寶玉忙回道：“沒啥特别的。隻是昨日聽聞二姐姐的境遇，我心裡實在難受。雖說我不敢告訴老太太，可這兩夜翻來覆去，睡不着覺。想着咱們這門第出身的姑娘，怎麼能受這般委屈？況且二姐姐本就懦弱，向來不與人争執，偏生遇着沒良心的混賬東西，一點都不知憐恤女子的苦處！”說完，眼眶裡淚水直打轉。
王夫人長歎一聲，說：“這也是沒法子的事兒。常言道：‘嫁出去的女兒，潑出去的水。’叫我能怎樣呢？”
寶玉急道：“我昨夜倒是想出個主意：咱們跟老太太說明實情，把二姐姐接回府裡，還讓她住紫菱洲，咱們姐妹兄弟照舊一處吃飯、一處玩樂，也好讓她免受孫家那些腌臜氣。孫家來接人，咱們就不放。便是他們來接一百回，咱們也留她一百回。就說是老太太的意思。——這樣豈不是好？”
王夫人聽了，又好氣又好笑，嗔怪道：“你這孩子，又犯傻了！淨胡說些什麼？女孩子家長大了，終究要嫁人。既已嫁入别家，娘家哪能事事顧全？也隻能看她自身的造化，遇着好人家便罷，遇着不好的，也是無可奈何。難道你沒聽過‘嫁雞随雞，嫁狗随狗’這話？哪能個個都像你大姐姐那般做了娘娘？況且你二姐姐還是新婦，孫姑爺年輕氣盛，各自有脾性習慣，新婚難免有些龃龉。過些年，彼此了解了脾性，再生養了孩子，自然就好了。你千萬别在老太太跟前提這事，便是我知道了，也不會依你。還不快去做自己的事兒，别在這兒胡言亂語了。”
寶玉聽了王夫人這番話，心裡雖滿是不甘，卻也不敢多言。在屋内悶坐一會兒，隻覺渾身不自在，滿心煩悶無處發洩，便無精打采地起身，拖着步子離開了房間。他隻覺一肚子悶氣，不知不覺就走到了園子裡，朝着潇湘館的方向去了。
剛進潇湘館，壓抑的情緒一下子爆發，他“哇”的一聲大哭起來。黛玉剛梳洗好，正對着鏡子整理鬓發，手裡還握着玉梳，冷不防見寶玉這般模樣，吓了一跳，忙放下梳子，快步走到寶玉身邊，滿臉憂色地問：“這是怎麼了？好端端的，是誰惹你生氣了？”連問幾遍，寶玉隻是低頭伏在桌子上，肩膀顫抖，哭得說不出話。
黛玉越發擔憂，在一旁椅子上坐下，靜靜地看着寶玉，過了好一會兒，又輕聲問：“到底是旁人讓你受了委屈，還是我哪裡得罪了你？”寶玉使勁搖頭，帶着哭腔回道：“都不是，都不是！”
黛玉愈發困惑，皺眉繼續問：“既然這樣，你為何這般傷心？”寶玉長歎一口氣，擡起滿是淚痕的臉，說：“我覺得，我們大家倒不如早早離開這世界為好，活着太無趣了！”
黛玉聽了這話，瞪大了雙眼，滿臉驚愕，忍不住嗔怪道：“你這說的什麼胡話？莫不是真的魔怔了？”
寶玉又搖頭歎道：“我哪是魔怔了。我跟你說，你聽了隻怕也心傷。前兒二姐姐回來時，那般憔悴，哭訴的話，你也都看到聽到了。我就想，人為何到了年紀一定要嫁人？嫁了人，就要受這諸多苦楚！還記得起初咱們起了海棠社，衆人一處吟詩作對，多熱鬧有趣。可如今呢，寶姐姐出了大觀園，琴妹妹也嫁人了，連香菱也沒了。二姐姐又為人婦，這幾個知心的姐妹都各自散去，園子也冷清了。我原想去求老太太接二姐姐回來，不想太太不但不答應，還說我盡說癡話。我便不敢再言語。這才幾日，你瞧，園子裡的景緻大不如前。再過些年，真不知成什麼樣兒了。所以，越想越覺得心裡悲戚。”
黛玉聽了這番話，神色一黯。她低下頭，默默思量，随後退到炕沿上，默默歎了口氣，背轉身子，面向炕裡躺下了。
黛玉見寶玉如此，心中也泛起酸澀。她輕咬朱唇，沉吟片刻，說：“寶二爺，你也别這般傷懷了。這世間之事，本就難測，二姐姐的遭遇固然痛心，可咱們身處這侯門公府，又有幾人能真正順遂？你看這園子裡花開花落，本就是無常之态。當初姐妹們一處吟詩作畫、玩笑嬉鬧的日子，雖回不去了，可那些過往總歸是好的。”
黛玉頓了頓，用帕子擦去眼角淚花，又道：“我何嘗不懷念往昔？隻是歲月如流，衆人各有各的命數。你如今想着要二姐姐回來，心意雖好，可太太說的也有道理。咱們能做的，也許是在這有限光陰裡，珍惜彼此情誼。你若總是這般消沉，叫地下的姐妹們知道了，豈不是更傷心？”
說着，黛玉的聲音也有些哽咽：“我知道你心地純善，重情重義，可有些事兒，并非咱們想改就能改的。二姐姐的事，也隻能看她的造化了。咱們且顧好自己，别被這悲傷拖垮了身子。”
黛玉這番話，雖沒完全驅散寶玉心頭的陰霾，卻也讓他在苦楚中得了些撫慰。二人相對默默，隻有歎息聲，都沉浸在對往昔的追念中，又為未來的命運擔憂。
這時，紫鵑端着茶盞走進屋内。一眼看見黛玉與寶玉相對無言、神色黯然，心下暗自納罕。正琢磨着，襲人恰好走進來。
襲人一進屋，目光就落在寶玉身上，面露訝異之色，開口問道：“二爺，您怎麼在這兒呢？老太太那邊正派人喚您呢。我一猜就知道，二爺定是在這兒。”
黛玉聽到襲人的聲音，緩緩轉身，見襲人站在門口。此時黛玉雙眼哭得紅腫，寶玉看着黛玉這般模樣，心中憐惜。他走到黛玉身邊，輕聲說：“妹妹，我方才那些話，都是糊塗話，你别再傷懷了。你若心裡還念着我，就務必好生将養身子。你先歇着，老太太那邊叫我，我去去就回。”說完，寶玉轉身向外走去。
襲人見這般情景，走到黛玉身邊，低聲問：“你們倆這是怎麼了，又為何事起了争執？”黛玉微微點頭，輕聲回道：“他不過是為他二姐姐的事傷心罷了，我這眼睛隻是有些發癢，揉了揉，沒啥别的緣故。”
襲人聽了，知道這二人之間的情狀微妙，不好多言，便默默站在一旁，眼神裡透着關切，隻盼着他們能早日解開心結。
且說寶玉回到怡紅院，剛踏入屋子，襲人就從裡間迎出來，笑着問：“二爺回來了？”秋紋在一旁應和：“二爺早來了，方才在林姑娘那兒耽擱了會兒。”寶玉一邊解衣裳盤扣，一邊随口問：“今日可有什麼事兒？”
襲人微微皺眉，臉上露出憂色，說：“事兒倒沒有。隻是方才太太差鴛鴦姐姐來吩咐，說老爺發狠要你好生念書，還說若有丫鬟再同你玩笑嬉鬧，都要照着晴雯、司棋的例兒辦。我想着服侍你一場，臨了卻得了這些話，真是沒甚趣味。”說完，眼眶都紅了，滿臉委屈無奈。
寶玉見了，心裡一緊，忙上前拉着襲人的手，溫言勸慰：“好姐姐，你放心。我往後定好生念書，不讓太太說你們半句。我今晚就看書，明日師父還要叫我講書呢。這會子我若要使喚人，還有麝月、秋紋，你去歇着吧。”襲人看着寶玉，眼裡還有幾分擔憂，輕聲說：“你若真肯用心念書，我們服侍着也歡喜。就怕你嘴上說說，哄我呢。”
寶玉急得擺手，賭咒發誓：“好姐姐，我若哄你，就變癞頭鼋去。我是真心要改了，往後不讓老爺生氣，也不讓你們受牽連。”秋紋在旁說：“襲人姐姐，二爺都這麼說了，想必是真下了決心，你放寬心。”襲人歎口氣，說：“但願如此。二爺也知道，我們做丫鬟的，全靠主子，若有差錯，可怎麼好。”寶玉又說：“姐姐放心，我明白。往後我在老爺面前掙些臉面，讓姐姐們跟着我過安穩日子。”襲人這才點頭，用帕子擦了擦眼角，說：“那二爺可要說到做到，我們也能安心些。”寶玉連連答應，扶着襲人在榻上坐下，又親自倒了杯茶給她，衆人這才稍稍安心。
寶玉不敢耽擱，趕緊吃了晚飯，就叫人掌燈，把念過的“四書”翻出來。“四書”是《大學》《中庸》《論語》《孟子》，在科舉裡很重要。尤其《論語》，有先聖修身、齊家、治國、平天下的精要，曆代科舉都很看重，好多策論題目都從這書裡來，義理闡釋是衡量學子才學的重要标準，在科場舉足輕重。
可望着滿篇文字，寶玉一時犯了難，不知從哪兒看起。随意翻開一本，粗看字句好像能懂些，可細琢磨又覺得不明白。他一會兒看看小注，一會兒瞧瞧講章，那些字詞釋義、章句解析在眼前晃，卻沒法融會貫通。
這麼折騰着，不知不覺外面梆子敲了。寶玉心裡想：“我平日裡覺得詩詞容易，可這四書學問嚴謹，我在這上頭卻沒頭腦，摸不着門道。科場之路要從四書裡深研，我卻像迷了路的羔羊，不知何時能找到正途。”想着想着，就坐在案前發起呆來，眼前燭火搖曳，像他飄忽不定的心緒，面對科舉學問，隻覺前路難行。
襲人在一旁看着心疼，輕聲勸：“二爺，歇歇吧，做功課也不在這一時半會兒。”寶玉嘴裡胡亂應着，眼睛卻還盯着書本，心不在焉。麝月、襲人無奈，隻好服侍他睡下，然後兩人也歇了。
睡醒一覺，襲人迷迷糊糊聽到寶玉在炕上翻來覆去。襲人忙披衣起身，走到炕邊，輕聲問：“你還醒着呢？二爺，别瞎想了，睡好了養精神，明兒才能好生念書。”寶玉煩躁地翻身，悶聲說：“我何嘗不想睡，心裡亂糟糟的，睡不着。姐姐，給我揭去一層被，覺着熱。”襲人照做，輕輕揭去一角被子，又在旁坐了會兒，見寶玉還沒睡意，暗暗歎氣，滿心憂慮。
襲人道：“天氣還涼，别揭被，小心着涼。”寶玉煩躁地扭了扭身子，說：“我心裡火燒火燎的，悶得慌。”說着，就自己把被窩往下褪。襲人見狀，趕忙爬起身，按住寶玉的被角，伸手摸他額頭，有點發熱。
襲人道：“哎呀，二爺，别亂動了，發熱了。”寶玉苦着臉應道：“可不是嘛，渾身都不舒服。”襲人面露憂色，嗔怪道：“這怎麼說的！好端端的，怎麼就發熱了？”寶玉強自鎮定說：“不怕，許是我心裡煩躁的緣故。姐姐，别吵嚷，萬一老爺知道了，要說我裝病逃學，哪能這麼湊巧就病了。等明兒好了，照舊回學裡去。”
襲人瞧着寶玉難受的模樣，心裡可憐，就溫聲說：“我靠着你睡吧，好照應着。”說完，側身挨着寶玉，輕輕為他捶脊梁。這時，兩人挨得近，寶玉聞到一股淡淡的女兒香，心裡一動，偷瞧襲人，見她專注捶背，幾縷發絲垂在臉頰旁。襲人也心亂，挨着寶玉，能感受到他身上的溫熱，聽着他的呼吸，雙頰泛起紅暈，心想這般與二爺親近，雖是照顧他，卻也有些逾越。
沒捶幾下，兩人不知不覺都睡着了。清晨，麝月起身，不經意瞧見襲人睡在寶玉身旁，驚訝得瞪大了眼睛，心下暗忖：“這襲人姐姐怎麼這般大膽，竟與二爺同榻？雖說平日與二爺親近，可這也……”但念及襲人平日穩重，對寶玉關懷，又把驚訝壓下去，隻當昨夜情況特殊，是為照料寶玉才如此，便輕手輕腳退出去，生怕驚擾兩人。床上的襲人悠悠轉醒，察覺身旁寶玉還在睡，臉上泛起羞赧，忙起身整理衣衫，恢複端莊模樣，隻是心中那絲别樣情愫，久久難以平息。
寶玉還睡着，面色泛紅，呼吸急促。襲人見狀，忙叫麝月打些清涼井水來，又拿幹淨帕子，蘸着井水，輕輕敷在寶玉額頭上，眼裡滿是焦慮心疼。
麝月手腳麻利端着水盆回來，輕聲說：“姐姐，這可怎麼辦？要不請個大夫來瞧瞧？”襲人皺眉搖頭，說：“先看看情況，要是還不好，再去回太太請大夫。這會子去請，萬一老爺知道了，又要說二爺裝病躲懶，惹出麻煩。”
兩人守在寶玉床邊，一會兒掖掖被角，一會兒換帕子冷敷。過了會兒，寶玉睡得安穩些，呼吸也平緩了。襲人這才松了口氣，伸手輕輕撫摸寶玉臉頰，喃喃自語：“二爺啊，你可要快些好起來，别讓我們擔驚受怕了。”
麝月在一旁看着，也輕聲說：“襲人姐姐，你歇會兒吧，一夜沒睡好，我在這兒守着，有動靜我再叫你。”襲人微微搖頭，說：“我不困，你去看看廚房裡的藥煎得怎樣了，等二爺醒了喝藥。”
寶玉悠悠轉醒，隻覺頭痛，四肢無力。襲人忙端來溫水，扶着他起身，輕聲說：“二爺，喝點水，潤潤嗓子。”寶玉就着襲人的手喝了幾口，擡眼瞧見襲人滿眼關切，心裡一暖，輕聲說：“辛苦姐姐了。”襲人嗔怪道：“二爺說的什麼話，隻要你能好起來，我們做什麼都願意。”
不多時，麝月端着煎好的藥進來，藥香彌漫。襲人接過藥碗，用勺子攪攪，等藥涼些，喂到寶玉嘴邊，柔聲道：“二爺，這藥雖苦，喝了病才能好得快，忍一忍。”寶玉皺着眉頭，也乖乖把藥喝了。
且說寶玉這場病，把怡紅院鬧得人仰馬翻。襲人、麝月日夜守在榻前，不敢懈怠。那幾日，兩人忙得腳不沾地，眼睛熬得通紅，卻沒半句怨言，滿心都是寶玉的病情。
寶玉發病時，神志恍惚，胡言亂語，平日裡藏着的心思都倒了出來。時而喚着“林妹妹，林妹妹，你在哪裡？我要尋你去……”，聲音急切彷徨。時而念着“我不要去那學堂，不要念那些之乎者也……”，眉頭緊鎖，雙手揮舞。還說着“老爺莫要生氣，我以後定當好好讀書……”，聲音透着恐懼，身子微微顫抖。
襲人聽了寶玉的話，心裡五味雜陳。聽他喚“林妹妹”，心裡酸溜溜的，可她穩重，顧着職責，全心照料寶玉。又想到寶玉厭棄學堂，深知科舉是寶玉前程，她盼寶玉走仕途經濟之路，如今見他抵觸，雖知勸誡難，卻更堅定勸他向學的心。
麝月在旁，聽寶玉抗拒學業的話，滿心憂慮，無奈歎氣。她明白寶玉的學業壓力和抵觸情緒，也知道逃避不是辦法，怕他和老爺起沖突，連累自己和怡紅院。又見寶玉怕父親的樣子，深知賈府家法森嚴。此後行事更小心，想着要留意寶玉情緒，别讓他再觸老爺之怒，惹出事端。
且說黛玉在潇湘館，聽說寶玉病了，心裡着急，坐不住，忙帶着紫鵑往怡紅院趕。進了屋，瞧見寶玉面色蒼白躺在榻上，身形憔悴，悲從中來，淚水滾落。她幾步走到榻前，泣聲道：“寶玉，你這是怎麼了？怎麼好端端就病成這樣？”
寶玉在病中迷糊聽到黛玉的聲音，強睜開眼，見黛玉滿面淚痕，心裡一陣揪痛，輕聲說：“林妹妹，别哭，我這不是還活着嗎？隻是這幾日不舒服罷了。”
黛玉嗔怪道：“你還說輕巧話，瞧你這樣子，怎能叫我不擔心？”說完，拿帕子擦眼角淚水。
紫鵑在一旁看着兩人，嘴角上揚，偷偷發笑。她明白自家姑娘和寶玉的情誼，見兩人情意綿綿，又好氣又好笑。
襲人在一旁瞧着黛玉和寶玉親昵，心裡醋意漸生。她知道黛玉和寶玉自幼一起長大，情誼深厚，可此刻見兩人在面前互訴衷腸，心裡不是滋味。但她不好發作，隻得強忍着，走上前，輕聲對黛玉說：“林姑娘，二爺剛有些好轉，還得好好歇息。您在這兒陪着，怕是二爺又要勞神了。要不，您先回潇湘館，等二爺再好些，您再來探望？”
黛玉聽了，擡眼看看襲人，明白她的意思，臉上一紅，又有些惱。但念在她照顧寶玉，也不好說過分的話，隻冷冷說：“我自然曉得，隻是見他病着，心裡着急，一時忘了。既如此，我便先回去了。”說完，又看看寶玉，眼裡滿是不舍，轉身帶着紫鵑離開怡紅院。
寶玉瞧着黛玉離去的背影，想挽留，卻無力起身，無奈歎氣。襲人見狀，忙上前安慰：“二爺别着急，等您好了，自然能見到林姑娘。您先安心養病吧。”
寶玉瞪了襲人一眼，說：“你為何要趕林妹妹走？”襲人心裡委屈，卻不敢表露，隻得低聲說：“二爺誤會了，我隻是想着您的身體，怕您太勞神，才……”
寶玉不耐煩地擺手，說：“罷了罷了，你下去吧，我要歇息了。”襲人無奈，隻好退下，心裡琢磨着日後怎麼在幾人之間周旋，既要維護怡紅院安甯，又要顧及寶玉心思，着實頭疼。
麝月在一旁，把這一切都看在眼裡。她明白襲人的難處，也知道寶玉對黛玉感情不一般。她暗自想，賈府裡的情情愛愛、恩恩怨怨，日後怕是還有得折騰。隻盼着寶玉能快點好起來，也希望這些紛擾能有妥善解決的辦法，别再生事端。
此後，寶玉在襲人、麝月悉心照料下，病情漸漸好轉。隻是經這一病，他和黛玉感情更深，怡紅院衆人的心思也更複雜了。賈府的日子，表面平靜，實則暗流湧動，不知何時又會掀起風浪。
寶玉病好之後，雖滿心不情願，卻也隻得去聽賈代儒補習功課。想到要在沉悶的學堂裡枯坐，和之乎者也糾纏，寶玉就渾身無力。但見襲人殷切的目光、賈政威嚴的神色，他知道推脫不了，此後每天都按功課做，晨讀暮寫，不敢懈怠。不知功課進展如何，且聽下回分解。