賈府一朝傾頹，轟然崩塌。甯國府被官府迅速收歸，昔日鐘鳴鼎食之家，富貴風流皆化作雲煙。而榮國府竟奉旨賜與賈雨村，此訊如驚雷乍響，傳遍金陵城。
時當立春，大地尚沉睡于寒冬，新任大司馬賈雨村，心中熾熱卻可融寒意。其身着嶄新官服，頭戴烏紗，腰系玉帶，騎高頭大馬，得意洋洋向榮國府而去。身後随從浩浩蕩蕩，個個昂首挺胸，似向世人宣告新主之榮耀。
榮國府大門煥然一新，朱漆閃耀，銅釘锃亮。賈雨村至門口下馬，仰頭望巍峨府邸，嘴角勾起得意笑容。踏入門檻，仿若聞往昔賈府歡聲笑語，如今，這一切皆歸其所有。
原賈府清客聞風，紛紛前來投靠，如過江之鲫。他們深知賈雨村權勢滔天，跟其便能得榮華。這些清客往日在賈府靠耍嘴皮子、附庸風雅為生，此刻在賈雨村面前，更是極盡谄媚。一清客滿臉堆笑，拱手道：“大司馬大人，您入主榮國府，實乃府邸之幸，往後必定昌盛繁華！”衆人紛紛附和，谀詞不絕。賈雨村聽了，心中暢快，連點頭，揮手令衆人起身。
賴大、周瑞等管家，及彩明等小厮丫鬟，亦改換門庭。賴大曾為賈府大管家，熟谙府中諸事，恭敬跪于賈雨村前，磕頭道：“大人，奴才賴大願為您效犬馬之勞，這榮國府裡裡外外，奴才都熟得很。”周瑞忙上前賠笑：“大人，小的周瑞也願追随，定當盡心盡力。”賈雨村見這些昔日在賈府呼風喚雨之人，如今在己面前卑躬屈膝，成就感頓生，大手一揮：“好，隻要忠心，本大人不會虧待。”
賈雨村入住榮國府不久，傳出要納傅秋芳為姨娘。傅秋芳生得花容月貌、才情出衆，卻命運坎坷。周瑞家的為讨好賈雨村與嬌杏，忙前忙後出謀劃策。她知嬌杏雖為嫡妻，卻出身低微，心中自卑，便找到嬌杏，笑道：“太太，傅秋芳模樣雖好，終究是進府做小。您是正室，往後可得拿捏住。這次老爺娶親，咱得辦得風光，讓旁人知道您厲害。”嬌杏聽了，微微點頭，面露得意。
在周瑞家的張羅下，榮國府開始籌備。昔日尤二姐房間被布置成婚房，挂滿紅綢，燭光搖曳，一片喜慶。大紅喜被、精緻喜燭，彰顯婚事隆重。然見此景，不禁讓人想起“昨日黃土隴頭送白骨，今宵紅燈帳底卧鴛鴦”之荒唐。
婚禮當日，榮國府張燈結彩，賓客盈門。賈雨村身着喜服，容光煥發，牽傅秋芳手入洞房。嬌杏一旁，表面笑容滿面招呼賓客，心底卻藏醋意。那些曾在賈府伺候的下人，見此熟悉又陌生場景，心中五味雜陳。賈府興衰，賈雨村得意新娶，世事無常盡顯。
賓客紛紛舉杯賀喜。“大司馬大人，恭喜喜得佳人，入主榮國府，雙喜臨門！”“是啊，大人往後官運亨通，榮國府在您治理下，定能再創輝煌！”在一片祝福聲中，賈雨村沉醉于虛幻繁華榮耀，卻不知命運無常正悄然潛伏。
且說賈府族人，賈政、賈珍、賈蓉等男子，邢夫人、王夫人、薛姨媽等内眷，乃至襲人、平兒等丫鬟，皆無奈離去。聖上賜三進院落給賈家遺屬，然舊屋年久失修、無人照管，日漸破落。暫居于此的寶钗、李纨、麝月、莺兒等人，為生計所迫，放下身段，每日靠女工活計掙銀錢，幫補家用，艱難支撐。
寶玉與賈蘭一心向學，兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書。時光匆匆，轉瞬到年底秋闱大比。寶玉不負所望，高中舉人，獲次年參加會試資格。賈蘭亦争氣，已通過院試成為生員，取得次年參加鄉試資格。衆人皆盼他們科舉有成，為賈府挽回顔面。
一日午飯後，陽光灑在前廳。寶钗、莺兒、麝月圍坐閑聊。寶玉在靜室全神貫注誦讀文章。忽然，莺兒端果盤輕快走進，脆聲道：“二爺，夫人叫人送果子給您嘗鮮。”寶玉聞聲起身答應，又緩緩坐下，示意莺兒放果盤一旁。
莺兒湊近，低聲道：“二爺，夫人可誇您呢。”寶玉嘴角上揚，微笑不語。莺兒興緻勃勃又道：“夫人還說，二爺隻要用功，趕明兒進場考試，高中進士做了官，老爺太太多年心願就實現了。”寶玉聽了，點頭微笑，神色淡然。
莺兒憶起往昔，感慨道：“要是二爺中了進士，那是我們姑奶奶福氣。二爺還記得在園子裡，叫我打梅花絡子時說的話嗎？那時，我們都猜姑奶奶能到哪戶有福人家。如今看來，二爺就是那有福之人。”
寶玉聽了，心有所動，忙收斂心神，笑道：“這麼說，我有福，你們姑娘自然也有福，那你呢？你有啥福氣？”莺兒聽了，臉頰泛紅，羞澀低頭，猶豫道：“我不過是伺候人的丫鬟，哪有什麼福氣。”寶玉搖頭笑道：“你别小瞧自己，能本本分分做丫鬟，平平安安，這福氣可比我們大多了。”
莺兒隻當寶玉說瘋話，怕引出舊病，打算告退。寶玉笑着攔住：“傻丫頭，别急走，我還有話。”
莺兒停下，滿心困惑聽寶玉說話。寶玉言辭高深，似有所指又讓人不解。她再次要走時，寶玉又道：“傻丫頭，你姑娘有大福澤，你跟着她能沾光。日後盡心服侍，說不定有意想不到的好處，不枉你多年辛苦。”
莺兒聽了，愈發尴尬困惑，勉強應道：“我知道了，姑娘還在前廳等我。”
寶玉點頭。莺兒離去。過一會兒，寶钗和麝月回内室，各自回房，屋内恢複甯靜。
光陰荏苒，如白駒過隙，轉瞬到次年春闱大試。榮國府上下滿懷期許，皆道寶玉與賈蘭才情出衆，若臨場文章錦繡，高中十拿九穩。唯寶钗心中，隐有憂慮。
近來，寶钗留意到寶玉周身散發靜谧超脫之感。他雖一心向學，但不經意間的神态，讓寶钗不安。其日夜苦讀，學業突飛猛進，這巨大轉變，反讓寶钗疑慮，生怕暗藏玄機。
進場前一日，李纨和寶钗親自為寶玉與賈蘭打點行囊。衣物書籍、筆墨紙硯，一一檢視，務必完備無差。
之後，寶钗與李纨到賈琏處，三人商議應試諸事。喚來在外的茗煙和卍兒夫婦，托付護送寶玉與賈蘭赴考場。又安排好叔侄考試期間食宿，才稍安心。
寶钗暗自思忖，經此番精心籌備，寶玉考場上必能心無旁骛，施展才學。她深信，隻要寶玉鎮定，憑其才情，定能取得佳績，為賈府增光。
次日清晨，寶玉和賈蘭身着半新舊衣衫，神色輕快拜見寶钗和李纨。李纨滿眼慈愛，語重心長囑咐：“你們爺倆頭回參加大考，活了這麼多年，一直有家人照料。今日進考場，孤零零無親無故，要多加保重。早早寫完出來，找到家人就快回來，讓你母親和媳婦放心。”李纨說着，眼眶泛紅，悲從中來。
賈蘭乖巧，李纨每說一句，便應一聲。寶玉卻默不作聲。李纨說完，他眼中含淚，對寶钗道：“夫人對我期望高，此次會試，我定全力以赴，用心作文，力求高中進士歸來。屆時夫人歡喜，寶玉往日不是，也能一筆勾銷。”寶钗聽了，心中酸澀，傷感道：“你有上進心，自然好，隻可惜老太太和太太，不能親眼見你功成名就。”
寶玉聽聞，突然跪地，朝南方鄭重一拜，道：“無論老太太、太太能否見我高中，她們在天之靈必知我境況。若心中歡喜，即便不見，與親眼見又有何異。”
李纨見寶钗和寶玉如此，一則擔心勾起寶玉舊病，二則覺氣氛不吉。忙上前勸慰：“寶钗，這是喜事，你何苦傷心。寶兄弟近來孝順又用心讀書。隻要他帶侄兒進去，用心寫好文章，早早回來，拿給世交老先生們過目，等他們高中，皆大歡喜。”說着，叫麝月扶起寶玉。
寶玉轉身，對李纨恭敬行禮，道：“嫂子放心。我和蘭哥此番必定高中。将來蘭哥前途不可限量，大嫂子日後也會鳳冠霞帔加身。”李纨勉強擠出笑容，道：“但願如叔叔所言，也不枉費……”話到嘴邊，想起王夫人，怕勾起傷心事，忙咽回去。寶玉見狀，也笑道：“隻要有好兒子繼承祖業，即便大哥看不到，身後事也算有安排。”李纨瞧天色不早，便不再多說，點頭應下。
此時，寶钗怔怔出神。寶玉這些話，讓她心頭湧起不祥之感，李纨的話，似乎也暗藏不吉。可她不敢當真，強忍着淚，默默不語。寶玉走到她跟前，深深鞠一躬。衆人見此舉動怪異，卻猜不透心思，也不敢發笑。隻見寶钗淚水奪眶，止不住。衆人愈發納悶。
寶玉又對衆人道：“姐姐們，我要啟程了，你們陪好太太，等我喜訊。”寶钗強忍悲痛，回應：“時候到了，不必說瑣碎話。”
寶玉長歎一聲：“該走了，該走了。我心裡清楚，是時候離開了。”
衆人聽這話，似有理又像胡言。隻當他未出過遠門，被寶钗話逼得恍惚，不如早些出發，免得生事。于是紛紛道：“外面有人候着，再耽擱，要誤時辰。”
寶玉仰頭大笑：“走了，走了！别折騰，一切都已塵埃落定！”衆人見狀，也跟着應和：“快些走吧。”唯有李纨和寶钗，心中如生離死别，淚水潸然而下，幾欲大哭。看着寶玉嬉笑瘋癫模樣，隻能滿心無奈，眼睜睜看他踏出家門。
春闱大試考畢那日晌午，暖陽高懸。李纨與寶钗在屋内不住踱步，目光頻頻望向門外，盼着熟悉身影。二人滿面愁容，對視時沉默不語，心底卻憂慮翻湧。
時間流逝，每一刻都似煎熬，李纨終按捺不住焦急，差人前往寶玉與賈蘭落腳處打聽。那人匆匆離去，卻久久未歸，未帶回一絲音信。李纨等人的心懸在半空，焦慮不安如熱油翻滾，幾近崩潰。
傍晚時分，殘陽斜照屋内，卻暖不了衆人冰涼的心。恰此時，門外傳來腳步聲，衆人擡眼望去，隻見賈蘭滿臉疲憊、腳步踉跄走進。李纨等人急忙迎上，焦急問：“寶二叔呢？他咋沒一道回來？”
賈蘭面色慘白，淚痕交錯，顧不上請安，哭喊道：“二叔……二叔丢了！”這話如晴天霹靂，寶钗瞬間呆若木雞，半晌說不出話。身子僵住，似力氣被抽走，癱倒在床上。
莺兒等人見狀，急忙扶住寶钗，呼喊着試圖讓她回過神。寶钗面色煞白，雙眼圓睜，滿是驚恐無措，站在一旁，胸口如壓巨石，喘不過氣。
屋内寂靜，唯有寶钗斷斷續續的哭聲，與賈蘭抽噎聲交織，在屋檐下回蕩，愈發凄涼。這變故如重錘，讓衆人的心沉入深淵，被恐懼悲傷籠罩，不知如何面對。
麝月等人哭得梨花帶雨，滿心哀傷焦急。李纨聽着賈蘭解釋，按捺不住怒火，邊落淚邊責罵：“你這糊塗東西！和二叔在一處，咋把他弄丢了？怎能讓他在茫茫人海中沒了蹤影？”
賈蘭滿臉淚痕，顫抖着解釋：“我和二叔在那下處，吃喝睡都在一塊兒。這次考試，我承蒙加恩參加鄉試，二叔越級參加會試。考試在京城貢院，皇帝欽點主考官，規矩嚴格。考試分三場，每場三日，都得提前一天進考場。我考完鄉試，在館驿歇着，二叔因表現出色，又被加恩參加殿試。殿試在皇宮保和殿，考生也得提前一天進去。我們一早在正陽門候着，看他從考場出來，正打算迎上去，人多得厲害，嘈雜無比，眨眼間，他人就沒了。咱家接場的人急瘋了，茗煙還說瞧見他，離我幾步遠，這一擠，就不見了。現下我讓李貴他們分頭去找，我也帶人四處尋遍，就是沒找到。我實在沒轍，才回來報信。”
寶钗聽着，心如刀絞，淚水滾落。悲痛至極，哽咽得說不出話。
李纨瞧此情景，猜到事情嚴重。忙勸慰寶钗：“寶姑娘，先别着急，肯定能找到寶玉。當務之急，是冷靜下來想辦法。”
這時，莺兒靠近寶钗，輕聲急切問：“二哥哥離家時，那塊玉可帶在身上？”語氣滿是關切憂慮。
寶钗聞言，眼神閃過複雜神色。她知玉對寶玉意義非凡，也明白莺兒此問深意。強自鎮定，緩緩道：“那玉他自幼不曾離身，自是帶着。”聲音故作平靜，擔憂卻難掩。
莺兒聽了，不再言語。思緒飄回之前，寶玉說的那些古怪話，回想起來，隻覺毛骨悚然，詭異之感愈發強烈。
那日五更，天色尚暗，未見破曉曙光。梨香院外，一家人心懷喜訊，腳步匆匆至門口，高聲喊道：“太太、奶奶們，大喜事兒啊！”
彼時，寶钗正滿心憂慮，聽聞喊聲，心中一動，仿若黑暗中見曙光，瞬間起身，急切問：“可是寶玉找到了？快叫他進來！”聲音滿是期待，如溺水之人抓稻草。
報信家人笑意盈盈，和聲說道：“寶玉公子高中一等進士第三名，探花及第！這金榜題名，光耀賈府門楣啊！”
寶钗一聽，壓抑許久的歡喜如破冰江水，洶湧難抑。眼眸閃爍激動光芒，嘴角上揚，連忙起身，雙手顫抖，焦急問：“寶玉呢？他此刻在哪？可知道喜訊了？”
正說着，屋外傳來喧鬧：“蘭哥兒中了！蘭哥兒也高中啦！”這聲音似春風，讓屋内氣氛更添喜慶。
報信家人聽聞，回過神，再次展顔，匆匆向衆人行禮，快步出屋接賈蘭的報單。此時，屋外陽光初照，微風輕柔，天地似都為這雙重喜悅增色。
不多時，家人手持報單，滿面春風返回，步伐輕快，踏出無盡喜悅自豪。站定後，清嗓高聲宣布：“賈蘭公子同樣不負衆望，高中舉人亞元！真是賈家福氣，祖宗庇佑！”話落，屋内歡呼祝賀，喜悅彌漫。
李纨心中歡喜，見寶钗因寶玉失蹤愁眉不展，強自按捺，不敢表露。寶钗聽聞賈蘭高中，也高興，暗自思忖：“要是寶玉一回來，咱們不知要樂成啥樣！”然而，歡喜之餘，獨寶钗心底悲苦，雖難過，卻不敢落淚。
衆人見狀，紛紛勸慰道喜：“寶玉既有中進士的命，自然不會丢。天下哪有迷失的進士呢？”話語滿是對寶玉的信心。
李纨與衆人皆覺有理，嘴角泛起笑意。此時，三門外傳來焙茗高喊：“咱們二爺中了進士，千真萬确！”衆人好奇追問：“你怎知确鑿？”焙茗大聲回應：“二爺乃天神轉世，如今探花及第，名聲遠揚。二爺所到之處，誰人不知？誰敢不送禮恭賀！”屋内衆人聽了，皆笑道：“這小子雖不懂規矩，這話倒也在理。”
這時，莺兒忍不住道：“二爺已然長大，怎會輕易走失。隻怕是看破世間繁華，出家修行去了，那可就難尋了。”這話如重錘，引得寶钗等人悲從中來，痛哭不止。自此，衆人多明白寶玉出家修行，不再期待他回家。寶钗自此寡居，與麝月、莺兒等相依為命。
春闱大試那日，風和日麗，紫禁城上空紫光映射，祥和瑞氣彌漫。一衆貢生身着華服，神色莊重，依次步入殿試考場。落座後，心中緊張又懷揣期待。寶玉以賈瑛之名應試，端坐考桌前，目光堅毅，神色沉穩，透着從容。
但見考官身着朝服，手持聖旨，步入考場中央。清嗓後高聲宣讀：“奉天承運，皇帝诏曰：今舉行殿試，意在選拔賢能，充實朝廷。望諸生全力以赴，展才華，報國家之恩。欽此。”宣讀畢，又細述考試規則：“諸生嚴守考場紀律，不得交頭接耳、夾帶私物。考試時長三個時辰，務必按時交卷。試卷字迹清晰工整，内容充實為佳。”
寶玉聽完，提筆凝眸試卷題目——“論天道地道人道之協調” 。略作思忖，便揮毫潑墨。筆下文字流暢深邃，将天道幽微、地道運行、人道要義闡述精妙，盡顯對天地人三才之道的深刻見解。
考試過半，考場寂靜，唯筆尖摩挲紙張沙沙作響。寶玉文思泉湧，時而凝視沉思，時而奮筆疾書，時而閉目冥想，沉浸于考試緊張氛圍。
終于，三個時辰轉瞬即逝，考官宣布考試結束。寶玉擱筆，仔細檢查試卷，無誤後雙手呈遞給考官。起身走出考場，心中既如釋重負，又忐忑不安，期待結果揭曉。
且說殿試既畢，諸貢生魚貫而出，神色各異。有面露欣然之色者，似胸有成竹；有颦眉緊鎖之态者，仿若心中憂慮。更有三兩成群，熱烈研讨試題，亦有獨自悄然離去之人。
寶玉獨自行于紫禁城宮道之上，隻見宮牆巍峨，殿宇莊嚴，琉璃瓦熠熠生輝，處處彰顯着皇家的威嚴與氣派。微風拂過，檐下銅鈴叮當作響，仿若在訴說着歲月的滄桑變遷。他不禁感歎，這座古老城池承載着無數的榮耀與夢想，曆經數百年風雨洗禮，依舊屹立不倒。
此時，寶玉心中感慨萬千，深知無論此番殿試結果怎樣，這段經曆都将成為他生命中難以磨滅的記憶。它見證了自己的成長與蛻變，也讓他更加深刻地理解了人生的意義與價值。
待寶玉步出正陽門，但見街道上車水馬龍，人潮湧動，叫賣聲、談笑聲交織一片，熱鬧非凡。街邊店鋪林立，招牌随風搖曳，酒肆中飄出陣陣酒香，點心鋪裡散發着誘人的甜香。寶玉心下好奇，便随着人流前行，欲探這熱鬧之究竟。
不多時，行至菜市口，此處早已圍得水洩不通，衆人皆伸頸觀望。寶玉費了好大一番周折，方才擠到近前。隻見台上設一公案，後坐數名官員，公案前立一木牌，上寫“拍賣罪臣家眷”。
寶玉擡眼望去，見台上之人個個衣衫褴褛，面容憔悴，眼神中滿是無助與絕望。他心中不禁一酸，想這些人往昔或許也曾錦衣玉食，生活優渥，如今卻淪為階下囚，被公開拍賣，實在是世事無常，令人唏噓不已。
他心中悲憫，便決定留下來，看看這些人的命運究竟會走向何方。拍賣開始後，官員高聲唱價，台下衆人紛紛出價，不乏有貪婪之人，欲以低價購得這些可憐人，場面混亂不堪。
正思忖間，一着官服之人踱步至寶玉身旁，上下打量一番，低聲說道：“兄台，可知近日朝廷查獲衛若蘭公子，竟是亂黨成員。衛府被查抄，昔日繁華，今已不複存在。衛公子走投無路，自殺身亡。其族人皆被流放，家眷則被拿來拍賣，以儆效尤。今日台上所拍之人，便是衛公子的夫人。”