且說那日寶玉正說到酣暢處，手舞足蹈間，襟前松石綠汗巾子随着動作翻飛。亭外海棠紅得潑天價熱鬧，碎金似的日影漏過枝葉，正映在他腰間羊脂玉帶扣上，晃得湘雲拿團扇遮眼笑道："寶哥哥莫不是要學那後羿射日？"話音未落，檐下挂着的那隻綠毛鹦鹉突然撲棱翅膀，學着平兒平日傳話的腔調嚷道："二奶奶到——"
衆人皆是一怔，但聽環佩叮咚如碎玉落盤，夾着縷縷沉水香随風飄來。黛玉手中帕子蓦地攥緊，指節在茜紗上透出青白顔色。湘雲早跳起來掀開湘妃竹簾，隻見王熙鳳扶着豐兒的手款款行來，石榴紅撒金裙裾掃過青石階上落英，恍若流霞墜地。
"哎喲喲，我這腳還沒邁進亭子，就聽見什麼射雕英雄、彎弓搭箭的。"鳳姐丹鳳眼往衆人面上一掃，鬓邊金累絲點翠鳳钗的流蘇顫巍巍晃着，"寶兄弟這嘴皮子功夫，倒比天橋說書的還利索三分。"說着徑自往當中黃花梨圈椅上一坐，腕上四對蝦須镯碰得叮當響。
寶玉忙起身讓座，後腰撞在青玉案角也顧不得疼。黛玉見他額角沁汗，悄悄将冰裂紋盞推過去，盞中茉莉香片猶自浮沉。鳳姐眼尖，早瞧見這光景，抿嘴笑道："林妹妹這盞茶涼了半日，倒像是專等着孝敬我的。"說罷也不接茶，反從袖中摸出個鎏金琺琅鼻煙壺把玩。
湘雲最是心急，扯着鳳姐撒花袖口道："二嫂子來得正好，方才正說到那衛公子一箭雙雕......"鳳姐卻捏着湘雲項間金麒麟道："我的兒，這勞什子故事也值當入迷？前日你寶哥哥哄你說能替你作東道，結果倒把老太太屋裡的汝窯盞摔了，這會子又編派什麼雕兒鷹兒的。"
寶玉臉上紅白交錯，手中《南華經》書頁簌簌作響。黛玉輕咳一聲，細聲道：“鳳姐姐莫冤他，原是前兒史大妹妹說起邊塞風物……”話未說完，鳳姐早笑出聲：“林丫頭倒會護短，前日周瑞家的送宮花，還說你咳得夜不能寐，這會子倒有精神替人分辯了？”
忽見平兒捧着賬本子匆匆趕來，在鳳姐耳邊低語幾句。鳳姐面上笑容未減，染着鳳仙花汁的指甲卻深深掐進掌心：“東府壽宴的綢緞短了十八匹，西院月例銀子還差着二百兩——你們倒在這神仙洞府裡說書聽曲！”說着将茶盞往案上一頓，濺出的茶水在薛濤箋上洇開朵朵墨梅。
王熙鳳端起茶盞輕啜一口，将金絲雀羽的绛紅披帛往椅背上一搭，徑自坐在紫檀雕花椅上。纖指拈起霁紅釉茶盞輕啜一口，腕間蝦須镯泠泠作響，方開口道：“前兒個朱牙官媒婆捧着鎏金匣子來，裡頭齊整整碼着十數份庚帖，說是南邊衛國公府、東平郡王府幾家都瞧上咱們園子裡的鳳凰兒了。”說着眼波在黛玉、湘雲身上繞了繞，嘴角噙着三分笑，“偏那衛家公子最是出挑，年方弱冠便中了武舉，前日随聖駕秋狝時，一箭射穿三隻白鹿眼睛——這可不正是戲文裡唱的‘千裡姻緣一箭牽’？”
黛玉正低頭絞着繡帕上并蒂蓮紋樣，聞言耳垂紅得似瑪瑙墜子，偏要強作鎮定道：“鳳丫頭越發胡吣了，這般沒影兒的話也拿來混說。”湘雲卻早把臉埋在黛玉肩頭，指間纏着衣帶上的白玉連環，那環佩叮當聲倒似替她訴着羞。
鳳姐兒斜倚在竹青錦褥上，腕間金钏兒映着日頭一晃，倒似在青石案上撒了幾點金屑。見黛玉、湘雲兩腮飛霞，她早笑得丹鳳眼兒彎成新月，随手将杏子紅绫帕子往鬓角一拭，拍手道：“阿彌陀佛，真真一對玉人兒！這還沒見着庚帖上的生辰八字呢，倒比那拜堂的還羞三分。趕明兒真到了議親的好日子，可不得把喜嬷嬷的蓋頭都哭濕了去？”
寶玉正捏着個琥珀核桃往嘴裡送，聞言忙咽了，将湘雲腕上金镯子一碰，笑道：“雲妹妹且看那衛公子，前兒聽琏二哥說他在北靜王府射圃，三箭俱中靶心。這般文武雙全的，倒應了古話‘金鞍配玉勒’，可不正合妹妹這英氣？”話音未落，湘雲早把手裡剝了一半的蓮蓬擲過來，蓮子兒滾在石青褂子上，倒似綴了翠玉珠。
黛玉倚着海棠花影，纖指繞着湘雲腰間杏黃汗巾子的流蘇，抿嘴笑道：“鳳姐姐快别說了，方才雲丫頭聽‘射雕英雄’四字，連茶盞都打翻了。若是真見了那衛家公子……”話到此處忽頓住，帕子掩着唇咳嗽起來，削肩微顫，倒似被荷風驚動的垂絲海棠。
“林丫頭越發刁了！”湘雲霍然起身，鬓邊累絲金鳳钗的流蘇亂晃，兩靥如浸了玫瑰露，“往日裡拿我填詞作賦也就罷了，如今倒編排起這些混話來！”說着便要繞案來捉，誰知藕荷色百蝶裙被石凳勾住，碧玉佩上的蔥綠穗子早纏作一團垂珠簾。
寶玉忽探出頭來，鬓角還沾着才摘的丹桂花，拍手笑道：“雲妹妹莫羞，昨兒我夢見你披着百子千孫帳坐在八擡大轎裡，前頭新郎官可不就是射雕的衛郎！”話音未落，湘雲已抓起案上松子榛仁擲他，偏生腕上纏臂金晃得失了準頭，幾粒金瓜子正落在黛玉裙裾間。
“颦兒快替我撕了這胡謅的嘴！”湘雲跺腳要追，黛玉早閃到嵌雲母屏風後，探出半張芙蓉面笑道：“好妹妹，你且留着氣力繡嫁衣罷。”忽見湘雲鬓邊赤金點翠蝴蝶簪顫巍巍欲墜，倒想起前日看的《牡丹亭》戲本，暗忖這“遊園驚夢”的緣分，心下莫名一緊，指尖不覺将帕子絞成了麻花。
寶玉忙攔在中間，卻見黛玉已躲到鳳姐背後，探出半張芙蓉面笑道：“好妹妹饒我這一遭罷，我讓襲人把新得的龍井分你半罐可好？”話音未落，湘雲早追将過來，驚得廊下鹦鹉撲棱着翠羽連聲學舌：“雲姑娘饒命！雲姑娘饒命！”
鳳姐兒笑得金鑲玉耳墜子直打秋千，指着三人對平兒道：“快記下時辰，這出‘潇湘子智取枕霞閣’的戲文，趕明兒說給老祖宗聽，定要讨兩匹雲錦做彩頭。”忽見黛玉扶着湘雲肩膀喘氣，又嗔道：“颦兒仔細岔了氣，前兒太醫才說忌大喜大悲的。”
正鬧着，忽聞遠處隐隐笙箫聲。湘雲怔了怔，手裡松了黛玉的月白绫袖，垂首擺弄起石榴裙上的同心結。滿亭笑語漸歇，唯餘荷風穿廊而過，将案上散落的庚帖吹得簌簌作響。
鳳姐兒丹蔻指尖忽地一顫，望着亭外漫天柳絮，倒似見着了三春過後諸芳盡的影子。忽聽得亭外小丫頭嚷道：“二奶奶，平姐姐說庫房的對牌……”鳳姐霍然起身，鬓邊金钗上的紅寶石在日影裡迸出一星寒芒，轉眼又笑盈盈道：“且饒你們這一遭，晚間再來讨故事聽。”臨去又回眸笑道：“寶兄弟仔細着，明兒老爺考問《孟子》，莫要再拿‘盡心章’充‘梁惠王’了。”說罷風擺楊柳般去了，隻餘一縷沉水香在亭子憑欄間缭繞。
衆人望着那抹紅影消失在海棠花叢，但見亭外花影晃動，恰投在亭柱上，恍若一幅水墨丹青。黛玉望着鳳姐那晃動的步搖消失，耳聽得寶玉正與湘雲低語“鳳丫頭最是眼明心亮”，不覺将帕子往案上一擲，冷笑道：“好沒意思的話！人家巴巴地來監場，倒成了眼明心亮了。”忽見案上茶盞裡浮着片海棠花瓣，倒像是自己方才揉碎的，一時竟癡了。寶玉方要開口續講，卻見襲人捧着描金漆盤進來，盤内赫然擺着新謄的《孟子集注》。寶玉無奈，隻能回去了。
且說鳳姐歸來，斜倚在填漆螺钿炕屏上，見那穿堂風卷着幾片殘葉在青石階前打旋兒，正自出神，琥珀捧了掐絲琺琅手爐來。忽見平兒掀了猩猩氈簾子進來，裙裾間猶帶秋霜寒意，二人并頭歪在撒花軟枕上，就着燭影說些家務瑣事。
平兒将手中帕子絞了又絞，半晌方歎道："奶奶可還記得那年端午，彩霞在葡萄架底下給二爺打縧子，水紅绫裙被露水浸濕了半幅？如今她嫁到來旺家才幾月光景，竟似換了個人似的。"話到此處，聲音不覺低了幾分："那女婿原是酒糟坊裡吃醉的泥菩薩，輸了錢便掀桌子砸碗。前兒興兒來回話，說彩霞姊妹兩個叫個跛足莽漢擄了去，如今滿城風雨，倒應了那年清虛觀張道士批的八字——"
一語未了，忽聞窗外老鸹"嘎"的一聲，鳳姐手中的茶盅"當啷"磕在炕桌上，掐金線繡的杏子紅绫被濺濕了一片。但見她兩彎柳葉吊梢眉蹙了又展，展了又蹙，終是冷笑道："好個糊塗油蒙了心的來旺媳婦！當日跪在穿山遊廊上賭咒發誓，說什麼'便是個瘸子瞎子也認了'。如今倒好，鬧得閻王殿前唱大戲——鬼哭神嚎的。"說着以帕掩口，連咳了幾聲。
平兒忙遞上滾熱的茯苓霜，卻見鳳姐怔怔望着那對燒得正旺的龍鳳燭，燭花"噼啪"爆出個并蒂蓮的模樣。良久，方幽幽歎道："我如今方知'保媒拉纖'原是造孽的營生。老太太前兒還說寶玉的親事要早早打算，我竟不知該如何應承了。你且記着，明兒把庫裡那對翡翠鴛鴦枕送去給三姑娘，就說...就說是我賀她生辰的。"
說罷，鳳姐似是想起什麼，又吩咐平兒去把彩明叫來。平兒心下疑惑，忍不住問道：“這大晚上的，叫彩明來所為何事？”鳳姐嗔怪地瞥她一眼，笑道：“你瞧瞧，咱們身邊這些人，皆是大字不識幾個的。今兒去怡紅院，見那林姑娘和史姑娘出口成章，皆是讀過書的。我也尋思着，找本書來，讓彩明教我認些字，日後也好不被人小瞧了去。”
平兒撲哧一笑，打趣道：“奶奶這是要讀書求取功名了？這可真是稀奇事兒。”鳳姐頓時瞪圓了眼睛，笑罵道：“放你娘的屁！讓你去叫個人，也這麼多嘴多舌的。再這般，難不成要我親自去請他來？”平兒見鳳姐佯怒，忙笑着起身，應道：“我這就去把彩明叫來，再不敢多嘴了。”
平兒忍着笑掀簾出去，不多時便引着彩明蹑足進來。但見燭淚垂垂，映得窗棂上竹影婆娑。鳳姐已換了藕荷色绫襖，鬓邊斜插的朝陽五鳳挂珠钗卻未卸下，映得眼角細紋在燭光裡若隐若現。她正執着一柄纏絲瑪瑙裁紙刀閑閑裁書，見二人進來，便指着案頭一本冊子道："你且瞧瞧這些蝌蚪文，倒比那西洋鐘表的機簧還難纏。"
彩明戰戰兢兢接過冊子，見是部錦緞包角的《千金翼方》，翻開扉頁但見"婦人不孕方論"幾字寫得顔筋柳骨，不覺指尖微顫。鳳姐漫不經心撥弄着翡翠镯子："單揀那崩漏帶下的章回念念。"話音未落，忽聞更鼓沉沉，穿廊風過時，案頭宣紙簌簌作響，竟似應和着彩明發顫的誦讀聲。
彩明借着羊角燈細看，開卷便是一股子沉檀香氣。内頁密密麻麻的朱砂批注直如蟻陣排兵，驚得她指尖發顫："我的好奶奶，這蝌蚪文兒......"話未說完，鳳姐早把個青玉鎮紙往案上重重一磕："平日裡白疼你們這些小子！"唬得彩明忙咽了後半句，将冊子貼近鼻尖，聲音顫巍巍似秋蟬振翼："癸水不調篇載：若夫血崩之症，當取側柏葉三錢......"
西次間裡，平兒正吩咐小丫頭添炭，忽聽得"血崩"二字，手中銅火箸當啷落在波斯毯上。隔着十二扇缂絲屏風望去，但見鳳姐斜倚青緞引枕，珊瑚戒指映着燭火，在扶手上敲出細碎的響，倒像更漏聲催。平兒心下一酸，暗忖道："這夜叉星平日裡殺伐決斷，偏這症候上死要強。前兒太醫來請脈，倒把人家罵得狗血淋頭，這會子偷偷查方子，可不就是'病來如山倒'的理兒？"
平兒在旁添茶，見鳳姐以手支頤，燭花在她眉間跳躍，恍惚竟有幾分寶钗夜讀《太上感應篇》的光景。正要打趣，忽見鳳姐眉心微蹙，急喚彩明："且住！方才說的'鹿茸二錢、阿膠三錢'，再誦一遍與我聽。"說着竟從袖中摸出個掐金小算盤，玉指翻飛間，珠聲琅琅，倒把窗外秋蛩的鳴叫都壓了下去。
且說平兒在旁伺候，冷眼瞧着鳳姐面色如春睡海棠般泛着異樣潮紅，心下暗驚道：前日裡那淋漓之症怕是又犯了。偏生這位主兒素日要強性傲，甯可暗地裡咬牙忍痛，也不願教人瞧出半分怯來。思及那"血山崩積症"的厲害，平兒隻覺脊背發涼，纖指絞着帕子生生攥出水痕來。忽見案上青瓷盞裡殘茶微漾，原是手心汗濕了。
平兒忙将彩明引至耳房，那耳房内紗燈搖曳，映得二人面上陰晴不定。她附耳低語時，聲氣兒裡帶着三分顫："好哥兒，這差事雖險，卻是積陰鸷的。你隻當為二奶奶積福，仔細尋些對症的方子來。"彩明聞言，額角青筋突突直跳，捧書的指尖兒顫巍巍的，但見那《千金翼方》上蠅頭小楷恰似百足蜈蚣，爬得人眼暈心慌。暗忖道：我不過略識得幾個字，如何解得這岐黃玄機？若錯配了君臣佐使，豈非成了弑主的罪人？
正焦灼間，忽聞平兒連聲催促，彩明急得滿額油汗，竟将書頁揉出簌簌哀響。蓦地瞥見"茜草炭"三字，如獲至寶般謄錄下來，又胡亂抄得幾味止血藥材。待呈與賈菖、賈菱時，兩個老成管事相視默然——那方子字迹歪斜如小兒塗鴉，墨迹斑斑處還洇着少年掌心汗漬。
卻說鳳姐歪在填漆榻上，望着窗外梧桐篩下的碎金日影，耳畔似有千百隻寒蟬聒噪。往日裡叱咤風雲的琏二奶奶，此刻倒像尊褪了金的菩薩，錦被下五指深深掐進掌心。忽聽得簾外窸窣，忙強打精神直起腰來，丹唇未啟先帶三分笑："可是藥得了？"話音未落，喉間腥甜又湧，忙借帕拭唇，那素白绫子登時綻開數點紅梅。
平兒在旁看得真切，隻覺鼻尖酸楚，暗将銀牙咬碎：好個病虎猶嘯，這潑天富貴裡，竟無半丸續命金丹！
平兒捧着掐絲琺琅手爐進來，見這光景，眼圈兒早紅了，忙用帕子掩着，輕聲道："前兒周瑞家的送來的冰湃玫瑰露，奶奶可要用些？"鳳姐方回過神，才要開口，忽覺眼前金星亂迸，那八寶閣上的汝窯美人觚、紫檀座羊脂玉佛手，竟似活了一般滴溜溜打轉。隻聽得"當啷"一聲，原是腕上四個蝦須镯磕在青花瓷枕上。
"快...快扶我..."鳳姐咬着銀牙，指尖死死掐住平兒胳膊，豆綠撒花褲下早透出冷汗，偏那金線繡的百蝶穿花裙還齊整地垂在腳踏上。平兒慌得打顫，卻見主子鬓角珍珠钗亂晃，比那日協理甯國府時更添三分憔悴。
一時平兒捧了盞六安茶來，鳳姐勉強就着吃了半盞，忽又覺小腹如炭火炙烤，恰似将三伏天的日頭囫囵吞在肚裡。正要說話，外間忽傳來小丫頭子笑鬧聲，鳳姐登時柳眉倒豎，抓了炕桌上的《金剛經》便擲向簾外："作死的小蹄子！打量着我都聾了不成？"話音未落，自己先喘作一團。
平兒含淚跪在靛青刻絲褥子上，輕輕替她揉着太陽穴："我的好奶奶，何苦這般作踐自己？昨兒太醫說的'氣血兩虧'的話..."話未說完，鳳姐猛地推開她，那指甲上猩紅的鳳仙花汁子竟在平兒腕上劃出道紅痕："糊塗油蒙了心的！這府裡多少雙眼睛盯着咱們？前兒大老爺才說要裁減用度，若知道我病了，那些黑心下流種子還不把庫房鑰匙都奪了去？"
正說着，外頭傳來更鼓聲。鳳姐忽想起今日還未查對牌，強撐着要起身，誰知才離了榻，那月白绫衫早被冷汗浸透，恰似雨中殘荷。平兒忙扶住，卻覺主子身子輕飄飄的，竟比元宵夜放的美人燈還要單薄。
卻說鳳姐歪在填漆螺钿榻上，一縷青絲垂落芙蓉枕，直待半盞茶時分，方将胸中翻江倒海的眩暈略略壓住。玉容慘淡如秋後海棠，檀口微啟時氣若遊絲："平丫頭，且去瞧瞧那勞什子的藥，莫不是要熬到三更天去？我這腔子裡倒像揣着個風箱，忽冷忽熱地煎着人。"話音未落，纖纖玉指已攥緊杏子紅绫被，指節泛白處可見青筋隐現。
平兒聞言忙應個"是"，腳下繡鞋生風，急急轉出翡翠珠簾。但見雕花檻外朱欄寂寂，九曲回廊空餘竹影搖曳，哪裡得見半個人影？這廂暗忖："偌大個國公府，層層通報須得手續俱全，斷不容些許差池。偏生藥房那起子婆子最會推三阻四，縱是急症也須按着鐘點來。"念及此，不覺将手中帕子絞作一團，丹鳳眼裡噙着水光，倚着廊柱癡癡望着角門方向，連鬓邊累絲金鳳斜了也不曾察覺。
忽聽得西角門"吱呀"一聲，卻見小丫頭墜兒捧着靛藍包袱皮疾步而來，說是藥房煲藥的婆子不在，額上汗珠兒在夕陽裡泛着金光。平兒不及多問，接過那包着桑皮紙的藥便往内室奔，裙裾掃過青磚地，驚起案上鎏金博山爐一縷沉香。
鳳姐此時已勉強支起身子，雲鬓散亂間露出光潔額頭，見那藥包頓時眼波微動，恰似枯荷逢雨。平兒親自盯着在掐金線牡丹紋樣的風爐上煎了，又拿纏絲瑪瑙碗盛了，奉至榻前。鳳姐望着黑稠藥汁，忽想起那年端陽節尤二姐喝的虎狼藥，不覺打了個寒噤。終究一仰脖飲盡，苦得連舌根都麻了，偏要冷笑："我倒要看看閻王殿裡可收我這夜叉！"
誰知這藥入喉不過半刻，腹中絞痛更甚從前。鳳姐蜷作一團，十指深深掐進蘇繡帳幔，那帳上纏枝蓮紋竟被扯得脫了線。平兒哭道："這必是藥不對症！"鳳姐卻咬碎銀牙："嚷什麼...去把前日南邊送的血燕取來...我偏不信..."話音漸弱，恍惚間見鏡中之人面色青白，鬓發散亂，哪裡還是當年那個粉面含春的琏二奶奶？
平兒在一旁瞧着，心中如火燒油煎，卻又無可奈何。她暗自思忖：“再這般下去，隻怕鳳姐的身子越發不濟了。須得想個法子，勸她好生醫治才是。”可轉念一想，鳳姐素來剛強，性子又倔，若是貿然勸她，隻怕反惹她不快。正躊躇間，忽聽得外頭一陣喧嘩，夾雜着腳步聲與笑語聲，似是賈琏回來了。平兒心中一緊，暗想：“二爺素來與鳳姐面和心不和，如今鳳姐病成這樣，他見了不知作何反應。況且府中近來風波不斷，若因鳳姐的病再生出什麼變故，可如何是好？”
她忙掀簾出去，隻見幾個小厮擡着一架玻璃屏風，正小心翼翼地跨過門檻。那屏風在日頭底下熠熠生輝，流光溢彩，端的是一件稀罕物。小厮們笑嘻嘻地說道：“這是二爺剛從外頭置辦回來的，說是要給奶奶一個驚喜，也好在衆人面前顯顯咱們家的氣派。”平兒聽了，心中暗暗叫苦：“這都什麼時候了，鳳姐病得這般沉重，哪還有心思理會這些？二爺也真是，平日裡不見他體貼，偏在這時候弄這些虛頭巴腦的東西。”
她回到屋裡，見鳳姐已勉強坐起身來，靠在床頭，臉色蒼白如紙，唇上毫無血色，卻仍強撐着精神問道：“外頭何事這般吵鬧？”聲音微弱，透着幾分不耐。平兒隻得将屏風之事細細說了。鳳姐聽罷，冷笑一聲，嘴角微微上揚，露出一絲苦澀的笑意：“他倒會挑時候，我都病成這樣了，還弄這些勞什子。也不知是真疼我，還是隻想着做給别人看。”說罷，輕輕阖上雙眼，滿臉皆是疲憊之色。
鳳姐目光落在床頭的藥碗上，眼中滿是倦意與無奈，心中不禁泛起一陣悲涼。她深知，自己這病怕是一時半刻好不了。這深宅大院裡，每日不知有多少雙眼睛盯着她，稍有示弱，那些個下人便會生出二心。可府裡的事兒卻一樁接着一樁，從早到晚沒有個消停的時候，根本容不得她歇着。她心中暗歎：“這府裡上下，誰不是各懷心思？我若倒了，隻怕這府裡更要亂成一團。”