不等他說完，阮靜秋徑直撲進他懷裡，緊緊地抱住他。此去荊棘密布、艱險重重，她再不能像以往那樣追随在他身旁，于是千萬不甘、無盡難舍，都化成這個無言的擁抱。廖耀湘怔了一瞬，而後閉上眼睛，伸臂攏住了她的背脊。“照顧好杜先生，也千萬珍重自己。”他貼近她耳邊，語氣溫柔地呢喃道，“等仗打完，我有話要對你說。”

她擡起頭，把那枚絡子塞進他的手掌：“我等着。”

廖耀湘走出幾步，低頭看向手裡那條精巧的平安結，又忽然停在了原地。他一向認為自己是個純粹的軍人，這使他素來不在言辭上作文章，萬事皆要以最理性的角度反複考量。可在這一刻，在這樣短暫的時間裡，他沒有辦法仔細琢磨自己的心意、顧慮肩上的責任、擔憂她的處境、哀歎無望的未來，心中卻實實在在地被她的眼淚、她的擁抱、她的臨别贈禮掀起了滔天巨浪。或許他正在那一刻覺察到了自己對她的感情，又或許他什麼也沒有來得及仔細思考，而任由本能代替理智作出了選擇——他快步折返了回去，深深地擁抱并吻住了她。

阮靜秋瞪大眼睛。見他突然停下腳步，她還以為他改主意了，誰知道他一句話也不說，竟就這樣親了過來。她起先懵懵然地想：這可是她的初吻呀！而後又忽然明白了，正與她方才的那個擁抱一樣，這個突如其來的吻裡，也同樣有着他無聲的千言萬語。至于那究竟是愛人的表白還是友人的訣别，又或者它們早就混在了一起——已經不重要了。她沒有拒絕，也沒有迎合，隻是閉上眼睛，耐心地傾聽着他的話語。

似乎過了很久，又似乎隻是短短一瞬，他退開了一些，關切又忐忑地瞧着她的表情。這個冒失的吻之後，他們無疑不能隻算是朋友了，可在這樣一個糟糕的戰局裡，他竟連一個承諾都給不起。他直到這時才有些後悔方才的舉動，但他懷中的姑娘什麼也沒說，隻是睜開了眼睛，帶着寬容的、哀傷的、可能還有些羞怯的眼神，坦誠而直率地望向他。廖耀湘終于意識到，他和她遠比自己所能想象的更懂得彼此，也算老天有眼，讓他們在離别的前一刻得以發覺。他緩慢地松開她，低聲說：“我走了。”

阮靜秋在回應之前停頓了片刻，腦海裡掠過一路經曆的種種。但她忽然又不想稱呼他“長官”了，于是像個真正的友人那樣，頭一回輕輕喚了他一聲“建楚”，而後才說：“保重。”

他走了，她仍站在湖邊，當轎車終于駛出她的視線，連引擎聲也遠得聽不見了的時候，一片枯黃的樹葉恰好落在了她肩上。她想起了一句詩，于是自言自語般地念道：“明年芳草綠，故人不同看。”

這一别山長水遠，不知何時再見、不知能否再見。

轉天她乘機飛返徐州，錦州那時已勝利解放了。長春守軍随即先後起義投誠，鄭洞國也如曆史記載的那樣放下了武器，最終促成了長春的和平解放。

沈陽人人自危，黑山、大虎山一線膠着不下，廖耀湘和他的機械化部隊就此被困在了河網密布的遼西平原上。二十六日夜間，位于胡家窩棚的九兵團指揮所外響起了槍聲，且兵團司令部與各軍之間都失去了聯絡，連轄下的一個師也要不到。彼時他已熬了不知多少個晝夜，桌上的餐食從早放到了晚，已凍得像鐵疙瘩一樣。衛士們聽見聲響，連忙來叫他轉移，個個神色惶恐不安，好像下一刻他就要性命不保。

“慌什麼？”他低喝，拂開衆人或回護或攙扶的手臂，依舊軍容齊整地走出這間破舊的民房。星星點點的火光轉瞬已成燎原之勢，他平靜地注視着步步逼近的火光與近在咫尺的槍響，短暫地想起了一些過去的人和事：南京城裡死去的人們、昆侖關上勝利的号角、野人山中累累的白骨，還有戴安瀾永遠定格在黑白相片上的微笑。

他依然是不後悔的，但他忽然想道，要是自己也死在了抗日的路上，那該多好。

後來——正像許多影片曾演繹的那樣，部隊陷入混亂，人人争相奔逃。杜聿明乘飛機在上空絕望地見證了第九兵團窮途末路的時刻，廖耀湘則換了一身農民的裝扮，打算設法逃回沈陽。路上，他與新六軍軍長李濤和副官衛士先後在炮火中失散，途經某個村莊的時候，附近巡邏的戰士叫住了他。

他懷中揣着一把手槍，子彈已經上膛，時間足夠他用來結果自己，守住所謂軍人的氣節和對校長的忠誠。但他在那一刻猶豫了，他想起自己答應過某人要珍重性命，想起自己承諾過有話要在戰後對她講，想起她編織的那條平安結還收在貼身的地方。那條絡子是那樣的精巧，它不該因他而染上血污。

他放棄了，年輕的戰士們此時一擁而上，将他團團圍在正中。“俺家就是東北的，”其中一個戰士說道，“農民走路才不像你這樣！老實交代，你是誰，幹什麼的！”

出人意料地，這個問題竟然讓他感到釋然。他總算不必躲躲藏藏，總算不必裝聾扮啞，過去的一切在今日都結束了。他摘下破舊的棉帽，戴上金絲眼鏡，回答：“第九兵團司令官，廖耀湘。”