寶玉見那壺身刻着"莫失莫忘"四字篆文，正待細看，忽聽黛玉輕咳。轉頭見黛玉指尖蘸茶，在案上寫了個"蘭"字，原是暗指賈蘭方才謎面。偏巧賈蘭正與巧姐說《列女傳》，案頭萱草紋筆洗映着燭光，倒似應了"庭前萱草雖搖曳"之句。
湘雲最是好事，跳起來嚷道："太尉大人也出個謎助興罷！"王子騰撚須笑道："老夫便以這翡翠壺為題——'琉璃肚裡藏乾坤，九曲回腸辨假真'，打一府中器物。"
衆人竊竊私語間，探春忽見黛玉團扇上畫着司風之神，靈光乍現："可是晴雯補的孔雀裘？"王子騰拊掌大笑："三姑娘慧心！那裘上金線可不就是九曲回腸？"說得王夫人臉色微變，悄悄瞪了探春一眼。
正熱鬧處，忽聞得異香撲鼻。四個婆子擡進紫檀雕花食案，上置二十四節氣攢盒。賈母笑道："這是鳳丫頭搗鼓的新鮮物什，喚作'紅樓謎宴'，每道菜皆暗藏謎題。"說着揭開那纏枝蓮紋蓋碗，卻是水晶盞盛着胭脂鵝脯。
寶玉夾起一片嚷道："這個我猜得！'茜紗窗下染丹霞'，定是颦兒..."話未說完，被黛玉在桌下踢了靴子。薛姨媽忙打圓場："我倒覺着像寶丫頭制的玫瑰露。"衆人哄笑間，湘雲忽指着翡翠豆腐道："'磨盡方知清白身'，可是李宮裁？"
李纨聞言一怔，手中銀箸當啷落地。那豆腐上淋着的琥珀醬汁，正緩緩滲入雪白肌理。王熙鳳忙遞過琺琅巾帕，笑道："大嫂子莫羞，湘丫頭這是贊你冰清玉潔呢！"說得李纨耳根通紅，偏那窗縫漏進的月光，恰照在她素銀簪頭的白梅上。
忽一陣穿堂風過，吹熄了東南角的羊角燈。黑暗中不知誰碰翻了琺琅執壺，琥珀色的茶湯漫過謎箋，墨迹洇染處，"飄零""離散"等字依稀可辨。待婆子們重新掌燈時，但見賈母摟着巧姐說笑，黛玉的鲛绡帕卻已浸透半幅。
寶玉正待開口，卻見黛玉纖指蘸着杏仁茶，在案上寫了個"谶"字。那水痕未幹，映着燭光竟似血漬。驚得他心頭突跳，偏巧湘雲嚷道："寶哥哥快出個難的！"寶玉定了定神，指着壁上《寒江獨釣圖》道："孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪——打一府中物。"
衆人竊竊私語間，探春忽見黛玉裙裾微動，腰間禁步竟未作響，恍然道："可是妙玉栊翠庵的梅花雪水？"寶玉拊掌大笑："三妹妹靈慧！那雪水封在鬼臉青花甕裡，不正似寒江獨釣？"說得惜春在屏風後撚動佛珠，檀香忽明忽暗。
賈環見機，指着案上蟹八件道："我也出一謎：'八足将軍披金甲，雙螯玉斧破重關'。"李纨正待猜"螃蟹"，忽見賈蘭盯着蟹殼上天然紋路出神，心頭一緊，改口道："怕是蘭兒書房裡的青銅鎮紙。"賈環微笑，卻未瞧見王夫人指甲掐進了掌心。
黛玉忽覺腕上蝦須镯發緊，擡眼正撞上寶玉憂心目光。二人視線糾纏處，忽聞薛姨媽笑道："林姑娘也出個謎罷。"黛玉略一沉吟，指着窗外斑竹道："湘妃淚染千竿翠，何處幽窗風雨聲——打一物。"
寶玉癡望着竹影婆娑，脫口道："可是妹妹的鲛绡帕？"話音未落，一陣疾風卷起案上謎箋，那張寫着"飄零"的紙片正貼在黛玉鬓邊。賈母忙命關窗，卻見巧姐腕間金珠镯突然迸開，珍珠滾落滿地，恰似散了線的佛珠。驚的衆丫鬟滿地找珠撿起。
卻說王子騰别過賈母，由小厮引着穿過垂花門。方至榮禧堂前，早聞得裡頭環佩叮咚，但見那：八寶流蘇帳映着三十六盞玻璃燈，雲錦地衣上金絲銀線繡的百子千孫圖，竟把個五間九架的廳堂襯得恍若瑤池。紫檀雕螭案上，宣德爐吐着龍涎香，青煙袅袅間，衆賓客早分作"雲"、"霞"兩組，或論詩畫，或談風月，好不熱鬧。
忽聽得屏風後靴聲囊囊，賈政身着孔雀補服，頭戴烏紗忠靖冠，肅容整襟而出。但見他面北而立，三跪九叩時額角觸地，震得青磚微響，口中祝禱："臣政蒙天恩，敢不效犬馬？惟願聖壽無疆，臣當以殘軀報效..."話未竟，眼角竟有些濕潤。王子騰看在眼裡，暗歎這迂夫子倒是個實心人。
"妹夫大喜！"王子騰腰間羊脂玉佩泠泠作響，上前執手道："今日這工部侍郎的頂戴，倒似給咱們金陵世家添了根定海神針。"賈政忙退半步拱手："内兄謬贊。想政自幼讀聖賢書，不過'在其位謀其政'罷了。"
平安州張太守身着寶藍團花蟒袍，越衆向前作揖道："賈公這番補授工部侍郎，真真應了'天降大任于斯人'的老話。想當年老世翁在任時，築堤修壩，赈濟災民，那'賈青天'的美名可是傳遍江南水鄉。如今聖眷隆渥，位列九卿，往後這皇城根下的溝渠宮牆，可都仰仗世翁金玉之策了。"賈政忙欠身還禮，口中連稱"惶恐"："老父母這話折煞下官了。不過恪守'在其位謀其政'的聖訓，仰賴諸公提點，方得稍盡綿薄。"
忽見翰林院林編修出列，此人乃今科榜眼，生得清癯儒雅，朗聲道："世叔素以程朱理學為宗，立身持正，今日得膺重任，恰似濂溪先生出山，定能滌蕩官場濁氣，使禮樂複明。"賈政聞言，鬓角微汗，擺手道："賢侄謬贊了！賈門世代簪纓，無非守着'忠孝'二字度日。昔年先祖甯榮二公随太祖鞍前馬後，何曾敢忘'修身齊家'之本？"
正說着，早見十二個穿紅着綠的小丫鬟，捧着填漆戗金托盤魚貫而入。但見雲南班章茶水漾在夜光杯裡，恰似一汪影霞秋水；江南蜜釀黃封在青花甕中，渾如半池春水。檀香木案上，金絲楠木茶盤與綠玉杯、雞缸杯錯落成趣；猩猩氈簾下，纏枝蓮燭台共翡翠香爐氤氲生煙。
忽聞笙箫細細，王節度使攜賈政端坐主位。這位九省統制雖年過半百，猶然目若寒星，聲如洪鐘。隻見他擎起注滿班章普洱茶水的鬥彩雞缸杯，環視滿堂朱紫："列位且看，今日這席面倒應了'瓊林宴'的景。賈存周少年入仕，外放時治水患如大禹，回京後督造陵寝若公輸，如今聖上特簡為冬官侍郎，正是'德配其位'四字。來日紫禁城千秋基業，少不得要世兄這雙丹青妙手描畫！我先以茶代酒，先飲為敬"說罷仰頸飲盡，杯底朝天。
賈政忙離席三揖，舉着成窯五彩小蓋鐘道："子騰兄這話教我汗顔。想我賈府自太祖敕造以來，沐皇恩已曆四世。今上不以臣愚鈍，委以重任，自當效諸葛'鞠躬盡瘁'之志。"話音未落，滿堂轟然應和，但見觥籌交錯間，犀角杯碰着白玉盞，翡翠勺敲着瑪瑙碗，叮咚之聲竟壓過了檐下鐵馬。那穿雲裂石的歡笑，直教畫梁上栖的孔雀金雀撲棱棱驚起，在燭影搖紅裡灑落數片翠羽。
且說衆賓寒暄方畢，早見四個垂髫丫鬟捧着鎏金錾花唾盒，在前引路。轉過紫檀嵌玉屏風，但見中廳内十二張酸枝木八仙桌按北鬥之形排開，上罩着金線鎖子甲紋錦緞。那席面上：纏絲瑪瑙碟托着茄鲞鳳髓，金絲琺琅碗盛着胭脂鵝脯，汝窯天青盞浮着蓮蓬菱角羹，錾銀葵花盒卧着糟鹌鹑。更有海外貢來的玻璃瓶貯着玫瑰露，映着十六枝纏枝蓮燭台，恰似晚霞凝作琥珀光。席間飄着的暖香，原是角落裡的錾銅狻猊爐吐着龍涎，混着酒香果香，直教人未飲先醺。
忽聞屏後笙簧漸起，王節度使攜賈政并坐主位。這王子騰雖年逾知命，猶然劍眉入鬓，虎步生風。隻見他擎起整塊和田玉雕的夜光杯，環視滿堂朱紫笑道："列位且看這席面，倒似把江南十二樓的庖廚都搬了來。想當年存周兄在淮揚治水，三過家門不入，百姓們擡着'賈公堤'的匾額追到碼頭——這般功德，豈不暗合了《禹貢》治水之典？如今聖上特簡為冬官侍郎，正是'大匠不斫'的道理。"說罷仰頸飲盡，喉間酒珠順着虬髯滾入麒麟補服。
賈政忙離席長揖，手中成窯五彩蓋鐘顫出漣漪："子騰兄這話羞煞小弟。想我賈府自太祖賜第以來，沐浴皇恩已曆四世。今上不以臣驽鈍，許效犬馬，自當效範文正公'先憂後樂'之志。"話音未落，滿堂轟然應和，但見犀角觥碰着琥珀盞，翡翠勺敲着瑪瑙碗，丁當之聲竟與檐下鐵馬相和。那穿雲裂帛的笑語，驚得梁間栖着的綠孔雀撲棱棱振翅，翠翎掃落數片金箔，飄飄搖搖墜入猩猩氈簾後的燭影裡。
其間翰林院林編修擎着越窯秘色瓷杯，偏與臨座大理寺少卿低語："你瞧這茄鲞，必是照着《山家清供》古法，用九蒸九曬的雞髓吊味。前日吳貴妃省親宴上的茄丁，倒顯得村氣了。"話音未落，早被巡席的丫鬟添上一勺火腿鮮筍湯，那纏臂金镯碰着哥窯冰裂紋碗，清越如昆山玉碎。
忽見賈政貼身長随捧上朱漆描金拜匣，内盛泥金帖子并徽州松煙墨。原是聖上特賜的《營造法式》新抄本，黃绫封面猶帶文淵閣芸香。衆賓見了，又掀起一波敬酒潮，這個道"賈公當效魯班再世"，那個賀"定見班超玉門勒石"，直教侍宴的十二個丫鬟穿梭如蝶，石榴裙裾掃得猩猩氈上金絲線亂顫。檐角銅鈴忽被晚風驚動，叮咚聲裡，滿堂燈火猛地一跳，竟将衆人身影拉長投在粉牆上，恍若皮影戲裡的千古忠良。
酒過三巡，席間早染得滿堂紅雲。那工部張主事忽将犀角杯往酸枝案上重重一磕，驚得銀箸玉匙皆噤了聲。但見他蘸着殘酒，在案上蜿蜒勾出河道模樣，醉眼乜斜着賈政道："賈公可知永定河堤的勾當？三十萬雪花銀到了河工手裡，倒似那六月雪消融——"說着手指一顫，酒漬順着木紋洇成潰堤濁浪，"竟用蘆葦充石料，黃泥代糯米漿！"
賈政聞言，面色鐵青如生鐵，手中官窯盞"咯"地迸出冰裂紋。正要發作，忽聞屏風後環佩琳琅，卻是鳳姐領着丫鬟捧醒酒湯款款而來。這鳳哥兒丹鳳眼兒一轉，柳葉眉兒一挑，笑吟吟道："諸位大人且潤潤喉，這竹瀝湯取的是潇湘館新竹晨露，最是清心敗火。"一語未了，滿室寒冰竟化作春水潺潺，連那壁上《江山萬裡圖》的墨色都活泛起來。
賈政強壓怒火，指尖輕撫盞上裂痕，沉聲道："河工之事關乎社稷，此等蠹蟲..."話音未落，王子騰早擱下湯盞接口："妹夫所言極是。隻這河堤下的淤泥，怕比永定河水還深三分。"席間頓時議論如沸，有說該遣人暗訪河工的，有說要徹查工部賬冊的，更有個醉醺醺的嚷着"該學包龍圖設陰曹審貪官"，惹得鳳姐"撲哧"笑出聲來。
正亂着，忽見窗外掠過一道閃電，映得那案上酒漬愈發明晃晃似血痕。鳳姐忙使眼色讓平兒添燈，卻見賈政霍然起身，官袍上的孔雀補子在燭火中灼灼生輝："明日便請都水司同往河堤！"話音落處，驚雷恰在檐角炸響，震得梁間燕子亂飛。
卻說西暖閣内，金絲炭暖熏得滿室生春。賈母歪在填漆戗金榻上，正聽琥珀學那前廳政事，忽見簾栊輕動，黛玉捧着纏絲白瑪瑙食盒款款而來。那纖腰恰似嫩柳拂風，蓮步宛若淩波微漾，揭開盒蓋時，但見十二枚梅花香餅玉雪可愛，暗香浮動竟壓過了屋角的檀麝。
"好個巧宗兒！"賈母拈起一枚細觀，見那餅上梅紋竟是用藕粉掐絲點染而成，笑道："禦膳房那些老貨若有玉兒半分靈巧，也不必年年往江南尋點心師傅了。"黛玉低眉淺笑，腮邊飛起淡淡紅暈："老祖宗說笑了，不過學着《山家清供》裡古法試作，倒叫您見着粗笨了。"
話音未落，忽聞外頭腳步雜沓。鴛鴦喘着氣撞進簾來，鬓邊松脫的翡翠蜻蜓直打晃："可了不得！前頭老爺為着永定河堤的官司，正拍案怒斥工部那群..."賈母手中佛珠"咯噔"一停，黛玉早捧了盞楓露茶遞上。待聽得河工銀兩被層層盤剝，賈母長歎一聲："才升侍郎就碰上這燙手山芋，政兒這官當得忒不省心。"
黛玉輕搖湘妃竹扇為賈母打風："舅舅素來清正，此番定要徹查。隻是水至清則無魚..."話猶未了，忽聞環佩叮當，鳳姐兒裹着猩猩氈鬥篷旋風般卷進來，未語先笑："老祖宗這裡好暖和！方才琏二爺說要查賬，我倒想起咱們莊子上的..."
"猴兒精！"賈母笑罵着點她額頭，"前朝的事自有爺們操心，你隻管把後宅這些丫頭婆子拘緊了，仔細哪房小蹄子嚼舌根子。"鳳姐忙不疊應承，眼角卻瞥見寶玉正挨着黛玉咬耳朵。
那廂寶玉扯着黛玉月白绫子袖口，悄聲道："好妹妹，你瞧老爺們說的那些河工銀子，倒比《洛神賦》還玄乎。"黛玉輕啐一口，水杏眼兒乜斜着："偏你是個無事忙，舅舅在朝堂如履薄冰，你倒有閑心扯這些淡。"正說着，忽見賈政身邊長随匆匆跑過，驚得廊下鹦鹉撲棱棱亂叫："塌了！塌了！"
卻說中廳内琥珀光浮，觥籌交錯間早染得衆人面上飛霞。賈府族人分坐中席，賈赦擎着犀角杯，忽将盞中殘酒一飲而盡，喉間火辣辣一道熱流直貫胸臆，擲杯于案時震得瑪瑙碟中佛手亂顫："諸位且看這朝堂氣象，真真應了'白雲蒼狗'四字！新科進士們捧着敕書要整饬吏治，倒比那梨園戲子還熱鬧三分。單說鹽政新規，便攪得揚州鹽商如熱鍋螞蟻。雖說咱們不沾鹽引，可官場這張蛛網——"說着以箸蘸酒，在紫檀案上畫了個盤絲洞般的圈兒。
賈珍會意，忙接口道："正是這話。咱們那些綢緞莊、當鋪、米行，哪處不沾着衙門口檐下的露水？依侄兒愚見..."話音未落，賈琏早搶上前來，腰間荷包玉佩叮當作響："要我說，明兒就派旺兒往各衙門茶房坐坐。那些師爺吃酒時漏的口風，倒比六百裡加急文書還靈驗！"賈蓉忙湊趣道："二叔高見！隻是近來都察院查得緊，城外那幾個莊子..."話到舌尖，猛聽得"咚"的一聲，原是賈赦将犀角杯重重頓在案上，杯中殘酒濺濕了蟒袍前襟。
"混賬行子！"賈赦須發皆張，"祖上留下的祭田祠産，便是天塌地陷也動不得分毫！"正鬧着，忽見賈政過來，聞言正色道："兄長息怒。吾輩世受國恩，自當以忠孝為本。新政若利社稷，便是舍些黃白之物..."說着眼風掃過賈琏，驚得這纨绔縮頸垂首，暗地裡卻與賈蓉擠眉弄眼。
賈琏搓着腰間漢玉佩，嗫嚅道："二叔教訓的是。隻是前日往戶部遞文書，那些筆帖式鼻孔朝天..."賈蓉亦幫腔："侄兒聽聞南安郡王府都開始..."話未說完，早被賈政一聲斷喝截住："住口！我賈府百年清譽，豈效那鼠竊狗偷之輩？"滿堂霎時鴉雀無聲，唯聞更漏滴滴。
賈政負手踱至窗前，見月色浸着庭中芭蕉，沉吟道："明日着人清點田産鋪面賬冊，分作'天地人'三冊。天字号的産業務要合規守制，地字号的且觀望風色，人字号的..."言及此處，忽聞廊下鹦哥學舌："減了罷！減了罷！"賈琏賈蓉忍俊不禁，又不敢笑出聲，憋得面皮紫漲。
寶玉觑着衆人論及朝政，便挨近黛玉身側，扯其翠袖低語道："好妹妹且看，老爺們說的這些個宦海風波，倒比那《南華經》還玄妙幾分，聽得人心裡沉甸甸的。"黛玉輕啐道："偏你是個無事忙，舅舅們商議正經事，倒教你聽出經書禅意來了。咱們雖不能分憂，也該學着穩重些，莫再似從前般淘氣。"寶玉見她眉尖若蹙，目含秋露，不覺癡了半日，竟将那些家國大事抛向爪哇國去了。
且說賈政回至中廳上席正與王太尉說話間，忽見賴大家的慌慌張張掀簾進來，跪在猩猩氈簾子旁回話："禀老爺，都察院左都禦史差門子遞了拜匣，說立等面見。"賈政聞言，面上不顯，隻将手中成窯蓋鐘輕輕擱在錾金海棠幾上，整了整孔雀補服，又向王太尉告罪，方踱着方步出榮禧堂。廊下十二盞羊角燈被夜風吹得亂晃，在他石青緞面靴上投下斑駁碎影。
這邊賈母正倚着金錢蟒引枕與薛姨媽說古記，聞報手中佛珠一頓，蹙眉道："連都老爺都驚動了，恐非尋常糾劾。"王熙鳳早甩着翡翠壓裙的绛紅汗巾子立起身："老祖宗莫憂，待孫媳往前頭探探風聲。"說罷風擺荷葉般掠出碧紗櫥，那對點翠鸾鳳钗的流蘇打在窗棂上，驚得籠中綠鹦鹉撲棱棱亂叫。
寶玉挨着黛玉坐在梅花式洋漆小幾旁，見那茜紗窗下竹影森森，不覺攥住黛玉的冰鲛縠袖口："妹妹瞧這陣仗，倒似那年蓉兒媳婦發喪時的光景。"黛玉抽出帕子掩口咳嗽，秋水眸中泛着憂色："舅舅素來端方，豈會落人把柄？隻怕樹大招風..."話音未落，早被探春遞來的建蓮紅棗羹截住話頭。
不消半盞茶時，鳳姐兒踩着滿地梧桐落葉回來，鬓邊赤金累絲鳳銜的東珠兀自顫動："回老祖宗，原是永定河工上的舊賬被翻騰出來。都老爺說循例查問，已請老爺明日往衙署叙話。"賈母閉目撚動伽楠香串，半晌歎道："當年敏兒他爹修河堤，我就說'治水如烹鮮'，如今這魚腥氣倒引來了鹞鷹。"忽又睜眼掃視衆人："你們這些猴兒聽真，若讓我聽見半句混吣的，仔細揭了皮去！"
彼時暮色漸合，天邊殘霞似硯中宿墨。都察院皂隸率先告辭，青緞車帷上銅鈴在穿堂風裡亂響。餘客皆醺醺然作鳥獸散，獨留滿地狼藉：纏絲瑪瑙碟歪在猩猩氈上滴着鵝油，掐金繡墩翻倒壓住半幅松花汗巾，更有碎了的汝窯盞躺在階前，映着月色泛出冷光。
賈政負手立于滴水檐下，看小厮們收拾殘局。忽見角門轉出個戴氈帽的，将個蠟丸密函塞給周瑞。展開看時，泥金箋上蠅頭小楷寫着"北靜郡王水溶拜"，落款處泥金壓角，赫然钤着北靜王府的龜鈕印。正驚疑間，西廊忽傳來更鼓，驚起老槐樹上數隻暮鴉，撲啦啦掠過獸頭飛檐，将一鈎新月掩在羽翼之下。
要知這密函牽出何事，欲知端的，且聽下回分解。