金碧輝煌的大殿裡銀燭高照，琉璃宮燈火光搖曳，映照在文武百官的臉上。絲竹之聲婉轉悅耳，宮女們身姿袅娜，随着樂聲翩然起舞，觥籌交錯，氣氛融洽而熱烈。

楚祯窩在最上首的龍椅之中，凝貴妃貼身服侍他飲酒，皇後文喚音和嫔妃姜芪分别坐在皇帝左右。

姜旻被安排在姜芪下首，心不在焉地端着酒杯，眼睛則默默打量着對面席位上的官員，聽說楚國文武百官分丁丞相和國師兩派，鬥得不可開交，但這樣接待敵國使臣的宴會上，官員們都和和氣氣的，至少從明面上看不出來誰和誰在較着勁。

他的目光落在了正對面空着的席位上，那是國師的位子，從開席至今都沒有見到他的人影，也不知他來不來。

又一舞結束，宮女們福了福身，紛紛低着頭退出大殿。凝貴妃将手搭在楚祯肩上，媚眼如絲，撒嬌道：“陛下，不如讓姜太子請神鳥上來吧，妾對傳說中會吐金子的鳥好奇得緊，迫不及待想要見識一番了！”

楚祯自然不會拒絕愛妃，他微微直起身，看向下方的姜旻，揚聲道：“方才太子說要讓那什麼禦鳥使準備一番，現在也該是準備好了吧？”

姜旻起身朝楚祯拱手，不卑不亢道：“神鳥自山野來到這等富麗堂皇之地，難免會不适應，羞于吐金，所以孤才讓禦鳥使安撫神鳥的情緒，也是為了給陛下和幾位娘娘表演吐金之術。”

楚祯皺起眉，不耐煩道：“解釋那麼多作甚？寡人就問你一句話，現在能讓神鳥吐金了嗎？”

姜旻颔首：“陛下莫急，孤這就讓禦鳥使帶神鳥進殿。”

他朝身後的侍衛遞去一個眼神，後者立即走出了大殿，不多時，殿門的小黃門高喊道：“吐金神鳥到！”

幾乎是他話音落下的一瞬間，一隻金黃色的巨鳥轟然飛進了大殿之中，濃密纖長的尾羽拖曳出長長的流光，如同一道金色閃電，雙翼寬大有力，揮出的陣陣清風掀起了梁上懸挂的輕紗，

清脆的啼鳴聲猶如天籁直入人心，大臣們不約而同屏住了呼吸，目不轉睛地盯着在半空中盤旋清啼的吐金鳥。

它長鳴一聲，飛到了大殿的最上方，落在了楚祯面前的案桌上。楚祯被忽然飛來的半人高的巨鳥吓了一跳，還是凝貴妃拉了他一把，才沒讓楚國的皇帝在自家大臣和敵國太子面前從龍椅上滑下來。

吐金鳥上下晃了晃腦袋，楚祯咽了咽口水，鼓起勇氣朝它伸出手，吐金鳥也溫順地朝他靠近，喙在他掌心點了點，張開嘴吐出一塊嬰兒拳頭大的金子來。

掌心的金子沉甸甸的，楚祯大笑起來，将金疙瘩高高舉起，大臣們紛紛鼓起掌來。

吐金鳥振翅高飛，在大殿中盤旋，它身上的羽毛忽閃忽閃發出了金色光芒，無數片金羽從它身上掉了下來，大臣們也顧不得矜持，紛紛伸手去撿掉落在自己身畔的金羽。

這時，一個身着玄金衣袍的男子走進了大殿，吐金鳥清啼一聲，俯沖而下，身體驟然變得隻如鷹隼一般大，最後穩穩停在了男子支起的胳膊上。

姜旻介紹道：“陛下，這位便是禦鳥使，叢雲。”

“叢雲”言如期将空着的手斜在胸前，彎腰低頭朝楚祯行了一個姜國的禮儀。

楚祯高興地說了三聲好，大笑道：“重重有賞！”

姜旻見楚祯興緻高昂，于是便趁熱打鐵道：“陛下，吐金鳥性子高傲，除了禦鳥使誰也不能靠近它半分，它也隻吃禦鳥使準備的食物，為了讓神鳥在楚國也能正常生活，還請陛下允許禦鳥使進宮陪伴神鳥，等教會宮中獸師熟悉神鳥習性，精通制作神鳥膳食之後，再讓他返回使團。”

使團還會在卧泉城待五六天，這段時間也夠獸師學會照顧神鳥了，于是楚祯便答應了。

姜旻心中竊喜，妥了。他擡頭望向大殿中央的言如期，後者微微點了點頭，舉着吐金鳥退出了大殿。

樂師們繼續奏樂，大臣們該吃吃該喝喝，一派其樂融融的景象。

柳問坐在角落裡，見無人注意到自己，便将方才飄到桌邊的金羽拾了起來，對着燈火仔細觀看。

怎麼像是普通的金葉子？拿回去給囡囡玩算了，柳問腹诽道，他将東西塞進了袖子裡，舉起酒盞裝作一副很開心的樣子繼續飲酒了。

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言如期擡着化作吐金鳥的鳴珂走出了宮殿，小黃門提着燈上前來為她領路，“奴才小李子，大人跟着奴才來吧。”

言如期遞他兩片金葉子，笑道：“這是吐金鳥的金葉子，便送予公公吧，就當讨個好彩頭。”

小李子愣了一下，笑眯眯地将金葉子收進了袖子裡，“禦鳥使客氣了，這是奴才的職責，您這邊請吧。”

舉行宴會的保和殿位于皇城中心，而上驷院位于最西北端，小李子得了好處，自然不吝啬提點言如期幾句，一邊領路一邊為他介紹沿路的宮殿，言如期對什麼禦書房、禦花園都不關心，他隻在意皇帝的三個媳婦住在哪裡。

“皇後娘娘和小公主本來是住在椒房殿的，但是國師說椒房殿上的瓦會影響國運，需要全數更換，皇後娘娘就搬去離姜妃的寶慈宮最近的集英殿了，換了瓦之後也沒有搬回來。”

影響國運？言如期不免腹诽，恐怕國師自己才是對楚國國運影響最大的人吧，為了給凝貴妃掃清障礙，他可真是煞費苦心。

“那凝貴妃呢？”他繼續問。

他們恰好來到了一處宮殿門口，小李子提着燈往裡一指，道：“這便是陛下指給凝貴妃的宮殿，最大最氣派的福甯宮。”

言如期仰頭看着幽深黑暗的宮殿，隻有屋檐上的琉璃瓦反射着明月皎潔的光輝，心道這黑布隆冬的，他還以為是冷宮呢。

小李子解釋道：“貴妃隻在這裡住了幾日，陛下嫌福甯宮太遠了，便讓凝貴妃宿在了養心殿。”

言如期懂了，所以現在皇帝和凝貴妃同吃同住，白天坐一張椅子，夜裡躺一個被窩，形影不離。這樣一來，倒是方便皇帝對愛妃動手動腳了，但實在是不方便他下手。

保和殿傳來的喧鬧聲逐漸遠去，宮殿道路兩側每隔一段距離便放置着一個石燈籠，裡面燃着昏黃燭火，或許是點燈的宮人偷懶沒有點燈，又或是燭火燃盡，被夜風吹滅了，離皇城中心越遠，石燈毫無光亮，道路愈發幽深黑暗，凄苦逼仄感撲面而來。