得到消息的那一刻，許成仿佛被巨大的驚喜砸中了腦袋，簡直有些不可置信。

直到在百花園外遙遙地望了一眼，他才确認這天底下真有買一贈一的好事！

和許多由他們精心挑選、誘騙來的不同，這位連姑娘并非斷了根的浮萍，處理起來興許有些麻煩。但她是殿下指了名要見的，那無論麻煩到什麼程度，作為忠仆，都得為主子分憂解難。更何況，眼下的麻煩不過是礙于形勢。

幾天之前，在甜酒鋪初見這位連姑娘時，許成立刻理解了殿下的執着。一朵小小的花苞，容光之盛，已叫人不可逼視，等到數年之後長開，可以想見會是個國色天香的美人。

可惜了，他想，但這也是沒準的事，也許殿下疼愛她，下手會輕點呢。

他叫人給施校尉傳了口信，說獵物已咬勾，而後拍拍長衫，一搖撒扇，從百花園的拐角處姗姗而來。

盡管身長不足六尺，但人靠衣裝馬靠鞍，許成又長了一張格外忠厚老實的臉，因此乍一看，這出場還有那麼一點唬人。

“連姑娘找在下何事？”

他一時激動，甚至忘記了連嬅在甜酒鋪裡隻充當過一兩天記賬跑腿的角色，後面多日缺勤，根本沒有理由向他這位沒見幾面的客人自我介紹。

“我是來找珍娘的。”這個格外漂亮又格外愚蠢的姑娘神情急切又不安，長睫撲扇，“她從府裡出來就不見蹤影，攤位不在，家也沒回……”

許成斂容正色，蹙起眉頭：“她做完甜酒，收了錢，就從竈房走了。既然不在外面，興許仍在府内逗留？”說完，又微微一笑，“連姑娘在園内少坐，我叫家丁四處找找。”

真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！

多麼唏噓！她自己走進這張天羅地網，已經注定了插翅難逃的結局。

但連姑娘似乎對他手上的撒扇産生了興趣，視線停留片刻，細聲說：“這把‘倭扇’看着怪精麗的，我之前隻在書裡見到過。”

死到臨頭了，她還關注一把扇子，果然是孩子心性。許掌櫃一愣，又笑道：“咱們升鬥小民，哪用得起供物？仿品罷了，仿品罷了。”

“這樣啊。”連姑娘仿佛歎了口氣，抿抿嘴，很不好意思地說，“珍娘畢竟是我的朋友，找人的事，我也想幫點忙。”

說完，她眼巴巴地看向許成。

這是一雙不谙世事的眼睛，那麼澄澈、透明，什麼情緒都能一覽無餘。

留在百花園或者去個更隐蔽的地方，本質上沒有任何區别。許成下意識地同意了，他握起拳，輕咳兩聲：“我們先去竈房附近找找看。”

府裡有兩間竈房，一間是正常供給夥食的，另一間則會提供一些加了料的東西。從這裡出發，要繞過一長條回廊，穿越兩道拱門。路上零零散散，又碰見幾個家仆。有人目不斜視地經過，有人則留下意味深長的眼神。

連嬅頂着一副沒見過世面的土包子樣，好奇地四處張望。許成見了，心裡暗暗發笑。忽然間，他想起什麼，狀似不經意地問：“聽說連姑娘是我們荊州府張秀才定了親的未婚妻？”

……誰造的謠？

連嬅瞪大眼睛，真實地震驚了，而後很快意識到自己應當為這種毀人清譽的謠言羞惱。她紅了臉，憤怒又委屈：“我隻是個來投奔的遠親……是誰這樣胡謅！”

許成默默松口氣：果然是那小蹄子騙人。他連聲道歉，好不容易把人安撫下來。

——假如真定了親，這件事也許會麻煩一點。現在隻是個遠房親戚，那連麻煩也省了。

假竈房裡幹幹淨淨，連油污和煙灰都沒有，隻開了一道小窗。裡面沒人，除了一些米面肉菜，隻有一大桶醪糟甜酒。

“姑娘走了這麼長的路，不如先喝碗甜酒歇歇？人要是在府裡，怎麼也不能插翅膀跑了，咱們慢慢找。”許成笑眯眯地說完，順手關上了門。

竈屋裡瞬間顯得逼仄又陰暗了。

連嬅站在窗口，背對着光仰起臉，語調輕輕地問：“這是珍娘煮的？”

她的左手背在身後，悄悄把袖子裡的匕首順了出來，拇指在鞘上一抵，又很快收回袖中。

——不，還用不上。

許府裡沒看見什麼諸如箭塔之類居高臨下的軍事設施——想想也是，真敢這樣做，豈不是太惹眼了？門外的守衛固然人多勢衆，卻散漫松懈，不足為懼，眼前的許掌櫃亦是腳步虛浮，看不出一點受過訓練的痕迹。

但她畢竟隻有一條命。

她是來救人的，不是來殺人的。

“正是今早才煮好的。”許掌櫃還在熱情地推銷那桶放倒過珍娘的甜酒，“我給姑娘盛一碗來。”

他側過身，從旁邊櫃子裡拿出一隻碗。

連嬅别過頭，看了眼窗外，起碼十步之内沒見人影。她歎口氣，決定試探最後一句：“前些日子，珍娘的母親不見了，到現在還沒消息。”

“你覺得，她還活着嗎？”

這含着憂愁的稚嫩童聲讓許掌櫃微微僵了一下：怎麼忽然提起那位倒黴的豆腐西施了？但他秉持着演員的職業操守，還是繃住了神情，半是安慰半是感慨地說：“誰知道呢。女人嘛，都是些沒腳蟹，老實一點說不定還有活路。”

他轉過身，彎腰給連嬅盛酒，自覺今天的一切簡直順利到不可思議。小孩兒就是好哄，一個編兩句謊就信了，巴巴地跟過來，另一個更是沒腦子，竟然自投羅網！他的心高高地飄了起來：這趟差事真是辦得一點兒錯挑不出，等回去了該向殿下讨個什麼樣的賞呢……

還沒等他做完美夢，一隻細嫩又溫暖的手電光石火間扣住了他的咽喉。

這本來應該是一雙柔軟無害的手，可它掐人脖子時卻像一道勒緊的鐵鍊。他本能地想要掙脫，卻使不出半點力氣，甚至連求救的聲音也發不出，肺部痙攣着，大腦在缺氧下變得混亂而模糊，隻剩下極度的驚恐。

連嬅右手接過他手裡滑落的碗，避免摔在地上引人注意。

她控制着左手的力氣，既要保證這位許掌櫃發不出聲音，又不能一下子把人掐死了。

“不想死的話，我問你答，點頭，或者搖頭。”

這顆腦袋極小幅度地上下晃了晃。