寶玉忙要跪謝，早被王爺扶住。但覺這玉觸手生溫，竟與項間通靈寶玉隐隐呼應。正恍惚間，忽聞外間更鼓沉沉，檐角鐵馬在晚風裡叮當作響。賈赦觑着天色向賈政遞個眼色，兄弟二人整衣斂容，朝着北靜王深施一禮："蒙王爺垂愛，賜這般體面。隻是戌時三刻将至，恐家下老母倚門懸望..."
話音未落，北靜王已起身離座。月色浸着九蟒朝服上的金線，恍若銀河傾瀉。行至垂花門處，忽有夜枭掠過王府琉璃瓦，驚起宿鳥撲棱棱一片。王爺駐足仰觀星鬥，輕歎道："這'輔仁谕德'的匾額還是世宗皇帝禦筆，轉眼竟三十載春秋。"複又指着階前兩株西府海棠："待來年花開，再邀諸位共賞。"說罷親将翡翠燈籠交與随行太監，那燈籠上繪着八仙過海圖，映得青石甬道明滅不定。
兩個伶俐小太監提着雲頭宮燈在前引路，賈府車轎碾過禦街青磚的聲響漸行漸遠。北靜王猶自立在漢白玉丹墀上，任晚風掀起孔雀紋披風。忽見天際流星劃過，墜向東南方向，王爺眉心微蹙，指間摩挲着一串伽南香佛珠，暗忖："這'金玉良緣'的谶語，怕是要應在今日這玉上..." 思及此處，不覺對月長歎一聲，驚得池中睡蓮顫動，蕩開圈圈漣漪。
歸府途中，寶玉攥着玉佩出神。卻不知那玉中暗刻着兩句梵文，正是"色空不二"的禅機。此系後話，暫且按下不表。
賈赦回府後便徑直回自己院裡去了。這邊賈政帶着賈珍、賈琏、寶玉三人回府，見過賈母後，先是規規矩矩地請了安，而後賈政便将在府裡遇見的人和事，挑着些說與賈母聽。寶玉待賈政說完，也上前将北靜王所說衛大人陛見保舉父親的話，一五一十地回了。賈政聽了，微微點頭，神色間透着幾分欣慰，說道：“這衛大人與我本就相交甚笃，亦是我輩中有骨氣、重情義之人。”又說了幾句家常閑話兒後，賈母見衆人都有些乏累，便開口說道：“罷了，你們都歇着去罷。”賈政聞言，便先退了出去，賈珍、賈琏、寶玉也都跟到門口。賈政回頭看着他們，說道：“你們都回去陪老太太坐着去罷。”說完，便回房去了。
賈政剛在房内坐了一會兒，便見一個小丫頭匆匆進來回道：“回老爺，外面林之孝請老爺回話。”說着，遞上一個紅單帖來，上面寫着衛巡撫長史官的名字。賈政一看便知是來拜會，便叫小丫頭喚林之孝進來。賈政起身，出至廊檐下。林之孝進來後，先打了個千兒，而後回道：“今日衛府長史官來拜，奴才已經回了去了。再奴才還聽見說，現今工部出了一個缺兒，外頭人和部裡都紛紛傳言，說是老爺拟正呢。”賈政聽了，神色淡淡的，隻說了句：“瞧罷咧。”林之孝又回了幾句話，見賈政沒什麼吩咐，便退了出去。
且說賈政、賈珍、賈琏三人回去後，獨有寶玉又徑直來到賈母那邊。一進屋，寶玉便眉飛色舞地向衆人述說北靜王待他的種種光景，言辭間滿是興奮與得意。說着，又從懷中取出那塊北靜王賞賜的玉來，遞給衆人看。衆人圍攏過來，好奇地看着那塊玉，隻見它溫潤細膩，色澤瑩潤，雕刻的紋理精緻而獨特，都不禁啧啧稱奇，笑着議論了一回。賈母見衆人都看過了，便命人：“給他收起去罷，可别丢了，這也是王爺的一片心意。”又轉頭對寶玉說道：“你那塊玉可要好生帶着，莫要鬧出什麼混事來。”寶玉聽了，忙從項上摘下自己那塊通靈寶玉，拿在手中，說道：“這不是我那一塊玉，哪裡就輕易掉了呢。比起來，這兩塊玉可是差得遠着呢，怎麼會混得過。我正要告訴老太太，前兒晚上我睡的時候把玉摘下來挂在帳子裡，它竟放起光來了，滿帳子都是紅的。”賈母聽了，微微皺眉，嗔怪道：“又胡說了，帳子的檐子本就是紅的，許是燈燭的火光照着，自然看着像是紅的。”寶玉急得直搖頭，辯解道：“不是的，老太太。那時候燈已滅了，屋裡都漆黑一片，伸手不見五指的，可還是能清楚地看見它發光呢。”邢夫人和王夫人在一旁抿着嘴笑，眼中滿是對寶玉的寵溺。王熙鳳在一旁笑着打趣道：“這是喜信發動了。”寶玉一臉懵懂，問道：“什麼喜信？”賈母笑着說道：“你小孩子家不懂得這些。今兒個鬧了一天，你也乏了，去歇歇兒去罷，别在這裡說些呆話了。”寶玉又站了一會兒，見衆人都笑着看他，便有些不好意思，這才回園中去了。
卻說寶玉回至怡紅院，滿腹心事竟比那茜紗窗外的暮雲還重。歪在填漆戗金榻上，将北靜王所賜雙龍玉玦對着燭光細看，羊脂玉在燭火下流轉着蜜蠟般的光暈，"仙壽恒昌"四字篆文竟與通靈寶玉的"莫失莫忘"相映成趣。忽憶起日間王爺摩挲佛珠時眼波裡暗藏的深意，又思及賈政補授工部侍郎的風聞，不覺把塊冷玉攥得溫熱，倒似攥着團解不開的亂麻。
窗外芭蕉葉上漸瀝瀝起了夜雨，襲人捧着個海棠式雕漆茶盤進來，見寶玉仍對着燭火發怔，連半舊的松花绫被滑落在地也不曾覺察，忙輕聲道："我的爺，這會子還參禅呢？方才老太太屋裡的琥珀姐姐送來的楓露茶，說是第三道才出色。"寶玉方回過神，見雨打紗窗如淚痕斑駁，歎道："這雨聲倒像潇湘館的琴韻，不知林妹妹夜裡可還咳嗽..."
話未了，麝月擎着盞玻璃繡球燈進來換燭，菱花鏡裡映着寶玉蹙眉模樣。襲人服侍他卸了八寶攢珠冠，忽見那玉玦懸在杏黃縧子上微微晃動，笑道："這勞什子倒比通靈玉還金貴些？"寶玉聞言心下一驚，面上卻作笑道："不過是王爺賞的頑意兒，明兒叫麝月收在多寶格最上層罷。"
至夜半雨歇，寶玉翻來覆去聽着更漏。帳外燭影幢幢，倒似見着元春省親時滿殿珠翠的光景。忽又想起日間北靜王府的琉璃世界，那九曲回廊盡頭的海棠，竟與大觀園沁芳閘邊的有幾分相似。正胡思間，聞得廊下鹦鹉學舌念着"寒塘渡鶴影"，倒像是湘雲醉卧芍藥裀時的呓語。
忽一陣穿堂風過，吹得案上《南華經》嘩啦啦翻動。寶玉擁被坐起，恍惚見月光浸着那玉玦，竟似雙龍活過來般遊走。忙揉眼再看時，不過是窗棂梅影投在玉上。卻聽得遠處梨香院笛聲嗚咽，唱的是"原來姹紫嫣紅開遍"，倒叫他想起小戲子齡官畫薔的光景，一時癡了。
時值暮春，風乍起，滿樹繁花紛紛揚揚地飄落，恰似一場絢麗而又哀傷的花雨。那殘紅飄墜，于風中淩亂飛舞，宛如無數悠悠心事，無根無萍，無處安放。怡紅院内，寶玉坐在案前，對着攤開的書卷，眼神卻漸漸失了焦距。春日的暖陽透過雕花窗棂，灑下斑駁光影，在書頁上跳躍閃爍，那字迹卻愈發模糊不清，似被一層薄霧所籠罩。寶玉隻覺眼皮沉重如鉛，仿若有千斤之重，那漸漸襲來的倦意如潮水般将他淹沒，終是抵不住，頭一歪，沉沉睡去。
恍惚之間，寶玉隻覺眼前光影變幻，自己竟身處一片極緻的繁華錦繡之中。擡眼望去，隻見雕梁畫棟飛檐鬥拱，玉石台階光潔照人，四周燈火輝煌，把整個府邸映照得熠熠生輝，正是那赫赫有名、富貴奢華的北靜王府。府内絲竹聲聲，衣香鬓影，賓客往來穿梭，好一派熱鬧非凡的景象。
北靜王水溶身着一襲月白錦袍，衣袂飄飄，仿若從畫中走出的仙人，玉樹臨風，氣質卓然。他邁着從容優雅的步子，面帶溫潤笑意，緩緩走上前來，伸手輕輕拉住寶玉的手，語氣中滿是關切與思念：“寶兄弟，許久未見，本王心中甚是挂念。今日你我難得相聚，且與你說些知心話。”寶玉心中一暖，随他并肩而坐。二人時而談論詩書經典，時而評說世間風月，言語間滿是惺惺相惜之意，仿佛這世間再無旁人，唯有他們二人的心靈在相互交融。
正說得投機，隻見一衆侍從魚貫而入，步伐整齊，手中皆捧着精美絕倫的錦盒。待錦盒一一打開，刹那間，珠光寶氣四溢，皆是世間罕有的奇珍異寶，璀璨奪目，晃得人眼都有些發花。北靜王随手拿起一條碧綠通透的玉帶，那玉質溫潤細膩，觸手生涼，一看便知是價值連城的寶物。他親自為寶玉系在腰間，口中輕聲說道：“寶兄弟，此玉帶與你甚是相稱，溫潤如玉，正襯你的風流才情，望你好生佩戴。”寶玉正欲開口道謝，不經意間擡眸，卻瞥見不遠處的黛玉。
黛玉身着一襲素色羅裙，身姿婀娜，亭亭玉立，仿若一朵盛開在風中的梨花，嬌柔而又惹人憐惜。她的肌膚勝雪，眉眼含情，仿若集天地之靈氣于一身，美得不可方物。北靜王不知何時已走到她身旁，手中拿着一條鮮豔似火的赤紅色玉帶，那玉帶上的光芒在他手中跳躍閃爍，映照着他臉上的笑意。他伸手拉住了黛玉的手，黛玉的臉色瞬間變得慘白如紙，原本靈動的眼眸中，此刻滿是驚恐與羞怯。她用力想要掙脫，可那北靜王的手卻緊緊地握住她，讓她動彈不得。
北靜王輕笑着，聲音在這寂靜的空間裡格外清晰：“林姑娘，本王傾慕你許久。你才情容貌皆屬世間罕有，實乃不可多得的佳人。你可知，你本是那绛珠草投胎下凡，曆劫報恩神瑛侍者而來。潇湘妃子，你的命運格局注定不凡，這王妃之位才是你該有的歸宿。而本王，便是那神瑛侍者的化身。若你能入本王府中作妾，定能保你享盡榮華富貴，一生無憂。”
黛玉聽聞此言，淚水瞬間奪眶而出，順着那白皙的臉頰滾滾而下，她哭喊着：“王爺，萬萬不可！我心有所屬，早已許了他人，斷不能依從王爺的美意。我雖為绛珠草轉世，但我的報恩之心，隻在那一人身上，旁人皆無法替代。王爺莫要再為難我了。”說着，她拼盡全身力氣掙紮，那柔弱的身子在北靜王的掌控下顯得愈發單薄可憐，如同一朵在狂風中搖搖欲墜的花朵。
寶玉見此情景，隻覺一股怒火直沖腦門，胸腔中仿佛有一團熊熊烈火在燃燒。他氣得大喝一聲：“王爺，不可如此無禮！林妹妹心屬我已久，你怎可強行拆散我們！”說罷，便不顧一切地沖上前去，想要分開二人。可就在他快要觸碰到兩人的瞬間，隻覺一陣天旋地轉，四周的景象如破碎的鏡子般瞬間崩塌。他猛地從夢中驚醒，一下從床上坐起來，冷汗早已濕透了睡衣，大口大口地喘着粗氣，胸膛劇烈地起伏着。他的眼神中還殘留着夢中的驚恐與憤怒，望着四周熟悉的陳設，好一會兒才緩過神來，意識到那不過是一場噩夢。
襲人聞聲掌燈進來，見寶玉中衣盡濕，忙取來雀金裘給他披上。忽見寶玉腰間隐隐透出碧色，掀衣細看，竟真有道玉帶勒痕！二人四目相對，俱是駭然。此時更鼓恰敲三響，遠處梨香院隐約傳來《牡丹亭》唱詞："原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣..."
且說次日五更将盡，金絲般的朝陽正透過茜紗窗上纏枝蓮紋，在寶玉枕邊織就一片流金。他忽從夢中驚醒，額角沁着薄汗，原是昨夜北靜王府那方蟠螭紋青玉硯在夢裡化作遊龍，攪得滿池春水翻湧。伸手撫過枕畔《會真記》，書頁間還夾着半片殘荷，倒似前日與黛玉同遊時摘的。他利索地起身，披上外袍，一番洗漱之後，擡腳便跨出了房門。
他信步來到潇湘館，甫一踏入，便瞧見黛玉正端坐在窗前，對着銅鏡梳理着如雲的青絲。寶玉緊趕兩步推開湘妃竹簾，但見晨露沾濕的蕉葉正垂在潇湘館月洞門前，綠意盈盈，似在迎候來客。黛玉斜倚茜紗窗下，月白绫子小襖外罩着水綠比甲，纖手執柄象牙梳子，正對着一面錾牡丹紋銅鏡理雲鬓。忽聽得珠簾響動，鏡中映出寶玉身影，她也不回頭，隻将梳子往填漆妝奁上一擱，淡淡道：“大清早的，倒像是被黃莺兒催來的。”
寶玉挨着繡墩坐下，鼻尖嗅得冷香陣陣，原是案頭汝窯美人觚裡插着新折的白海棠，花瓣上還帶着晶瑩的露珠，清雅宜人。他順手拈起梳妝台上螺子黛把玩，笑道：“好妹妹，昨兒在北靜王府見着件奇事。那王爺書房裡懸着幅米襄陽的《春山煙雨圖》，偏生畫軸兩端鑲的竟是前朝陸子岡雕的羊脂玉螭龍。”說着比劃起來，“這般長的玉料，水頭足得能照見人影兒。”
黛玉斜睨他一眼，将螺子黛奪回，卻見寶玉從袖中摸出個錦囊，倒出一枚蓮子大的碧玉佩：“你瞧這勞什子，原是王爺賞的，說是暹羅國進貢的翡翠。”那玉佩在晨光裡泛着幽幽螢火，正映得黛玉眉間那顆胭脂痣愈顯殷紅。
“這物件……”黛玉話音未落，忽聽得窗外鹦哥學舌：“莫失莫忘，仙壽恒昌！”原是前日寶玉逗鳥時念的《石頭記》偈語。她心下一動，指尖撫過玉佩上夔龍紋，冷笑道：“倒與你項上那塊通靈玉是一對兒？”寶玉忙将玉佩收起，讪笑道：“不過是玩意兒罷了。”
寶玉又拿出一柄湘竹骨灑金折扇，打開見是“風流今尚在”五字上聯，笑道：“這可是北靜王題的字，你寫出下聯就給你。”黛玉怒氣沖沖啐道：“什麼臭男人的扇子，我不要！”一把打落扇子。寶玉笑嘻嘻拾起扇子，忽見黛玉帕子上繡着“冷月葬花魂”字樣，忙岔開話頭：“方才過來時，見稻香村牆頭的木香花開得雲堆雪砌似的，咱們何不去讨大嫂子的新茶吃？”
黛玉将帕子一甩，起身時腕間蝦須镯叮咚作響："你當人人都似你，成日家閑逛。"話雖如此，卻已喚紫鵑取來青緞掐牙鬥篷。二人行至沁芳橋畔，見水中倒影成雙，黛玉忽指着一尾墨色錦鯉道："你瞧那魚，眼巴巴望着落花，倒像..."話到嘴邊又咽下，隻将鬥篷風帽往頭上一兜，徑自往稻香村去了。
卻說李纨正坐在竹籬邊的石凳上，膝頭放着一本《左傳》，陪着賈蘭讀書。那賈蘭雖年幼，卻生得眉清目秀，一雙眼睛靈動有神，正專注地盯着書本，口中跟着李纨的節奏，輕輕念誦着：“一鼓作氣，再而衰，三而竭……”。
正讀得專注，忽聽門外傳來一陣腳步聲，李纨擡頭望去，隻見兩個人影從柴扉後轉了出來。她忙起身，臉上露出驚喜的笑容，說道：“真真是貴客臨門！昨兒新焙的菊花茶還沒開封呢，正好招待你們。”話音未落，黛玉卻突然掩口輕咳起來，那聲音嬌弱而清脆，驚得檐下的白鴿撲棱棱飛起，翅膀扇動間，帶起一陣微風，将滿架薔薇花震得落英如雨，花瓣如粉色的蝶，在空中翩翩起舞，灑落在李纨和賈蘭的肩頭。
寶玉、黛玉二人攜手而入，寶玉笑道：“想着好些日子沒見大嫂子，特來瞧瞧。大嫂子教導蘭兒這般用心，蘭兒日後必成大器。”黛玉也抿嘴一笑，道：“正是呢。蘭兒這般勤學，将來若中了功名，可别忘了大嫂子的一番苦心。”李纨擺手笑道：“你們就會打趣我。這孩子能有多大出息，還得看他自己。”說着，又讓賈蘭上前見禮。
賈蘭恭恭敬敬作了個揖，複又坐回案前，繼續誦讀《左傳》。讀到“一鼓作氣，再而衰，三而竭”時，他忽而擡頭，眼中閃着求知的光芒，問道：“寶叔叔，這幾句我不太明白，您能給我講講麼？”寶玉聞言一怔，心中暗叫不好。他平日最怕這些經史子集，此時被問住，不免有些慌亂。但見衆人目光都落在自己身上，隻得硬着頭皮接過書卷，細細看了幾眼，方磕磕絆絆地解釋道：“這‘一鼓作氣’嘛，就是說打仗時第一次擊鼓，士氣正旺；‘再而衰’，第二次擊鼓，士氣就弱了些；‘三而竭’，第三次擊鼓，士氣就差不多耗盡了。”
李纨在一旁聽着，微微點頭，接着道：“寶兄弟說得在理。蘭兒，這不僅是說打仗，做任何事都是如此。開頭要趁着那股子勁頭去做，若是拖拖拉拉，勁頭一過，事情就難辦了。”賈蘭皺眉思索片刻，又問：“可為什麼士氣會越來越弱呢？”黛玉見狀，輕聲說道：“我來給你講講。士兵們一開始鬥志昂揚，可若遲遲不進攻，等待的過程中，精力和鬥志就會慢慢消磨。就好比你讀書，剛坐下時精神十足，要是一直磨蹭，勁頭就沒了。”賈蘭聽得入神，不住點頭：“林姑姑，我懂了，原來讀書和打仗還有這樣的道理。”
寶玉看着賈蘭認真的模樣，心中感慨萬千，轉頭對李纨道：“大嫂子，瞧瞧蘭兒這麼好學，再看看我，平日就知道和姐妹們混，把讀書的事兒都抛在腦後了，實在慚愧。往後我定要學蘭兒，不能再這麼混日子了。”李纨聞言，臉上露出欣慰的笑容，道：“你能這麼想，可太好了。你本就聰明，要是肯用心讀書，将來定能成大事。”衆人又說了會子話，寶玉、黛玉方告辭出來。二人攜手同行，不覺來至藕香榭。
隻見惜春正伏案作畫，見他們進來，忙放下畫筆，笑道：“寶哥哥，林姐姐，你們怎麼有空到我這兒來了？”寶玉笑道：“我們想着來看看妹妹，順便也瞧瞧你畫的畫兒。”惜春聞言，忙将他們引至畫案前，指着未完成的畫作道：“這是我近日正在畫的，還沒畫完呢，你們快看看畫得怎麼樣？”寶玉、黛玉湊近細看，隻見畫上山巒起伏，亭台錯落，花鳥魚蟲栩栩如生。二人不禁連聲贊歎。惜春笑道：“你們莫要光顧着說好聽的，也給我提點意見才是。”黛玉微微歪頭，思索片刻，道：“我瞧這畫兒已經畫得極好了，隻是這一處的顔色，若是再調得淡一些，或許會更添幾分空靈的意境。”惜春聽了，不住點頭：“林姐姐說得在理，我回頭便照着改。”寶玉也笑道：“妹妹這畫工真是越發精湛了，假以時日，必成大器。”惜春嗔道：“寶哥哥就會打趣我。”衆人說笑一陣，方各自散去。
且說那日，寶玉與黛玉别過之後，隻覺心中一片空靈，神思清爽，仿佛掙脫了塵世的羁絆，無拘無束。他信步而行，一路走走停停，東瞧瞧西望望，任由思緒在大觀園的山水間飄蕩。不知不覺間，竟來到了沁芳閘畔。
但見那沁芳閘之水，澄澈見底，清冽如鏡。日光灑下，水面上波光粼粼，閃爍不定。河水潺潺流淌，水中的魚兒三五成群，遊弋嬉戲。時而躍出水面，濺起朵朵晶瑩的水花，折射出五彩斑斓的光芒，煞是好看。
忽聞一陣悠揚的笛聲隐隐傳來。那笛聲初時輕柔舒緩，如泣如訴；繼而婉轉悠揚，跌宕起伏。寶玉心中一動，緩緩站起身來，順着笛聲的方向望去。隻見遠處的一座小亭之中，有一個身着素色衣裳的女子，正靜靜地坐在那裡，專注地吹奏着笛子。那女子身姿婀娜，宛如風中的楊柳，柔弱而又不失優雅。她面容清秀，肌膚勝雪，眉眼間透着一股清冷的氣質，仿佛這世間的一切繁華喧嚣，都與她無關。她吹奏得如此專注，仿佛整個世界都已融化在她的笛聲之中。
寶玉心中好奇，便輕手輕腳地走近小亭，想要一探究竟。待到走近一看，才發現那吹奏笛子的女子，竟然是妙玉。他心中暗自驚歎，沒想到平日裡孤傲清冷的妙玉，竟能吹奏出如此美妙動聽的笛聲。他便靜靜地站在一旁，屏住呼吸，靜靜地聆聽着這如天籁般的笛音。
寶玉聽出妙玉吹奏的乃是一曲《梅花三弄》。随着她手指的靈動跳躍，那笛音時而如寒風凜冽，吹落梅花無數；時而如春風拂面，喚醒大地生機；時而如雪花飄落，靜谧而又安詳，如同置身于一片潔白的雪世界中。
一曲終了，餘音袅袅，不絕如縷。妙玉緩緩擡起頭來，目光正好與寶玉的目光相遇。她微微一怔，眼中閃過一絲驚訝之色，但很快便恢複了平靜。随即，她輕聲說道：“寶二爺怎麼來了？”她的聲音清脆悅耳，如同山間的泉水，叮咚作響，帶着一絲淡淡的清冷。
寶玉回過神來，微微一笑，說道：“我在園中散步，無意間聽到這美妙的笛聲，便順着聲音尋了過來，不想竟是妙玉姐姐在此。姐姐的笛音真是美妙動聽，宛如天籁之音，讓我聽得如癡如醉。”
妙玉聽了，白皙的臉上微微泛起一抹紅暈，輕聲說道：“寶二爺謬贊了，我不過是閑來無事，随意吹奏一曲罷了，哪裡當得起二爺如此誇贊。”
兩人又說了幾句閑話，便一同坐在亭中，靜靜地欣賞着周圍的景色。此時，夕陽的餘晖灑在大地上，将整個園子都染成了一片金黃。不知不覺間，天色漸漸暗了下來，暮色籠罩了整個園子。寶玉這才想起該回屋了，他站起身來，與妙玉告辭道：“妙玉姐姐，天色已晚，我也該回去了。今日能聽到姐姐的美妙笛音，實乃我之榮幸。改日若有機會，還望姐姐能再為我吹奏一曲。”
妙玉微微點頭，輕聲說道：“寶二爺慢走，改日若有閑暇，不妨再來此處，我自當為二爺吹奏一曲。”
寶玉轉身離去，漸行漸遠。妙玉望着他的背影，神思恍惚，心中泛起一絲莫名的漣漪。良久，她才回過神來，緩緩站起身來，朝着攏翠庵的方向走去。
正是：園中漫步尋幽徑，笛聲引得會知音。欲知後事如何，且聽下回分解。