話說那日，賈政正在門口送客，忽有門人匆匆而來，手中捧着一封密函，神色間透着幾分小心謹慎。賈政見狀，心中不由一緊，暗自思忖着近日可有何事關聯，忙擡手接過信函。那紅漆封口處钤着蟠螭紋章，正是王府密信的規制。賈政忙命人焚起龍涎香，待丫鬟們屏退後，方用銀刀剔開火漆。但見泥金箋上墨痕猶潤，北靜王那一手米南宮體寫得風骨峭拔：
"維時仲春，謹奉尺素于政公台鑒。自元宵雅集，倏忽八載，每憶尊府海棠詩會，猶聞玉罄餘音。令郎銜玉而生，天賜麟兒，侄素慕其靈秀。今鐵網山圍場初辟，聖上特命各家勳貴子弟随侍春狩。想那霜林似火，塞雁排雲，正宜少年郎試青骢馬、挽柘木弓。若得寶兄弟同往，與鎮國公牛府、理國公柳府、神武将軍馮府、衛巡撫衛府諸位公子切磋騎射，既全君臣之義，亦增通家之好。一應車馬仆從，侄已命王府長史備辦妥當，萬勿推辭為幸。"
落款處"水溶頓首"四字寫得險峻，倒似要破紙飛去。
賈政手持信函，眉頭緊鎖，在書房中來回踱步，心中暗自思忖：“北靜王親自邀約，寶玉若去，自是榮耀，且于他日後仕途人脈或有益處，隻是這寶玉一向不喜弓馬騎射，隻在脂粉堆裡厮混，萬一在狩獵場上出了差池，失了賈府顔面可如何是好？”念及此，他愈發覺得左右為難，長歎一聲，終是拿不定主意，正躊躇間，忽聞外間小厮傳話："老太太房裡的鴛鴦姐姐來請，說今晨新得了暹羅國進貢的迦南香，請老爺過去品鑒。"賈政知是母親召喚，忙整了整青緞貂裘，袖了信箋往榮慶堂去。
轉過朱漆遊廊，遠遠便見琥珀掀着猩猩氈簾子候着。入得内室，但見賈母歪在填漆螺钿榻上，身後玻璃炕屏映着鎏金琺琅鼎中袅袅青煙。王夫人捧着個掐絲琺琅手爐侍立一旁，腕上翡翠镯子與案上汝窯天青釉瓶交相輝映。
來到賈母面前，賈政将信函之事細細禀明，賈母聽後，微微皺眉，眼中滿是擔憂之色：“寶玉那孩子，從未經曆過這些，我自是放心不下。但若拂了北靜王的面子，怕也不妥。”王夫人亦在旁輕聲附和：“老爺說的是，隻是寶玉向來嬌弱，這一去，萬一有個閃失……”又絞着帕子道：“上月馬道婆還說寶玉犯着驿馬星，這當口出遠門......“話到半截卻咽了回去——賈政正盯着多寶格上那柄禦賜龍泉劍，劍穗流蘇無風自動。
衆人皆沉默不語，室内氣氛凝重。賈母指尖在填漆小幾上敲了兩記，歎道：“當年老國公伴駕秋狝，獵得白狐都要放生積德。如今北靜王這般擡舉，倒教人想起......“語聲漸低，目光卻飄向堂前那幅《八駿圖》。畫中照夜玉獅子鞍鞯未卸，仿佛随時要踏破絹素而出。良久，賈母緩緩開口：“罷了罷了，北靜王既如此看重寶玉，咱們也不好推辭。隻是寶玉此番前去，定要多帶些得力的人伺候着，千萬小心才是。鳳哥兒前日送來的貂鼠鬥篷......“賈母忽然轉了話頭，手指輕輕摩挲着暖閣裡的紫銅手爐，“叫鴛鴦找出來，再添兩件狐肷褶子。“
賈政躬身應了，退至廊下時，正見幾片枯黃銀杏葉落在青石階上。那日頭被烏雲遮得嚴實，檐角銅鈴卻兀自叮咚作響。忽聞東邊遊廊傳來一串嬌笑，原是麝月捧着掐絲琺琅食盒往潇湘館去，藕荷裙裾掃過廊柱，驚起隻灰撲撲的麻雀。
倒春寒竟然下起小雪，紛紛揚揚竟似撒鹽一般。賈政辭了母親出來，見幾個小幺兒正在掃階前積雪，那青石闆上水漬蜿蜒，倒像是誰用蘸了墨的筆在宣紙上亂畫。忽聞東院牆外隐約飄來笛聲，嗚咽咽咽，竟不知是《折柳》還是《落梅》。
且說那寶玉自見北靜王後，愈發得了意趣，日日隻在绛芸軒中調弄胭脂，或往潇湘館對月聯詩。晨起時命麝月捧來龍泉窯梅瓶，插幾枝帶露芍藥；暮色裡喚碧痕剪亮茜紗宮燈，展一卷米南宮墨寶。這日見沁芳溪畔落紅成陣，寶玉獨倚湘妃竹榻，将《會真記》掩在石榴裙上，朦朦胧胧聽得隔牆笛韻悠揚。
忽見茜紗窗外閃過一抹松花錦袍，卻是馮紫英攜着雕翎箭囊踏花而來。這馮公子生得劍眉星目，腰間懸着赤金螭龍玉佩，未及進院先朗聲笑道："好個怡紅公子！竟在此效那葬花癡态。可知北靜王府送來十二對青骢馬，三日後鐵網山春蒐，特命我攜這湘妃竹弓來請。"說着解下腰間嵌寶撒袋，日光下但見麂皮箭囊繡着"靜水流深"四字金紋。
寶玉聞言如聞焦雷，手中書卷滑落溪中，驚起數點翠羽。正待答話，忽見廊下琥珀急急擺手，原是賈政房内小厮雙瑞來喚。及至榮禧堂前，但見父親身着石青江綢常服，案頭鎮着螭紐獅形玉鎮紙，沉聲道："王府邀約原是體面，隻是你須記得——"話音未落，窗外忽飄進幾片柳絮，正落在硯海墨蛟端硯上，"射不主皮為力不同科，最要緊是知進退、明尊卑。"說着将手中《貞觀政要》重重一合，驚得檐下白鶴振翅而去。
寶玉垂首應諾時，忽聞得梨香院隐約傳來《牡丹亭》笛韻，那"原來姹紫嫣紅開遍"的曲文，恰似胭脂浸透薛濤箋，點點染在少年心頭。
且說寶玉回至怡紅院，甫一掀簾，便見茜紗窗下浮着幾點子桂花影兒，襲人正拈着針黹坐在炕沿，麝月倚着熏籠打絡子。寶玉一壁解了玉色夾紗鬥篷，一壁笑道："可有一樁新鮮事，北靜王爺要往鐵網山行圍，偏生要攜我去耍幾日，老爺竟也允了。"麝月将銀牙咬斷絲線，嗤地笑道："二爺這嬌貴身子骨，倒要學那彎弓射雕的英豪？仔細别讓山風噎着。"襲人忙放下繡繃，蹙起罥煙眉道："我的小祖宗，那獵場豈是頑的？去年馮紫英公子回來時，臂上還裹着紗布，說是叫豹子爪子撓的。"說着便往紫檀雕花櫃裡翻出件玄色貂裘，細細拂去積塵。
寶玉見碧痕端着紅漆托盤進來，抓了塊杏仁酥邊吃邊道："這會子須去林妹妹處說一聲。"話音未落已掀簾出去，倒把碧痕唬得直嚷："二爺且站住，這新制的藕荷色绫襪還沒換上呢！"
卻說潇湘館内竹影森森，黛玉正斜倚着青緞引枕讀《會真記》，忽聞廊下鹦哥學舌："雪雁，掀簾子，寶二爺來了。"忙将書掖在褥下，起身時恰帶落一方鲛绡帕。寶玉接住帕子笑道："妹妹這帕子倒比春水還軟。"黛玉也不接，隻望着案上宣窯瓷瓶裡幾枝白海棠出神："鐵網山聽着便兇險，那北靜王雖是龍駒鳳雛，到底弓馬場上刀劍無眼..."語未竟忽嗽起來，慌得寶玉要傳太醫。黛玉擺擺手，從荷包裡掏出個鎏金琺琅鼻煙壺嗅了，半晌才道："前兒妙玉送我的伽南香串，你且帶着。"又喚紫鵑取來件猩猩氈鬥篷，"這原是大舅母賞的，我用不上。"
寶玉方欲推辭，忽見黛玉眼角噙着淚珠兒，忙指天誓日道："不過三五日便回，妹妹若不信，我将這通靈玉押在此處。"黛玉啐道："誰要你那勞什子。"卻從袖中摸出個攢金絲香囊，内裡填着安息香并幾味甯神草藥。此時窗外忽掠過幾隻寒鴉，竹影婆娑間竟似有金戈鐵馬之聲。雪雁端着藥盞進來，見二人默然對坐，案上宣紙被穿堂風吹得簌簌作響，倒像誰在暗處歎息。
且說時值仲春之候，正是百花吐蕊、萬木争榮時節。大觀園中桃李夭夭，蜂圍蝶陣，連那潇湘館外的幾竿翠竹，也蒙上一層鵝黃軟煙。這日寶玉用過早膳，正歪在碧紗櫥内翻看《會真記》，忽聞外頭一陣環佩叮當，卻是襲人捧着件鵝黃缂絲箭袖進來道："我的小祖宗，這會子還懶着，前兒應下馮大爺的圍獵之約可忘了？"一語提醒，寶玉忙翻身起來，更衣束發，領着茗煙并四個小厮往儀門去了。儀門前王夫人握着寶玉的手垂淚，趙姨娘在旁撇嘴道："到底是金尊玉貴的哥兒，出趟門倒比元妃省親還熱鬧。"探春忙岔開話頭，将個掐絲琺琅暖手爐塞給寶玉。李纨從素雲手中接過食盒，内盛茯苓糕、玫瑰酥等物，歎道："山間不比家裡，夜裡若餓了..."話至此處竟哽咽難言。獨鳳姐倚着門框嗑瓜子兒，笑吟吟道："寶兄弟這般模樣，倒像是去西天取經的唐三藏。"
待得車馬備齊，寶玉見襲人捧着的行囊裡整整齊齊碼着：蘇繡荷包、羊脂玉扳指、前朝名匠制的桦木弓，更有那件金翠輝煌的雀金裘。麝月忽從月洞門跑出，往寶玉懷裡塞了雙鹿皮靴："仔細别叫蒺藜紮了腳。"忽又壓低聲音："昨兒恍惚聽見周瑞家的說，這鐵網山..."話未說完便被王熙鳳的朗笑打斷。
此時晨霧未散，榮國府朱門緩緩開啟，但見府門外早候着三輛朱輪翠蓋車，薛蟠、賈薔一幹人正倚着車門說笑。那薛蟠見寶玉出來便道："二爺好大的架子，叫我們在這日頭底下曬出油來。"寶玉笑着作揖賠罪，衆人方魚貫登車。車輪碾過落花芳草，徑往西北角門而去。十來個錦衣小厮簇擁着青綢轎車漸行漸遠，唯聞銮鈴叮咚，驚起道旁槐樹上數隻寒鵲，撲棱棱飛過殘破的琉璃瓦屋檐。
行至郊外，但見垂楊夾道，乳燕穿簾，早有十餘騎駿馬候在十裡長亭。為首一人面如冠玉，身着石青織金箭衣，正是神武将軍之子馮紫英。見寶玉車駕，朗聲笑道："寶兄弟終究是閨閣氣重，這般錦繡堆裡養出的哥兒，可禁得住鐵網山的罡風？"話音未落，旁側轉出一位白衣郎君，生得劍眉星目，腰間懸着鴛鴦劍，正是冷面二郎柳湘蓮。這湘蓮雖系優伶，卻最喜任俠，此刻執辔笑道："馮兄莫欺少年，昔年榮國公馬上開疆的威風，想來還在血脈裡淌着呢。"
衆人說笑間，忽聞遠處蹄聲如雷。隻見衛若蘭率着陳俊也、倪金剛等縱馬而來，那衛小侯爺頭戴紫金冠，身披猩紅鬥篷，鞍前橫着張鐵胎畫雀弓。寶玉在車中窺見，不覺暗歎："怪道世人說'衛郎射雀'，這般英氣竟不似凡塵中人。"正癡想間，茗煙掀簾催促，隻得換了小骢馬，随着衆人迤逦往鐵網山去。
途中但見青山疊翠，溪澗環佩。那馮紫英與寶玉并辔而行，說起當年與蔣玉菡、薛蟠、雲兒一幫人在馮紫英府中聚會的舊事，不免感慨："當年咱們一幫人喝酒行令唱曲，何等快活……"話未竟，忽見天際掠過數行白鹭，衛若蘭在馬上挽弓如月，弦響處竟貫下雙禽。衆人齊聲喝彩，寶玉卻怔怔望着那飄落的翎羽，暗忖："這箭去得忒急，倒似要把韶光也射落了。"正是：朱門繡戶出金鞍，誰解公子心中歎。弓開雲外驚鴻影，猶帶前朝舊夢寒。
且說寶二爺與馮紫英二人策馬徐行，但見斑駁樹影間，兩襲錦袍時隐時現，恍若遊龍戲墨，端的是一幅天然水墨長卷。馬蹄踏碎琉璃月，倒驚起數隻寒鴉，撲棱棱掠過蒼松翠柏。
寶玉手中把玩着湘妃竹扇，扇骨沁涼如握霜雪。忽見他星眸流轉，兩靥生春，将扇面一阖，輕點馮紫英臂上："馮兄且看，今日席間那柳湘蓮，真真兒是畫上走下來的仙品人物！一襲素袍不染纖塵，眉如吳道子勾皴的劍鋒，目似顧恺之點睛的寒星。舉手投足間，倒叫我想起前朝李太白'十步殺一人，千裡不留行'的俠氣來。"話音未落，扇面墨竹簌簌作響，仿佛應和着少年心緒。
馮紫英勒住那匹烏雲踏雪馬，回身笑時，月華恰染其半面，恍若敷了層冷金："寶兄弟這雙秋水眼，終究隻識得皮相。那柳郎君看似雪作肌膚冰為骨，内裡卻裹着團三昧真火。恰似大觀園裡那株老梅，枝幹嶙峋似鐵鑄，偏生暗香浮動月黃昏。"說着以鞭梢虛指天邊孤星，"這等人兒，原是勘破世情又耽溺紅塵的癡種。"
寶玉聞言，手中纨扇險些墜地，忙攥緊扇墜上的漢玉螭龍，眼波愈發明亮："如此說來，倒與那陳姓少年相映成趣。我觀他行止如烈馬脫缰，笑談似金樽瀉玉，渾身上下透着塞外風沙磨出的野性，倒像..."話音未落，馮紫英早朗笑截住話頭："寶兄弟莫不是要拿他比作楚霸王？要知這陳郎雖性烈，卻最是義薄雲天。這世道人心險于蜀道，他倒守着赤子心腸，縱使刀山火海亦肯為知己闖一遭。"說着解下腰間羊脂玉壺，仰頭飲罷，酒液順着虬髯滴落，在月色下凝作琥珀珠串。
且說那潢海鐵網山端的是造化鐘靈之所在，但見千峰競秀插碧霄，萬壑争流瀉寒玉。山勢險絕處如天工劈斧，雲霧缭繞時似仙人拂袖。山腳下一徑逶迤，苔痕斑駁如篆古字，曲曲彎彎直通那蒼茫深處。更有那山頂古木參天，老藤蟠虬，正是聖祖禦批的木蘭圍場，真個是龍脊鳳翼護持的寶地。
這圍場裡的景緻，原是天公揮灑的潑墨長卷。每至晨光熹微，金烏初躍，萬縷金絲穿林度葉，将峭壁染作赤金屏風，恍若羲和駕車碾碎珊瑚，撒下漫天霞屑。人在其中行走，竟似踏進了蓬萊仙境，耳畔松濤陣陣如瑤琴清響，鼻端木葉幽香若醍醐灌頂，端的令人凡塵盡洗，俗慮全消。
卻說這一日圍場裡人馬喧阗，但見數十騎駿馬踏碎晨露，鞍上皆是錦衣繡帶的王孫公子。當中衛若蘭頭戴赤金束發冠，身着錦貂箭袖，腰間懸着龍紋青鋒劍，端的英氣逼人。他挽着雕花寶弓，目光灼灼望着雲端，忽見一隻海東青振翅盤旋，那翎毛在日頭底下泛着鐵青冷光。衛若蘭輕舒猿臂，弓弦響處，箭似流星趕月，但聞半空裡一聲哀鳴，那大雕竟帶着箭矢直墜下來，正落在山崖邊的老松旁。
衆人轟然叫好，馮紫英拍鞍笑道："衛兄好手段！這一箭倒教人想起飛将軍射石虎的典故。"柳湘蓮也道："正是'會挽雕弓如滿月'的架勢。"寶玉卻怔怔望着那墜落的蒼鷹，心下暗歎："這般雄健的猛禽，倒作了錦袍兒郎的玩物。"正自出神，忽見一隻白狐從枯草叢中竄出，慌不擇路竟撞到他馬前。寶玉忙抽箭搭弓，那箭卻斜斜釘在樹幹上，驚得那畜牲化作一團雪影遁去。
衛若蘭見狀笑道："寶兄弟且看我這把式。"話音未落，三支連珠箭破空而去，竟将三片飄落的楓葉釘在古柏上。衆人喝彩聲裡，寶玉面上讪讪的，忽瞥見溪邊有對彩雉交頸啄羽，便悄悄策馬繞到山石後。這回凝神屏息，弓開如秋月行天，箭去似流星墜地，竟将那雄雉射了個對穿。薛蟠在旁拍手嚷道："了不得！這倒應了'不鳴則已，一鳴驚人'的古話！"
日頭漸西時，山間騰起暮霭，将圍場籠在淡紫煙霞中。公子們命小厮拾掇獵物，隻見各色錦雞、麂鹿堆作小山。衛若蘭命人将那海東青好生收殓，歎道："雖是玩物喪志，到底造孽。"寶玉聞言心中一動，待要言語，忽聽得深林裡傳來虎嘯，震得滿山落葉簌簌。衆人驚惶間，但見衛若蘭已然縱馬提槍，那猩紅鬥篷在暮色裡翻卷如血，直往那虎嘯處奔去。
卻說那日圍場中本是一片笙箫鼎沸，忽見西北隅叆叇陰雲悄移，初時不過如紗幔輕掩，俄頃竟似潑墨般遮蔽青冥。狂風驟起，卷起千層黃埃，直攪得日月無光，草木含悲。松濤嗚咽聲中，隐隐似有金戈鐵馬之音自九霄傳來，唬得枝頭鳥雀盡皆斂翅。
正此時，忽聞密林深處傳來一聲唿哨，恰似鬼魅夜哭。但見數十蒙面賊人自斷崖後湧出，個個似魑魅魍魉，手中鋼刀映着殘陽，竟比秋霜還冷三分。為首者額角生着赤色胎記，獰笑時露出滿口焦黃牙齒，直如夜叉現世。衆人尚在怔忡間，那鋼刀已劈開數重錦繡簾幕，霎時玉碎珠迸。