且說這日卯正三刻，晨霧未散，榮國府管事林之孝掖着袍角，踏着青石苔痕，匆匆往榮禧堂來請安。至廊下時，見檐角銅鈴被曉風吹得叮當，幾隻畫眉正在金絲籠裡剔翎，也不及細看，忙掀了青緞軟簾進去，先朝東首紫檀木雕螭紋案前打了個千兒。但見賈政正披着石青江綢鶴氅，手執湘竹狼毫，在灑金箋上批注書目，聞聲略擡了擡眼皮，那霜白鬓角倒比案頭宣德爐裡的沉水香煙更顯肅穆。
"回老爺的話，"林之孝躬着身子，袖中取出燙金拜帖呈上，"今兒是北靜王爺的千秋，門房收着帖子時，日頭才剛染紅東邊雲彩。往年這禮單上的物件，可還照舊預備着？"賈政擱了筆，将羊脂玉鎮紙往澄心堂紙上一壓，沉吟道："仍按舊年章程，把庫裡那對汝窯天青釉弦紋樽取來，另添上禦賜的伽楠香念珠一挂。你且往東院禀過大老爺，就說巳時三刻前必要打點妥當。"林之孝諾諾連聲退下，方轉過九曲遊廊，迎面撞見幾個小厮擡着朱漆禮盒，那湘妃竹簾子被風卷起一角，露出裡頭織金妝花緞的光澤。
卻說賈赦得了信，不及用早膳便往西跨院來。才過垂花門，就聽見賈政在訓斥寶玉："整日家隻在脂粉堆裡混，昨兒又讓你臨的《靈飛經》可曾寫完？"話音未落，賈赦已踏着青磚上斑駁的樹影進來，腰間佩的漢玉螭紋帶鈎碰在門框上，當啷一聲脆響。"政弟莫惱，"他擺擺手，鑲着貓睛石的扳指在晨光裡一閃，"今日北府賀壽，正要帶珍哥兒、琏兒和寶玉同去。年輕人多見見世面，強似關在屋裡做腐儒。"
賈政聞言，将案頭那方端溪老坑硯摩挲兩轉，歎道："也罷，隻是寶玉這孽障——"話音未落，早見寶玉從屏風後轉出，頭戴累絲嵌寶紫金冠，身着月白蘇繡暗紋直裰，腰系五彩宮縧，越發襯得面若中秋之月。賈赦撫掌笑道："好個标緻人物！隻怕北府那些簪纓子弟見了，倒要自慚形穢。"寶玉早羞得耳根通紅，偏又強作鎮定，那垂在胸前的通靈玉也跟着晃了晃，映着窗外疏竹，倒似含着些幽微光暈。
及至辰時，衆人乘着青綢華蓋車往北府去。但見那九級漢白玉階上，蹲着兩尊金睛石獅，口中銜的夜明珠足有龍眼大小。門首懸着先皇禦筆"忠勤慎勉"金匾，兩邊列着十二名銀甲侍衛，手中畫戟在日頭下泛着冷光。忽聽得雲闆三響，出來個穿蟒袍的太監，面如冠玉，手掐伽楠香佛珠，拖着長腔道："王爺念着貴府情誼，特命老奴在此迎候。"說話間，眼神卻在寶玉身上打了個轉，暗忖這哥兒通身的氣派，竟不似公侯子弟，倒有幾分谪仙風骨。
待轉過五進院落，忽聞得一陣沉水香混着龍涎香的氣味。隻見正殿前九鳳朝陽的影壁下，立着位穿江牙海水五爪坐龍白蟒袍的貴人，不是北靜王更是哪個？那通身的威儀自不必說，單是腰間束的碧玉帶，便嵌着十二顆鴿血紅寶石，映着殿前金絲楠木楹聯上的墨迹——"世事洞明皆學問，人情練達即文章"，倒把滿院的秋海棠都比得失了顔色。寶玉偷眼望去，正撞上王爺含笑的眸光，慌得忙低頭看自己錦靴上繡的纏枝蓮紋，卻不知那耳垂上的胭脂痣，早被日影照得鮮紅欲滴。
話說那日賈府衆人入得殿來，但見北靜王身着缂絲蟒袍，上用金線繡着五爪行龍，銀絲勾出海浪江崖，八寶璎珞綴在玉帶間叮咚作響。日影斜穿雕花檻窗，正映得那九龍攢珠冠上東珠灼灼生輝，恍若神人降世。賈赦賈政慌得整冠斂袍，趨前唱個大喏，口中隻道："王爺萬福金安。"那賈珍賈琏緊随其後，屏息垂首，連靴底繡紋都要與青磚雲紋對得齊整。獨寶玉雖也行禮如儀，偏那頸間通靈玉映着日頭一閃，倒惹得北靜王注目。
王爺含笑攜了寶玉的手，将他從頭至腳細細端詳。但見這公子：
頭上紫金冠嵌着暹羅進貢的貓兒眼，身上石青袍暗繡着歲寒三友紋，腰懸龍形佩環用五色絲縧系着，足下粉底朝靴簇新得纖塵不染。更兼眉目似畫，神采飛揚，真真如那玉人兒一般。
"哥兒愈發齊整了。"北靜王摩挲着他腕上香串，忽而笑道："前兒太妃還念叨，說你這通靈玉的奇處，可容本王再開開眼？"寶玉忙解下遞過，那玉在王爺掌中竟泛起一層溫潤水光。衆人暗自稱奇間，早有宮人擡來填漆戗金炕桌，擺上汝窯天青盞，斟的是暹羅國貢的"雪裡春"。
王爺呷了口茶，忽問："聞得你們姊妹起了詩社，可有佳句？"寶玉略一躊躇，念道："‘秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。”北靜王聽着，微微點頭，眼中滿是贊賞，右手輕輕撫着胡須，說道：“好詩！這‘出浴太真’與‘捧心西子’的比喻甚是精妙。”寶玉聽了王爺的誇贊，心中歡喜，卻又不敢表露太過，隻是低頭輕聲說道：“王爺謬贊，我不過是偶然得之，還得多加學習才是。”
北靜王見他謙遜，心中更喜，便又問起他近日讀了哪些書。寶玉一一作答，從《論語》的微言大義，到《莊子》的逍遙灑脫，再到唐詩宋詞的優美韻律，說到興處，便有些眉飛色舞，雙手也不自覺地比劃起來。
北靜王端起茶盞，輕抿一口，目光深邃地說道：“這儒家之學，向來為世人所尊崇，那孔聖人謂：‘天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教。’又言：‘中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也。’然而，如今這世間，又有幾人能真正領悟其中真谛呢？”寶玉微微皺眉，思忖片刻後說道：“王爺所言極是，聖人之學高深莫測，隻是如今的科舉取士，似乎過于注重章句之學，反倒忽略了聖人的本心。就如那《論語》中的仁愛之道，豈是死記硬背所能領會的？”北靜王眼中閃過一絲驚訝，随即點頭笑道：“寶玉，你能有這般見解，倒是難得。本王也覺得，這儒學若隻是流于形式，便失了其本意。你既讀了《莊子》，可覺得道家之說與儒家有何相通之處？”
寶玉眼神一亮，興緻勃勃地說道：“依我看，道家的自然無為與儒家的積極入世看似相悖，實則有共通之理。儒家講修身齊家治國平天下，而道家的順應自然，也可理解為在這紛擾的人世間，尋找一種内心的甯靜，以便更好地去踐行儒家之道。”北靜王放下茶盞，拍手贊道：“妙啊！你這一番話，倒是别出心裁。本王近日也在研讀佛經，深感其中的智慧廣大。你可曾接觸過佛教經典？”
寶玉有些好奇地說道：“我雖未深入研讀，但也曾聽聞一二。那佛教的慈悲為懷、因果輪回之說，讓人敬畏。隻是我不太明白，這佛道儒三家，究竟該如何融會貫通呢？”
忽見王爺将手中《南華經》輕輕合攏，玉扳指叩在書脊上發出清響，起身時腰間玉佩玎珰相撞，倒似奏起一曲《佩玉遊仙》。他緩步踱至雕花檻窗前，指尖撫過簾栊上垂着的珊瑚珠串，望着池中幾尾錦鯉忽聚忽散，開口道："這世間道理，倒與這池中景緻相似。諸位且看——"說着轉身，袖口銀線繡的雲紋在暮色裡泛着微光。
"儒家教人處世，正如這池畔青石，方正端嚴，教人知禮明義。"王爺拾起案上鎮紙，恰是塊雕着"克己複禮"四字的田黃石，"然若隻知砥砺前行，難免如那池邊垂柳，雖婀娜卻欠了筋骨。"言至此，他忽将鎮紙往案上一擱，驚得硯台裡半幹的墨汁泛起漣漪。
窗外忽起一陣穿堂風，将王爺鬓邊幾縷銀絲拂起。他随手理了理翡翠壓襟，嘴角噙着三分笑意："道家言順應自然，倒似這池中遊魚。莊子雲'儵魚出遊從容，是魚之樂也'，然若一味随波逐流，又恐失了立身根本。"話音未落，池中恰有一尾紅鯉躍出水面，濺起的水珠正落在軒前石階上。
此時侍兒捧來新沏的六安瓜片，王爺卻不接茶盞，徑自踱到紫檀嵌螺钿屏風前。那屏風上繪着達摩面壁圖，墨色淋漓處隐現"禅機"二字。"至于佛家..."他忽将聲音放輕，似怕驚了畫中老僧，"《金剛經》有雲'應無所住而生其心'，這話裡藏着大智慧。"說着以指尖虛點屏風上偈語，腕間沉香念珠與螺钿光澤相映成趣。
忽聞窗外暮鐘遙遞，王爺轉身時袍角帶起一陣檀香："諸位可記得《楞嚴經》中'見見之時，見非是見'之語？"他忽而輕笑，眼角細紋裡漾着燭光，"依本王愚見，這三教精義恰似這案上三足鼎——"手指輕叩鎏金博山爐，"儒家為足，立身正心；道家為腹，容萬物而不争；佛家為蓋，遮煩惱得清涼。"言罷，爐中恰有一縷青煙盤旋而上，在藻井間化作遊龍模樣。
北靜王款步輕移，面上神色沉靜如水，又開口言道：“此三家學問，各有其獨特之妙處。若能将此三家之精華，悉心汲取，融會貫通，化為自身所用，或許便能在這紛繁世間，覓得一份真正的安甯祥和。”
此時月上東牆，軒内燭花爆開，噼啪一聲驚醒了聽得入神的門客。但見王爺已坐回酸枝木圈椅，端起茶盞輕呷一口，盞中茶湯映着燭光，竟似盛了半輪明月。衆人方要贊歎，卻見王爺擺擺手，指着窗外漸起的秋霧歎道："道理終究是紙上煙雲，諸君且看這霧裡海棠——分明在眼前，偏又觸不得。"語畢阖目，唯餘案頭《道德經》被穿堂風掀動書頁，沙沙如誦經聲。
言罷，北靜王微微一頓，目光深邃，似有所思，複又侃侃而談：“《金剛經》有雲：‘一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀。’《心經》亦道：‘色不異空，空不異色；色即是空，空即是色。’此等經文妙義，實乃蘊含着無盡的智慧，令人深思不已。”
二人談興漸濃，不覺已至雕花檻窗移影時。北靜王将盞中殘茶往青玉荷葉盞托上一擱，腕間伽楠香珠碰着案幾叮咚作響。忽見窗外幾片梧桐葉打着旋兒落在朱漆廊柱下，王爺眼波微動，拈須笑道："這落葉倒應了屈子'嫋嫋兮秋風'的意境。"說着将袍袖輕輕一振，那蟒袍上的金線雲紋便漾起粼粼波光，竟似汨羅江水漫過湘妃竹影。
"當年三闾大夫投江時，懷中猶揣着半卷《離騷》。"北靜王聲音忽轉沉郁，指尖在青瓷冰裂紋茶盞邊緣輕輕摩挲，"那'路漫漫其修遠兮'的慨歎，至今仍在洞庭煙波裡回蕩。"寶玉聽得入神，手中捧着的霁紅釉茶盅漸漸傾斜，幾點茶湯濺在石青色袍角上，洇出墨梅似的痕迹猶不自知。
王爺見狀莞爾，話鋒忽轉："太白醉寫清平調時，可是把金龜換了酒？"不待寶玉應答，自己先撫掌大笑起來，腰間羊脂玉帶扣上嵌着的紅寶石跟着簌簌顫動，"他那'天子呼來不上船'的狂态，倒與陶潛'不為五鬥米折腰'的傲骨，恰成古今雙璧。"
寶玉隻覺耳畔似有松濤竹韻，眼前恍見谪仙人揮毫潑墨，酒氣混着墨香撲面而來。待要接話，又聞北靜王歎道："子美草堂秋風破時，尚念着'大庇天下寒士'，這等胸襟..."話音未落，廊下銅雀風鈴恰被西風驚動，叮鈴鈴一陣亂響，倒像替那茅屋上的三重茅草訴着飄零之苦。
正說到"李義山錦瑟無端五十弦"，忽有侍者捧着個剔紅雲龍紋漆盒進來。北靜王揭開盒蓋，取出一卷泛黃的澄心堂紙，紙角隐約可見"東坡居士"朱文印。寶玉湊近細看，竟是《寒食帖》真迹，那"卧聞海棠花，泥污燕支雪"的字句，墨色裡還凝着千年前的春雨。
"哥兒且看這'空庖煮寒菜，破竈燒濕葦'。"王爺指尖虛點紙面，袖中沉水香幽幽散開，"蘇子瞻谪居黃州時，竈冷衾寒尚能作此曠達語，方是真名士風流。"寶玉但覺那字迹忽如驚濤拍岸，忽如孤鶴盤空，竟看癡了去。
北靜王将手中那盞汝窯天青釉茶盅輕輕一旋，茶湯在盞中漾起一圈漣漪，映着窗外斜照的日影，恍若一泓秋水。他徐徐啜飲一口，眉目間盡是怡然之色，忽而擡眼望向寶玉，溫言道："哥兒可識得衛國侯府的衛巡撫？"不待寶玉答話，已自将茶盞擱在那紫檀雕螭紋的案幾上，袖中沉水香幽幽散開。
"說起這衛家，"北靜王拈起案頭一枚羊脂玉鎮紙把玩，"祖上原是前朝降将，歸順時恰逢我朝開國，在那金戈鐵馬間立下赫赫戰功。"說着将鎮紙往案上一頓，恰似當年戰鼓擂動，"先皇念其忠勇，特賜世襲罔替的侯爵，到如今已是第四代了。"
寶玉正聽得入神，忽見王爺袖中滑出一串伽楠香珠，在指間緩緩撚動："這第四代衛耀倒是個妙人，放着祖傳的弓馬不習，偏要去考那勞什子科舉。"說着輕笑一聲，"誰知竟真讓他中了進士，如今官至巡撫，倒把個武勳世家改換了門庭。"
殿角銅漏滴答，北靜王目光悠遠，似在追憶："他膝下有個嫡子，名喚若蘭，生得眉目如畫，更兼文武雙全。"說着從案頭取過一柄湘竹骨灑金扇，"前兒與史侯府的大小姐定了親，倒是一對璧人。"展開扇面，但見一幅《并蒂蓮圖》，題着"百年好合"四字。
忽而話鋒一轉："昨兒衛巡撫陛見，在暖閣裡說起令尊任學政時的舊事。"北靜王将扇子一合，輕輕敲在掌心，"那些生員提起賈大人，哪個不是心悅誠服？連萬歲爺聽了，也連連點頭呢。"
寶玉聞言，忙整了整石青色直裰，垂手肅立。北靜王卻已起身，踱至那幅《蘭亭修禊圖》前，背着手道："衛巡撫在禦前極力保舉，說令尊'清正廉明，教化有方'。"轉身時，腰間羊脂玉佩叮咚作響，"依本王看，這倒是令尊的一樁喜事。"
賈政在旁聽得，早已汗流浃背，連連擺手："王爺過譽了，臣不過盡些本分..."話未說完，北靜王已擺手止住："賈大人不必過謙。"說着從案頭取過一封泥金帖子，"這是衛巡撫托我轉交的，說是改日要登門拜訪。"
賈政見狀，忙上前雙手接過，但覺那帖子沉甸甸的，竟似有千斤重。擡頭時，正見北靜王含笑望來，眼中盡是期許之色。窗外忽起一陣風，将那案幾上的茶煙吹散，恍惚間竟似有蘭麝之香彌漫開來。
忽聞窗外傳來幾聲莺啼，原是日影西斜，畫棟間已染上暮色。北靜王将真迹徐徐卷起，歎道："文章憎命達，自古而然。"轉頭見寶玉猶自怔忡，便從案頭取來一柄湘竹骨灑金折扇，提筆寫下"風流今尚在"五字，笑道："這個給你，待來日補上'氣象古來稀'的下聯罷。"
寶玉忙跪接時，瞥見扇面上繪着垂絲海棠，花瓣邊緣的胭脂色正與窗外晚霞融作一處。殿角銅漏滴滴答答響着，恍惚間竟分不清是更漏聲，還是千年文脈在血脈裡的回響。
正說着，隻見一個小太監匆匆入内，打了個千兒，恭聲回道：“啟禀王爺，外面諸位大人老爺皆在前殿謝王爺賞宴呢。”言畢，雙手呈上謝宴并請午安的帖子。北靜王接過帖子，隻大略掃了一眼，便遞還與小太監，嘴角微微上揚，淺笑道：“知道了，且回他們，就說本王心領了，有勞他們這番心意。”那小太監又接着回道：“王爺，那賈寶玉王爺單賞的飯食也已預備停當了。”北靜王聽了，便命那太監引着寶玉往一所極為精巧雅緻的小院去了。
待寶玉離去，北靜王爺款步向前，身側玉佩随其步伐輕輕搖曳，發出清脆悅耳之聲。他含笑道：“政爺，聽聞不日即将高升，此乃大喜之事。日後可要為朝廷多多效力，共築這太平盛世之基業。”賈政忙欠身謙遜道：“王爺過獎了，賈政定當竭盡所能，既不負皇上隆恩，亦不敢辜負王爺之期許。”
北靜王爺手中輕搖着扇子，笑嘻嘻地又開了口：“說樁趣事兒與各位聽聽，近來朝廷頒下幾道新政，竟将那些樂戶、丐戶、惰民之賤籍皆予免除，使他們也成了尋常百姓人家。這可鬧出不少動靜來。就說那風月場中的女子，也有了新的出路。聽聞忠順王府便收了幾位。有個喚作翠柳的姑娘，原在那煙花之地以歌謀生，生得極為标志動人，琵琶之技更是一絕。入了忠順王府後，在宴會上一奏，那曲子悠揚婉轉，悅耳非常，王爺大悅，還特地尋了師傅教她讀書識字、研習禮儀，欲将她栽培成王府的專屬樂師呢。還有一個喚作琪官的優伶，也被忠順王府收留，常帶進宮中。”
賈赦本正安然端坐，聞聽此言，眉頭瞬間緊蹙，滿面愁容，放下手中酒杯，長歎一聲道：“王爺所言這新政，可真真苦了我賈家。那‘攤丁入畝’之策一出，依地征稅，我家地畝衆多，賦稅陡然劇增。前幾日管家報賬于我，那數目之巨，實在驚人。本想着今年風調雨順，收成尚佳，能多些盈餘，如今這稅一加，往後怕是要勒緊褲腰帶過日子了。”賈赦一邊說着，一邊不住地揉着太陽穴。
賈政在旁，雙手交疊，緩緩言道：“多謝王爺照拂提攜，隻是如今賈府亦有煩心事擾心。朝廷新政頻出，就如清查虧空與耗羨歸公兩項，責令地方上有虧空者三年内務必補齊。咱們賈府虧空亦不在少數，我這心裡猶如油煎火燎一般。前些時日與族中長輩商議，說是要節儉度日，将那些不必要之花銷一概削減。然此舉亦是杯水車薪，實難有大成效，真真是不知如何是好。”賈政眼神中盡是迷茫之色。
此時，北靜王身子微微前傾，壓低聲音道：“諸位不必擔憂新政，新政未必能推行下去。哦，諸位可還記得義忠親王？我近來聽聞他兒子義忠郡王又鬧出事兒來了。具體詳情我亦不甚明晰。且我還聽聞，他出事之前與諸多朝中大臣往來密切，現今那些大臣皆惶恐不安，唯恐被卷入其中遭受牽連。這朝廷之事，恰似那迷霧重重之局，實在是錯綜複雜，令人難以捉摸其究竟。”
賈赦神情凝重，緩緩言道：“這義忠郡王之事絕非小可。倘若牽扯之人衆多，這朝堂之上必是一場大亂。咱們可得警醒着些，萬萬不可被卷入其中，以免招來無端禍事，累及家族。”說罷，衆人皆默默無言，各自想着心事，這廳中一時靜谧非常，唯有那微風拂過窗棂之聲，隐隐傳來，更添幾分凝重之意。
且說那太監弓着身子引寶玉步入内堂，但見雕花槅扇次第洞開，鎏金博山爐裡袅着龍涎香。須臾間，四個青衣侍女捧着朱漆食盒魚貫而入，将時鮮佳肴擺作梅花式樣。定睛看時，乃是茄鲞煨得胭脂般紅潤，火腿炖肘子酥爛流脂，胭脂鵝脯疊作芙蓉瓣，另有一盅碧粳粥配着糟鹌鹑。寶玉不過略動了幾箸，那水晶盤裡的菱粉糕尚冒着熱氣，倒叫壁上挂着的《海棠春睡圖》也似沾染了人間煙火。
飯畢回至前廳，北靜王正倚着青玉案把玩一柄螭紋如意。見寶玉垂手侍立，忙攜了他的手讓至身旁檀木榻上。燭影搖紅間，王爺眼角細紋裡漾着慈藹笑意："前兒見你那通靈寶玉上的'莫失莫忘'四字，倒叫我想起先皇賜的螭龍玉佩。昨兒特命造辦處的巧匠仿着式樣雕了件玉佩玩意兒，權當解悶罷。"語未了，早有小太監捧來纏枝蓮紋錦盒。揭開時但見羊脂白玉卧在玄色絲絨上，雕作雙龍戲珠狀，那龍睛卻是嵌着波斯進貢的貓兒眼，燭火下流轉着琥珀色幽光。