話說近來薛家可謂禍事接踵，香菱、金桂相繼香消玉殒，阖府上下皆被愁雲慘霧籠罩，一片哀戚之色。那薛蟠，平日裡行事乖張放誕，鬥雞走馬、眠花宿柳，諸般荒唐之事無所不為。然對香菱卻也着實存了幾分真心。香菱在世時，他雖偶爾打罵，卻也将其視作身邊親近之人。如今香菱芳魂已逝，薛蟠隻覺心中空落落的，仿佛被人剜去了一塊，世間的歡愉都沒了滋味，整日渾渾噩噩，仿若丢了魂魄一般，常常晃悠到都中西郊的錦香院，借那杯中之物，妄圖消解心中的愁苦煩悶。
這一日，薛蟠又在錦香院灌下不少黃湯，已然醉得半夢半醒，眼神迷離，腳步虛浮，正斜靠在醉仙閣榻上胡言亂語。忽聽得門外一陣喧鬧之聲，在這尋歡作樂的地方，顯得格外突兀。薛蟠本就是個好事之人，哪裡按捺得住心中的好奇心，搖晃着站起身來，趔趄着步子便往門外走去。
隻見一個粗壯漢子晃晃悠悠地走進來。薛蟠認得乃是仇都尉之子仇苟，此刻他滿臉漲得通紅，顯然是在酒桌上喝了不少酒，徑直朝着中廳彈唱的薛蟠相好雲兒姑娘沖過去。他猛地伸出手，如鐵鉗一般死死攥住雲兒的領口，用力一扯，雲兒的小抹胸便被扯開，露出雪白的胸口。仇苟噴着酒氣，嘴裡污言穢語不斷，不堪入耳：“小美人兒，今兒個就陪大爺我樂呵樂呵，隻要把大爺伺候舒坦了，保你往後吃香的喝辣的，在這錦香院也不必再賣唱受苦，多劃算的事兒！”雲兒吓得花容失色，臉色慘白。她拼命掙紮，雙手胡亂揮舞，想要掰開仇苟的手，帶着哭腔哀求道：“大爺，求求您放過我吧，我不過是個賣唱的，怎敢得罪您。您就行行好，且饒奴家這一遭。”旁邊的幾個小丫鬟也都面露懼色，卻又不敢上前阻攔，隻能在一旁焦急地絞着手，不知所措。
仇苟一把扯住雲兒藕荷色繡蝶襦裙，登時将琵琶弦子驚得迸斷兩根。可憐那雲兒，本是姑蘇采蓮女，為葬父賣身至此，平日裡抱着柄紫檀琵琶唱些《牡丹亭》《長生殿》，如今被這莽漢攥住，直如白鹭陷在泥淖裡，渾身打顫竟說不出囫囵話。
“好個不識擡舉的丫頭！”仇苟噴着酒氣獰笑，腕上赤金镯子碰得叮當亂響，“前日叫你唱個《十八摸》推三阻四，今日倒要教你見識爺的手段！”話音未落，隻聽“嗤啦”一聲裂帛，雲兒頸間攢珠璎珞應聲而斷，珍珠滾落青磚地，恰似她面上斷線淚珠撲簌簌往下墜。他另一隻手又去摸雲兒的臉，說道：“哼，你今兒個不從也得從，在這錦香院，還沒人敢駁我仇大爺的面子。”周圍衆人雖心中憤憤不平，卻都敢怒不敢言。
薛蟠此刻倚着朱漆廊柱，但見滿地珍珠映着燭火亂滾，恍惚間竟似看見香菱臨終時散落的藥渣。那日她攥着石榴紅裙角喃喃“根并荷花一莖香”，如今這雲兒淚眼竟與香菱重疊在一處。他胸中忽地騰起無名火，也不知是為着雲兒還是為着自家心事，抄起案上青花酒甕便擲将過去。
“好個腌臜潑才！青天白日裡作踐起人來！”薛蟠踉跄着撲上前，蟒袍袖口沾着酒漬猶自滴滴答答，“你道這錦香院是你家私牢不成？”仇苟冷不防被酒甕砸中後背，轉身見是薛蟠，反倒嗤笑起來：“我當是誰，原來是打死人命的薛呆霸王！怎的？你那房裡的香菱娘子才咽氣，就急着來充護花使者了？”這話正戳中薛蟠肺管子，他赤紅着眼掄拳便打，兩個纨绔登時扭作一團，直将滿堂的琉璃燈、瑪瑙屏撞得七零八落。
薛蟠雖是發狠，擺出一副拼命的架勢，可那仇苟平日裡也跟着武師正經學過拳腳功夫，豈是好惹的。兩人瞬間便扭打在一起，一時間，狹小的空間裡拳來腳往，風聲呼呼作響。周圍的桌椅在他們的激烈碰撞下，被撞得東倒西歪，桌上的杯盤紛紛墜落，碎裂一地，酒水菜湯濺得到處都是。薛蟠起初還能抵擋幾招，然而腳步卻已有些虛浮不穩。到底是近日心中煩悶，又喝了過量的酒，手腳漸漸不聽使喚，反應也越發遲緩，抵擋起來愈發吃力，于是漸漸落了下風。仇苟瞅準機會，拳腳如雨點般落在薛蟠身上，薛蟠疼得龇牙咧嘴，嘴裡不停地“哎喲”叫喚。
彼時，錦香院内亂作一團，叫嚷聲、桌椅翻倒聲、杯盞碎裂聲交織在一起，震得人耳鼓生疼。那老鸨平日裡八面玲珑、慣經風浪，此刻卻花容失色，像受驚的雀兒一般，瑟縮在角落抖個不停。她滿眼驚恐，死死盯着場内纏鬥之人，雙手在胸前絞着，暗自祈禱這場争鬥能早早收場，生怕攪了生意，斷了财路。
正鬧得不可開交時，忽聽得門外馬蹄聲如急雨驟至。但見一頂青綢轎子堪堪停住，轎簾未掀先傳出聲冷笑：“好熱鬧！我倒要瞧瞧是哪路神仙在此鬥法。”話音未落，早有個穿竹葉紋箭袖的公子彎腰出轎，腰間羊脂玉佩與鎏金錯銀荷包相撞，叮當聲裡透着三分矜貴——竟是馮紫英赴宴歸來途經此地。
這馮紫英原與薛蟠有舊，見狀忙使個眼色，四個健仆立時分作兩股：兩個架住仇苟臂膀，兩個攔住薛蟠腰身。那仇苟猶自罵不絕口：“姓薛的！你當都中還是你薛家天下？明日便叫我爹告你行兇傷人！”薛蟠聞言愈發狂躁，赤着腳去踢描金痰盂：“告便告！我薛文起怕過誰來！”
馮紫英暗叫不好，忽瞥見雲兒頸間淤青，心念電轉間已有了主意。他踱至琴案前，指尖掠過斷弦，高聲叫道：“薛兄弟可還記得，上月忠順王府要的二十斛南海珍珠？”馮紫英忽轉話鋒，從荷包拈出顆蓮子大的明珠，“今早我在市舶司瞧見仇都尉家采買的船剛靠岸……”話未說完，仇苟臉色驟變。原來這仇家暗中截留貢品之事，竟被馮紫英捏住了把柄。
正僵持間，樓梯忽傳來窸窣環佩聲。衆人擡頭望去，但見個戴青紗帷帽的姑娘立在轉角，素手扶着闌幹歎道：“諸位爺何苦為難個丫頭？”說着摘下帷帽，竟是昔日金桂丫鬟寶蟾，原是發配給了莊頭王長腿，不期竟入了青樓。她鬓邊簪着白絨花，此刻卻對着仇苟福了福身：“上月十五，奴家在廣濟寺後山見過一輛青騾車……”
仇苟霎時面如土色，原來那日他私會刑部侍郎小妾之事，竟被青樓一女子撞破。仇苟惱羞成怒，擡手用力擦了擦嘴角的血迹，胸膛劇烈起伏，喘着粗氣，惡狠狠地撂下狠話：“薛蟠，你今日這番行徑，我定要你吃不了兜着走！你就等着瞧吧！”說罷，便帶着人匆匆離去。
馮紫英趁機打圓場：“不過吃酒玩笑，倒驚動姑娘們不安生。老鸨！還不快扶雲兒姑娘上樓敷藥？今日砸壞的物件都記在我賬上。”又轉頭對薛蟠低語：“薛姨媽這幾日心口疼得緊，薛兄弟也該回家盡孝了。”
那雲兒縮在閣樓角落，将摔壞的紫檀琵琶抱在懷中。月光透過瑣窗，照得地上佛珠泛泛泛，原是方才混亂中，薛蟠與仇苟厮打時扯斷的。忽聽得瓦當上貓兒叫春，她渾身一顫，指甲深深掐進琵琶裂痕，滴滴答答落下些木屑，混着淚珠兒洇在裙裾上，倒比那《胡笳十八拍》還多出幾分凄惶。
且說薛蟠别了馮紫英，被兩個小厮架着踉跄回府，方過垂花門，恰見廊下鹦哥撲棱棱驚起，将架上那盆垂絲海棠撞得亂顫。薛姨媽正歪在萬字不斷頭錦褥上，對着宣德爐裡袅袅升起的沉水煙出神，手裡撚着的伽楠香念珠忽地迸斷，十八粒烏沉木珠子"噼啪"墜地。
"我的孽障！"薛姨媽顧不得拾撿念珠，顫巍巍撲将過去，卻見兒子寶藍箭袖裂作飛花狀，襟前斑斑點點盡是玫瑰露混着胭脂漬。寶钗忙使莺兒取來纏枝蓮紋銀挑子，自己卻盯着薛蟠腰間松垮的五色縷出神——那平安縧原是端午日香菱用五更天接的露水染就，青赤黃白黑五色絲線裡還纏着幾莖荷花蕊。
寶钗輕移蓮步上前，腕間蝦須镯碰着薛蟠腰間玉佩，叮咚一聲恍若泉鳴。她眉尖微蹙似遠山含黛，慢聲細語卻字字如針："哥哥縱要行俠，也該念着姨媽年高。那仇都尉年前為着戶部虧空的事，在朝房裡就與舅舅紅過臉，如今..."話未說完，忽見薛蟠猛捶填漆戗金榻，震得案上那尊鎏金自在觀音像晃了三晃。
"難不成叫我做睜眼瞎？"薛蟠赤着眼嚷道，頸間青筋暴起如蚯蚓盤結："那錦香院雲兒哭起來，眉眼活脫脫就是..."話音戛然而止，原是瞥見香菱生前常坐的湘妃竹椅，椅背上還搭着件藕荷色比甲。窗外驟雨忽至，打得芭蕉葉噼啪作響，竟似那日錦香院斷弦迸裂之音。
寶钗暗歎一聲，轉頭見莺兒正用銀挑子撥弄磚縫裡的念珠。忽一道閃電劈過，照得其中一粒珠面顯出"菱"字朱砂痕——原是香菱病笃時跪佛前血書所成。此時薛蟠酒勁上湧，恍惚見滿地念珠化作血色蓮子滾動，耳畔似有人輕吟"根并荷花一莖香"，登時抱着頭蜷作一團。薛姨媽忙令小厮扶他進屋躺下睡了。
卻說那仇苟挨了薛蟠拳腳，活似滾地葫蘆般逃回府邸。過穿堂時正撞見檐下挂着的鎏金八哥，那扁毛畜生忽地尖聲學舌："呆子，呆子！"驚得仇苟險些跌進金絲楠木魚缸，倒把缸裡養着的朱砂錦鯉攪得亂竄。
及至内書房，但見仇都尉正把玩着新得的和田玉鎮紙。紫檀案頭堆着兵部公文，鎏金狻猊香爐吐着龍涎香的青煙，牆上懸着副"猛虎下山圖"，倒是應了這武夫氣象。仇苟撲通跪在波斯織金毯上，膝行數步抱住父親皂靴，故意将青紫面皮蹭在繡着江崖海水紋的袍角。
"父親且看！"他扯開織金緞腰帶，露出腰間淤痕，"那薛家呆霸王仗着祖上紫薇舍人的餘蔭，在錦香院強占頭牌不說，見兒臣規勸幾句，便喚來馮家惡仆将兒臣往死裡打，可憐孩兒拼死護着父親顔面，倒被他譏諷咱們仇家是...是給賈府舔靴的狗！"
仇都尉聞言，額間青筋暴起如蚯蚓鑽土，手中玉鎮紙"砰"地砸在案上，震得翡翠筆洗裡濺出幾點朱砂，恰似血珠子落雪。他本就忌恨薛家與賈府，此刻更想起上月清虛觀打醮，薛蟠的蟒袍竟比自己的補服還鮮亮三分。
"反了！反了！"這武夫一把扯斷胸前朝珠，珊瑚珠子蹦跳着滾進地龍暖道，"速傳刑名師爺！"話音未落，早有小厮撞翻掐絲琺琅燭台，慌慌張張往西跨院奔去。
不過半盞茶工夫，師爺揣着歙硯疾步而來。這獐頭鼠目的幕僚慣會羅織罪名，當下舔着狼毫筆尖陰笑："東翁莫急，學生記得薛蟠舊年為争香菱打死馮淵的案底..."說着在薛家拜帖背面寫起訴狀，字字如淬毒的銀針。窗外忽地掠過寒鴉，将"強占民女、藐視王法"八個字投在仇都尉猙獰面皮上，倒似閻羅殿的生死簿。
未幾，仇都尉仗着權勢，買通官府，将薛蟠生生拘禁了去。那牢獄之地，陰暗晦澀，潮濕之氣彌漫，周遭牆壁滿布青苔，幽綠黏膩，角落裡不時有碩鼠逡巡穿梭，令人膽寒。薛蟠瑟縮在這逼仄狹小的牢房，身上棒瘡之痛間歇發作，青紫瘀痕斑駁交錯，猙獰可怖，每稍動身形，便扯動傷處，疼得他“哎喲”連聲，冷汗如雨下，面容扭曲不堪。
且說薛姨媽連日為着蟠兒官司，恰似熱鍋上的螞蟻，晝夜不得安枕。這日正是月晦之時，檐下鐵馬叮當，偏房裡一盞青紗燈昏昏照着，薛姨媽歪在填漆榻上，鬓發散亂，眼窩深陷，手裡攥着塊半舊的杏黃帕子，時不時拭那總也拭不盡的淚。寶钗雖強撐着理事，那支點翠簪子卻在燭影裡顫巍巍地晃，倒把個海棠紋窗紗上的影子攪得零碎。
忽聽得廊下靴聲囊囊，薛蝌裹着一身夜露闖将進來，汗透重衣也顧不得，隻把腰間荷包上的流蘇穗子絞作一團。寶钗見他這般形容，心口突突直跳，面上卻不顯，反将手中茶盞輕輕一擱，那盞蓋兒碰着瓷沿兒，"叮"的一聲脆響，倒把薛姨媽唬得坐直了身子。
"好兄弟，且吃口茶緩緩。"寶钗親自斟了盞楓露茶遞去，卻見薛蝌并不接，隻把身子往燈影裡又湊近幾分，壓着嗓子道："才從仇都尉府上小厮那裡探得，說是蟠大哥那日吃醉了酒..."話音至此，忽聞窗外"撲棱棱"一陣響，原是隻夜枭掠過，驚得薛姨媽手中帕子落地，寶钗忙使眼色叫莺兒去掩了窗屜。
待要細說時，寶钗早将薛蝌袖口一扯，低聲道："這裡不是說話處。"三人遂轉入後堂佛龛前，借着檀香煙氣遮掩。薛蝌方将那些官場勾連、銀子關節并着仇家算計，一五一十倒将出來。寶钗聽至緊要處，不覺将佛珠在掌心掐得死緊，面上卻還帶着三分笑意，隻那對秋波微漾，洩了心事。
正商議間，忽聞外頭打更的梆子敲過三響，薛姨媽身子一軟就要栽倒。寶钗忙扶住，口中勸道："母親且寬心，古語雲'車到山前必有路'，明兒我便去尋探春妹妹..."話未說完，自己先怔住了——原來那案上供着的白玉觀音，不知何時竟裂了道細紋，在燭火下泛着森森冷光。此時秋風乍起，穿堂過戶，把那青緞門簾子吹得簌簌作響。牆角蟋蟀聲咽，倒像是替人歎息。
薛姨媽連日來似熱鍋螞蟻，晨起對鏡竟見鬓邊添了幾莖白發。這日卯時未至，便催着薛蝌跨了青海骢往舅老爺王子騰府上去。那馬兒在官道上跑得鬃毛盡濕，蹄鐵迸出火星，誰知到了王府門前，但見銅獸銜環緊閉，門子哈着白氣回話："我們老爺九月裡便奉旨查邊去了，怕是要等來年開春方能回京複命。"薛蝌立在階前怔了半日，任冷風卷着碎雪往脖領裡鑽。
薛姨媽聞訊急得柳眉倒豎，将手中暖爐往炕幾一掼，火星子濺在猩紅氈毯上："寶兒，我們一起往榮國府尋你姨母說話！"。方進榮禧堂，卻見王夫人歪在填漆榻上撚佛珠，面如金紙："偏生你妹夫前月往金陵督學去了，如今這府裡..."話未說完，廊下銅鈎忽被朔風刮得"當啷"亂響，驚得玻璃窗上冰裂紋都顫了幾顫。
且說薛家連日來愁雲慘霧，這日申牌時分，寶钗踩着滿地黃葉往薛姨媽房裡來，但見廊下鹦哥也收了往日的巧舌，縮着頸子打盹。方掀開猩猩氈簾子，便見薛蝌在青磚地上來回踱步，窗紗透進的秋光斜斜映着他眉間深鎖。薛姨媽歪在填漆榻上，手裡雖撚着佛珠，那檀木珠子卻時走時停，顯是心神不甯。
薛蝌立在紫檀嵌玉案前，見那汝窯天青釉茶鐘裡殘茶凝作琥珀，忽想起前日門房閑話，便道："前兒聽見二門當值的興兒嚼舌，說二姑娘的姻緣竟落在兵部候缺的孫家。那孫紹祖祖上雖非鐘鳴鼎食之家，如今在軍機處倒似新發迹的暴竹——"話音未落，薛姨媽手中伽楠香佛珠"咔嗒"撞在螺钿炕幾邊沿，慌得探出半截身子："莫不是與蟠兒那孽障有瓜葛的？"
寶钗蔥管似的指甲掐進錦帕暗紋裡，帕上繡的并蒂蓮登時皺作亂藤："正是蝌兄弟上月遞來名帖的仇家。我冷眼觀這孫家，原與咱們井水不犯河水，偏是..."語聲漸如遊絲，恰一陣穿堂風掠過，雕花檻窗外梧桐葉打着旋兒撲進暖閣，正落在薛姨媽秋香色馬面裙的蹙金牡丹上。薛蝌會意，忙從青緞袖中摸出張灑金箋："這是托吏部書辦謄抄的孫府拜帖規制。依我拙見，當備四匹上用雲錦，再添兩匣遼東千年參..."
薛姨媽滾下淚來："可憐咱們皇商門第，倒要學那起子破落戶攀親！"寶钗忙捧過甜白釉纏枝蓮茶瓯，柔聲道："母親且吃口楓露茶潤潤。佛說'因緣生法'，迎丫頭雖非嫡親，終究喚您一聲舅母。孫家縱是鐵石心腸，看在甯榮兩府..."話音未落，忽聞廊下"咣啷"一聲，驚得案上白玉貔貅鎮紙都顫了三顫。卻見莺兒掀着猩紅氈簾進來，鬓角石榴絹花映得滿室生春。
薛蝌拊掌笑道："可不正是踏破鐵鞋無覓處！"寶钗會心，将莺兒拉到碧紗櫥前，就着窗棂透進的暮光細細端詳。忽見她腕間蝦須镯映着霞光，忙褪了遞與莺兒："這是元妃娘娘端午賜的，你且戴着。見了孫家太太..."語未盡，指尖在莺兒掌心輕輕一劃。