一片大亂。可惜身上帶的紋銀都有宮内戳印，半天時間，就被陸炳查出蹤迹。

她既不害怕，也不氣餒，隻是興緻勃勃地盯着陸炳腰間的繡春刀：“陸叔叔，你剛才那招叫什麼，我也想學！”

陸炳随手扔給她一把三石的強弓，敷衍道：“殿下能把這個拉開，我就教你。”

軍中所用的弓力不過七鬥，能開九鬥到一石已是百裡挑一的勇士。像她這樣瘦弱的小女孩，隻怕一輩子也拉不開一把三石的弓。

——但她确實拉開了。雖然臉憋得通紅，胳膊顫巍巍的，發力姿勢也不對，但她竟然拉開了！

和這令人瞠目的事實相比，那些虛無缥缈的，所謂仙童轉世、蓮花托生的傳聞都顯得可信了三分。

這絕對是個練武的奇才！可她不僅生錯了地方，還生錯了性别。

大明的公主，是沒什麼地位可言的。國朝初立時，太祖皇帝将公主下降于幾位開國重臣，以示恩寵優渥，到頭來還不是抄家的抄家，滅門的滅門，殺得隻剩一個武定侯郭英。成祖時，為了穩固根基，以聯姻的方式安撫人心，又将幾位公主下降于靖難之役裡立下大功的臣子。

此後江山穩固，公主和她的驸馬就成了令皇權忌憚的外戚。于是驸馬的人選從公侯之子轉為庶民，不許文武大臣子弟得預。驸馬都尉淪為一個無實權的封号，甚至一整個家族都再難參與政治。

比如皇長女的親姑姑，獻太後的女兒永淳公主，通過宦官們的推薦，在嘉靖六年嫁給了一個叫謝诏的平民男子，結果新婚後才發現丈夫是個秃頂。

順天府如今還流傳着那句民謠“……十好笑，公主換個現世報”。

她們是昂貴的錦緞，是秀麗的花瓶，是賞賜的禮物。朱連嬅雖然有些特别，可說到底也隻是一朵帶點祥瑞的蓮花，早晚要嫁人的。

因此，那些飽讀詩書的士大夫們打心底裡看不起她。但皇帝如此寵愛過甚，又是入文華殿由當朝首輔開蒙，又是一意孤行違例冊封公主，不免使他們心存忌憚。

“仇鸾已被調去隴右，接替他的居然是陸炳！”

“陸炳又如何，線索已斷，他難道能翻出天來？”

“一個失蹤兩月的女童，諸公不會以為她還能安然無恙吧？”坐于中央的人姿态閑适地倒了杯茶，飲一小口，“這件事說到底又并非因我等而起。即便她真能回宮，皇上聖明，難道會信沒有根據的流言蜚語？”

——那可不好說。沒見皇上南巡回來先封了個“神霄保國弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”，對修道的熱忱實在令人側目。倘若這位蓮花托生的仙童吹一吹耳邊風，誰知道會刮起怎樣一場巨浪？

“彼一總角稚兒，能有何見識？諸公未免太謹慎了些。”

“陸炳愛怎麼查怎麼查，我等按兵不動，隔岸觀火就是。”