卻說賈府這廂正逢盛事，恰值吉期。五鼓方交，晨星未退，早有王太尉并諸親眷遣了家徽班新戲前來獻禮。但見府中上下早已忙作一團，穿堂過戶的婆子媳婦們捧着朱漆食盒疾步如飛，小厮們擡着楠木箱籠穿梭如織，真真是鼎沸喧阗，連那廊下挂着的畫眉都驚得撲棱棱亂跳。
賈母院前早搭起九尺高的戲台，匠人用紅氈鋪地，金箔貼檐，四角懸着綴珠宮燈。雕甍繡檻，金漆彩繪，竟比那西府海棠廳還要富麗三分。外院侍立的爺們兒俱是朝服公裳，戴烏紗佩犀帶，垂手侍立間鴉雀不聞，隻聞得熏風過處，檐馬叮咚。
東西兩廊各設十二席流水宴，猩猩氈鋪就的席面上，掐絲琺琅食盒層層疊疊，水晶盤裡盛着熊掌駝峰，瑪瑙碗中堆着猩唇豹胎。又有琥珀樽、翡翠卮，酒香氤氲直透雲霄。那起子遠親近鄰，你推我讓間早把前院擠得水洩不通。
後廈裡另有一番天地，原是南邊新到的徽班，又見老太太今兒格外歡喜，特将五色琉璃戲屏隔出三間暖閣。當中設着紫檀八仙桌，左右各置酸枝玫瑰椅。薛姨媽攜着王夫人、邢夫人并岫煙正坐在東首，案上擺着蓮葉羹、茄鲞等細巧點心。賈母倚着鵝羽軟枕，忽見西邊下首尚虛兩席，忙推着琥珀笑道："快把鳳丫頭并三姑娘請來，沒見這玉磬似的席面空着，倒叫那屏風上的美人兒笑話咱們不會待客！"
曙色初透，雕花窗棂篩下金絲萬縷，恰在青磚墁地上織就一幅流雲紋。忽聽得外頭金鈴亂響，卻是鳳姐兒扶着兩個小丫頭風風火火闖将進來，後頭雪雁捧着鎏金手爐，春纖托着掐牙荷包，衆星捧月般簇着黛玉款款移步。但見那：
雲錦裁衣，月華作佩。藕荷色織金緞襖兒掐着銀鼠風毛，下系天水碧暗紋百褶裙，行動間恍若春水泛波。領口繡着纏枝玉蘭，針腳細密竟似天成，腰間系着五彩同心結，穗子輕搖恰如弱柳扶風。面若新荔未染胭脂，眉似春山不描螺黛，隻那含情目裡煙波流轉，倒比西子捧心更添三分韻緻。
紫鵑捧着琺琅手爐緊随其後，見黛玉纖指絞着杏子紅绫帕，上頭并蒂蓮紋早被揉得起了皺，忙湊近耳語："姑娘且把心放寬些，老太太跟前原該歡喜的。"話音未落，湘雲早跳将起來，拉着黛玉往首座讓："颦兒快坐這裡，這螺钿交椅原是為你這壽星備的！"驚得黛玉連退兩步，腮邊飛紅恰似早霞映雪，隻把個團扇遮面道："雲丫頭越發胡鬧了，這上首豈是我坐得的？"
賈母在暖閣裡瞧得真切，拍着填漆戗金炕桌笑道："玉兒莫推讓了，今日這生辰宴原該你作東道。"話音方落，卻見寶玉掀着猩紅氈簾探進頭來，金冠上紅絨球顫巍巍亂晃："老祖宗這話最是公道，林妹妹若不肯坐，我便把這椅子搬到潇湘館去！"驚得黛玉回身啐道："作死的，越發說渾話了！"眼波橫處，偏又帶出幾分嬌嗔，倒叫滿屋子人都看住了。
琥珀忙捧來掐絲琺琅繡墩，紫鵑扶着黛玉斜簽着坐下。寶玉挨着黛玉身側，嗅得冷香陣陣，早把方才備下的賀詞忘個幹淨，隻癡癡道："妹妹這衣裳倒像..."話到嘴邊又咽住，慌得拿茶碗遮掩。黛玉偏過臉去，耳上明月珰輕晃："二哥哥又要混比什麼？"那聲氣兒軟綿綿的，倒比廊下鹦哥兒還清亮三分。
李纨見這光景，執起青玉荷葉杯笑道："颦丫頭生辰，合該說個新鮮典故。"話音未落，鳳姐兒早拍手接道："正是呢！前兒寶兄弟巴巴地尋了幅仇十洲的《姑蘇行樂圖》，說是..."話到此處故意頓住，拿眼觑着黛玉笑。驚得寶玉跳起來要捂她的嘴，滿屋珠翠亂顫，連那琉璃屏風上的美人畫都似活了過來。
薛姨媽這會子方恍然，扶着莺兒起身道："怪道今早見他們擡着紅木禮箱往潇湘館去，原是為林姑娘芳辰。"說着便要喚同喜去取賀儀。黛玉忙起身還禮，裙裾微動間，腰間禁步竟未響得一聲。賈母摟着黛玉對薛姨媽笑道："這孩子最是知禮，前兒還說要學寶丫頭般穩重..."一語未了，外頭戲班笙箫驟起，正唱到《牡丹亭》"原來姹紫嫣紅開遍"，倒似為這滿室春光添了注腳。
黛玉方在灑金猩猩氈上坐定，眼風掃過西廂空着的紫檀玫瑰椅，指尖輕叩着青花冰梅盞，忽向薛姨媽道："寶姐姐怎的不見？莫不是嫌我們這席面粗陋？"話雖帶刺，偏那眼角眉梢含着三分笑意，倒比那琉璃戲屏上的畫眉兒還靈巧。
薛姨媽正剝着蜜漬金桔，聞言笑道："昨兒他哥哥鋪子裡送年賬，偏巧蝌兒又往金陵辦貨，少不得留他看家。"話音未落，黛玉早絞着杏子紅绫帕抿嘴笑道："怪道呢，我前兒恍惚聽見什麼'文定之喜'，想來薛大姑娘如今..."話到此處故意咬住唇珠，耳上明月珰卻晃得歡快。
滿屋頓時鴉雀無聲，連那鎏金博山爐裡的沉水香都凝住三分。寶玉正捧着海棠凍石蕉葉杯發怔，聞言險些潑了茶，慌得襲人忙用帕子替他拭手。鳳姐兒何等機敏，立時拍案笑道："颦兒這張巧嘴，倒比那西洋自鳴鐘還準！前兒薛大妹妹新裁的衣裳，可不正是海棠紅的？"
薛姨媽笑得前仰後合，指着黛玉對賈母道："老太太聽聽，這哪裡是绛珠仙草，分明是棵辣椒秧子！"賈母摟着黛玉摩挲道："我的兒，你寶姐姐前日還說要給你捎姑蘇的澄泥硯，倒白惦記了。"說着往黛玉鬓邊簪了朵新掐的綠萼梅。
寶玉這會子方回過神，湊近黛玉耳畔道："妹妹若想寶姐姐，明日我偷了姨媽的帖子，咱們往梨香院..."話未說完，早被黛玉用團扇抵住額頭："作死呢！前兒偷玫瑰露的賬還沒算..."一語未了，自己倒先紅了臉，那扇面上繡的蝶兒恰停在腮邊，倒似要撲進酒窩裡。
王夫人正與邢夫人說年節事，忽聽得這邊喧鬧，因問緣故。李纨忙笑着遮掩："林妹妹說要做東道，請咱們吃桃花酒呢。"探春何等聰慧，接口便道："正是呢，潇湘館後頭的桃林将将結苞，倒該備下琉璃盞、瑪瑙盤了。"說得衆人皆望黛玉笑。
忽聽得外頭靴聲囊囊，卻是賈琏帶着小厮們擡進十二扇紫檀嵌玉圍屏。那屏風上錾着金陵十二景，煙雨樓台間竟用米珠綴出"潇湘"二字。寶玉拍手笑道："可見老祖宗偏心，這好東西單給林妹妹..."話到半截瞥見黛玉含嗔帶笑的模樣，忙改口道："...的單給最知禮的人收着！"
黛玉正要嗔他，忽聞得一陣異香。隻見一個婆子拿着描金漆盒進來，揭開竟是整塊羊脂玉雕的筆山，旁有薛姨媽笑道："這是你寶姐姐備下的生辰禮，說颦兒最是..."話未說完，黛玉早起身對着禮盒盈盈一拜，那禁步輕響竟似瑤琴泛音。衆人看時，但見屏風上煙雨朦胧處，恰映着黛玉眼波裡漾開的水光。
且說這徽班自南邊來，恰似瓊花墜玉京，攪動九城春水。王太尉特聘的慶喜班，單那當家小生一副嗓子，便值萬金——高如昆山玉碎，低若錢塘潮回。這日演的是全本《西廂》，方開鑼便見看客如堵，連那府外槐樹上都攀着幾個偷聽的閑漢。
戲台四角懸着走馬燈，照得"待月西廂"匾額金輝流轉。寶玉挨近黛玉身側悄聲道："好妹妹細看那崔莺莺的步搖，倒與你生辰戴的累絲金鳳有幾分仿佛。"黛玉偏身躲他口中熱氣，啐道："渾比什麼？仔細我告訴舅舅你聽淫詞豔曲。"話雖如此，眼波卻黏在張生月下撫琴的做派上。
正唱到"鳳求凰"一折，琴聲裂帛處，黛玉忽覺袖中帕子一緊。原是寶玉借着戲文喧鬧，暗将個纏絲白玉佩塞進她手心。驚得黛玉耳墜亂顫，待要擲還，偏那玉佩溫潤恰似少年掌心溫度。台上張生正唱："怎當他臨去秋波那一轉"，台下黛玉早把個茶盞碰得叮當響。
賈母忽對王夫人歎道："崔夫人忒嚴苛些。"鳳姐兒忙接："老祖宗不知，那老夫人箱底壓着十箱嫁妝，自然要挑個金龜婿。"說得薛姨媽直拿帕子掩嘴。寶玉卻向黛玉耳語："若我是張生..."話未竟，早被黛玉踩了靴尖，疼得吸氣又不敢聲張。
戲至"長亭送别"，黛玉望着崔莺莺羅帕題詩，不覺癡了。忽覺肩頭一暖，卻是寶玉解了雀金裘要給她披上。黛玉推拒間觸到他指尖薄繭，蓦地想起那日共讀《會真記》的光景，心頭鹿撞，面上卻冷聲道："二哥哥慣會這些輕狂樣兒。"話音未落，台上正唱"曉來誰染霜林醉"，倒似替人說出三分心事。
此時後台忽起一陣急弦，飾紅娘的花旦踩着鼓點翻了個鹞子翻身。滿堂喝彩聲中，寶玉見黛玉眼角微紅，忙遞過香雪潤津丹："妹妹且含這個，仔細嗓子。"黛玉不接，隻望着戲台幽幽道："這紅娘穿梭遞簡，倒似..."忽又咬住下唇，将後半句化作團扇上的蝶影。
西廂月落時，戲班搬出整箱煙火。但見銀花火樹間，張生崔莺莺執手謝幕。寶玉趁着喧鬧湊近黛玉："妹妹看那煙火..."黛玉仰面刹那，萬千星雨皆落進秋瞳。待要應答，忽聽得賈母笑道："兩個玉兒嘀咕什麼？還不快給戲班子看賞！"驚得黛玉将玉佩藏進荷包，那穗子卻在衣擺下蕩起漣漪，恰似今夜心事，欲藏還露。
且說那廂女眷們一處，笑語盈盈，趣聞逸事不絕于耳。賈母穩坐于上首，滿面含笑，開口緩緩說道：“前幾日我往廟裡上香祈福，可聽聞了一樁妙事。那廟裡有個小沙彌，平日裡瞧着憨态可掬，透着幾分懵懂稚氣。那日他在庭院中打掃，對着一隻松鼠念念有詞，模樣煞是有趣，仿佛那松鼠便是他最貼心的知己一般。一會兒叮囑它莫要亂跑，一會兒又追問它是不是藏了松子，那認真勁兒，直叫人忍俊不禁。”衆人聽了，皆以帕掩口，咯咯輕笑，有的笑得眼眶泛紅，忙用絹子輕輕拭去眼角淚花。
鳳姐最是伶俐，眼珠一轉，便笑着接過話茬：“老祖宗，這還不算頂有趣的呢！我前兒在府裡瞧見幾個小厮湊在一處鬥蛐蛐兒，有個新來的毛手毛腳，一個不小心打翻了蛐蛐罐，那蛐蛐兒“嗖”地一下蹦到他衣領子裡，吓得他上蹿下跳，嘴裡直嚷嚷着‘要命了，要命了’，兩隻手在身上胡亂撲騰，活脫脫像隻沒頭的蒼蠅。旁邊的人瞧了，笑得腰都直不起來。”衆人聽罷，又是一陣哄堂大笑，賈母笑得直拍胸口，手指着鳳姐道：“就你這促狹鬼，肚子裡的鬼點子最多，也不知從哪兒搜羅來這些趣事。”
湘雲素來心直口快，按捺不住，站起身來，高聲說道：“我也有一樁。上次我和寶哥哥他們起詩社，作詩的時候，寶哥哥抓耳撓腮，半天憋不出一個字，嘴裡還不停地念叨‘這可如何是好，這可如何是好’，活像熱鍋上的螞蟻。好不容易湊出幾句，又被林姐姐批得一無是處，那臉色一陣紅一陣白，有趣極了。”說罷，自己先笑得彎下了腰。衆人也跟着笑得東倒西歪，黛玉紅着臉，佯裝嗔怪道：“好你個雲丫頭，就會拿我和寶玉打趣，看我不撕爛你的嘴。”可眼中卻滿是笑意，并無半分真惱。
探春笑着拉住黛玉的手，說道：“林姐姐莫氣，雲丫頭就是這般心直口快。我也來講一件。我房裡的翠墨，前兒學刺繡，把鴛鴦繡成了鴨子，自己還渾然不覺，拿着繡品到處問人好不好看，把我們笑得不行。等她反應過來，那臉漲得通紅，恨不得找個地縫鑽進去。”衆人腦海中浮現出那畫面，又是一陣歡笑。
王府孫夫人見狀，亦不甘落後，趕忙搶着說道：“我也有個趣事。我家隔壁的那位姨娘，對她養的那隻貓寵愛得緊，特意找了個手藝精湛的繡娘，給貓縫制衣裳。可誰能想到，那貓穿上衣裳後，好似手腳被束縛住了，連路都走不穩，在地上直打滾兒，還喵喵叫個不停，那憨态可掬的模樣，逗得衆人笑得前俯後仰。”
且說賈母聞得王子騰将至，早命鴛鴦取來翡翠镯子摩挲着，那镯子水頭映着朝陽，倒似含着一汪春泉。"這些蹄子們愈發憊懶了！"老太太笑罵着，金鑲玉護甲敲在填漆戗金炕桌上，"把前兒南安郡王府送的十二扇琉璃屏風擺上，再開兩壇紹興女兒紅——鳳丫頭快使人往梨香院取那套錾銀鎏金酒器！"
不過半盞茶功夫，中廳已煥然一新。猩猩氈鋪就的席面上，掐絲琺琅食盒層層疊疊：水晶盤裡碼着胭脂鵝脯，瑪瑙碗盛着茄鲞，更有那青花纏枝蓮紋甕裡煨着火腿鮮筍湯，熱氣氤氲間恍見大觀園春色。
寶玉穿着石青缂絲箭袖，襟前别着赤金螭紋紐子，正與黛玉比劃外頭見的西洋八音盒："那小人兒竟會轉圈作揖..."黛玉倚着鵝羽軟枕，腕上蝦須镯叮咚作響："二哥哥又謅，哪來的鐵皮人兒會行禮？"話未了，自己倒先掩口笑了。
獨賈蘭縮在酸枝木玫瑰椅中，捧着《貞觀政要》的指尖微微發白。窗外海棠影斜斜映在書頁間"水能載舟"四字上，忽被一串銀鈴驚破——原是湘雲拽着探春的藕荷裙裾笑鬧："三姐姐快瞧，蘭哥兒要把書盯出窟窿了！"驚得賈蘭慌忙合卷，那書脊上"李衛公問對"的金漆字在日頭下明滅不定。
恰此時巧姐蹦跳着撞進廳來，石榴紅撒花襖子上的金鈴铛亂響。這小妮子徑直撲到賈蘭膝前，舉着《山海經》嚷道："蘭叔叔快看！這個刑天舞幹戚..."說着竟踮腳比劃起來，雙丫髻上珠花顫巍巍欲墜。賈蘭先是愕然，待見書中誇父逐日圖，眼睛倏地亮了："這典故出自《列子·湯問》..."話音未落，巧姐早爬上玫瑰椅，晃着繡鞋學起精衛填海，倒把個少年書生帶得眉飛色舞，枯枝般的身子忽如逢春抽了新芽。
西窗日影漸斜時，湘雲忽拍案道："這般枯坐豈不悶煞？不如行個雅令！今兒誰拔得頭籌..."話未竟，寶玉早接口："就賞他給林妹妹穿璎珞！"驚得黛玉擲過團香扇："又混說！仔細我撕你的嘴。"那扇面繡的蝶兒恰落在鳳母跟前，鳳姐撿起笑道："林姑娘莫惱，你寶哥哥這是'醉翁之意不在酒'呢。"說得滿屋哄堂大笑，珠翠亂顫，連槅扇上嵌的西洋玻璃都映出粼粼波光。
卻說衆人正笑着，忽見琥珀捧來鎏金琺琅謎箱。賈母揀出個纏絲瑪瑙環，笑道："這是當年老太爺得的暹羅貢品，今兒誰拔得頭籌便賞了去。"話音未落，外頭驟起一陣穿堂風，掀得茜紗窗上竹影亂舞，恰似潑墨山水活了。
湘雲率先出了個謎語：“畫中懸玉兔，筆底起祥龍。（打一字）”衆人聽了，皆微微蹙起眉頭，陷入沉思之中。黛玉心思敏捷，腦子轉得飛快，須臾便莞爾一笑，輕聲說道：“想必是‘宵’字，玉兔寓意月，祥龍恰似雲，月在雲中，合該是‘宵’字無疑。”賈母聽聞，不禁誇贊道：“我這外孫女黛玉果真是聰慧過人！”
接着賈母也來了興緻，出謎道：“猴子身輕站樹梢。（打一果名）”寶玉略一思索，便笑着回答：“依我看，是‘荔枝’二字，諧音‘立枝’，正合謎面。”賈母笑了笑，眼中滿是贊許，示意答對了。
賈政見衆人玩得興高采烈，也來湊趣，出了一題：“古今多少事，都付笑談中。（打一古籍）”賈赦撚着胡須，苦思冥想了半天，終是搖了搖頭，表示猜不出。寶玉在旁小聲嘀咕道：“莫不是司馬遷的《史記》？”賈政聞之，不禁拍手叫好：“正是！寶玉這孩子，倒是有些學問。”
賈赦見自己猜不出政弟的謎底，心有不甘，便自出了個謎：“階前苔綠映斜陽，院角花開獨自香。（打一府中人物）”衆人聽了，皆面面相觑，一時愣住了。過了一會兒，湘雲微微皺眉，試探着說道：“莫不是‘香菱’？苔綠隐隐有香，院角花開獨自香也貼合她孤苦的命運境遇。”賈赦聞之，點頭笑道：“湘雲這丫頭，果真是機靈聰慧！”
探春眼珠一轉，笑着起身說道：“我也有一謎，‘高閣清冷掩月光，案前殘卷伴更長。（打一府中人物）’”衆人聽了，皆陷入沉思。賈環在一旁撇了撇嘴，嘟囔道：“這等文绉绉的謎，誰能猜出。”探春瞥了他一眼，未作理會。巧姐眨着大眼睛，天真地問道：“可是寶姐姐？寶姐姐常愛看書，又獨自住在蘅蕪苑，有些清冷呢。”探春笑着搖頭：“不對呢，妹妹再猜猜。”
這時，一直未出聲的李纨輕啟朱唇：“莫不是妙玉？那栊翠庵高閣清冷，她又常伴青燈古佛，與這謎面倒是相符。”探春點頭笑道：“大嫂子果然聰慧，正是妙玉。”
賈環見衆人你一言我一語，也想顯顯自己的本事，便站起來說道：“我也出一個，‘風中殘絮飄無定，枝頭孤雀聲自哀。（打一府中人物）’”衆人一聽，皆覺得此謎透着股凄涼之意。湘雲皺着眉頭想了片刻，說道：“可是迎春姐姐？”賈環難得被人猜出謎底，臉上露出一絲得意：“正是。”
巧姐見大家玩得開心，也湊趣道：“我也有個謎語，‘前庭織錦蝶紛繞，後院嬉鬧童聲高，奈何風雨一朝至，靜倚軒窗待明朝。（打一府中人物）’”衆人聽了，皆細細思索。寶玉想了想，說道：“聽起來似說繁華變故，可這謎底我卻猜不出。”黛玉輕咳一聲，說道：“莫不是巧姐？”巧姐聽了，眼中泛起淚花，微微點頭：“林姐姐聰慧，正是我出的謎底。”
賈蘭見衆人都出了謎語，也起身說道：“我有一謎，‘書海行舟勤作槳，心向青雲志滿腔，庭前萱草雖搖曳，自有清風送遠香。（打一府中人物）’”衆人聽了，都覺得此謎滿是志氣。探春微笑道：“這謎面透着股勤勉向學、志向高遠之意，莫不是賈蘭？”賈蘭躬身行禮：“三姑娘好見識，正是蘭兒。”
賈母見孫輩們猜謎解悶，心下正自歡喜，忽聽得外頭靴聲飒沓。王熙鳳眼尖，早瞥見廊下閃過五蝠捧壽的補子，忙笑道："老祖宗快看，二老爺領着太尉大人來湊趣了！"
話音未落，果見賈政引着王子騰跨進垂花門。那王太尉身着麒麟補服，腰間玉帶上懸着禦賜金魚袋，笑聲洪鐘般震得檐下鐵馬叮咚："老封君好雅興！這般文會，倒叫我想起當年瓊林宴上猜燈謎的舊事。"說着解下翡翠鼻煙壺遞與賈母，"這是暹羅國進貢的玩意兒，權當謎彩。"