楊意如哪知她在想什麼，自顧自從馬兜裡掏出個用油紙包着的包子，那包子飽飽實實，鼓着個胖肚兒，熱氣撲撲直冒，一看便是悅賓樓的。她咬了一口，腮幫鼓起，含糊不清地嘟囔着：“去哪不好，怎麼就偏去了定州？轉了一大圈，還是回了家門口。”

說罷又咬了一口，嘴角挂着湯汁，沒伸手擦，伸出舌頭來飛快地舔了口，鎮定極了。邊吃邊嘟囔，含混着氣音，咬字不清地數落張相怎這般安排。她嘴上罵得兇，包子卻吃得香，一邊嚷嚷一邊嚼，頗有些罵罵咧咧地認命了的味道。

當初在茶鋪初見，趙南枝便覺出端倪：楊意如架勢做得張狂過頭，不似真性情，倒似是故意演來給人看的。她大張旗鼓搞這一出，無非是逼得楊家低頭認賬——出來應考的是她這個偷跑出來的小妹，而不是家裡安排好的二哥。如今朝廷任命已下，大勢已定，生米煮成熟飯，她也就沒必要再處處惹事，漸漸顯出本色來，倒也添了幾分可愛。

照楊意如的話講，家裡是待她不薄的，好吃好穿，好教好養，書是能讀的，武也是能練的，樣樣都給你，唯獨不肯給你權力。家中祖父掌權，楊家還按着老一套的法子在養閨女，爹娘雖疼她，可在這等事上也隻能望天歎氣，畢竟兄弟幾房争來争去，哪裡敢将實權分一些到她手上。不是不信她，是不敢冒這個險。萬一擔子沒挑住，出了纰漏，嘴巴最毒的不是外人，是家裡人，連帶着幫她說話的爹娘都在一個屋檐子下不好做人。

可問題也就在這兒：哪有一上來就什麼都會的？飯還得一口一口吃，事也得一件一件幹。誰不是摔着、磕着、一步步練出來的？可家裡偏偏不肯給她個過程，你要争？行啊，立馬扔給你個大活兒，一點過渡都沒有，你做不來，就是你無能，不是楊家沒給你機會。

楊意如明白這一套，所以才孤注一擲。這一回，或許是她此生唯一一次能走在自己的路上。她想着出來闖一闖，争個好名聲，也許回去後家裡便能另眼相看，再不能隻将她當成那個“誇誇就好、養着就行”的乖乖小女。

卻不想，人算不如天算，兜兜轉轉，竟又回了定州。遠了，家中或許還能敬她三分；近了，一分神秘感都沒有。更何況她這官職算不得多光鮮，說好聽點是副手，說難聽點，不過是在别人身後跑腿打雜的，她想都不用想，就知道家裡人會怎麼編排。她心裡明鏡一般，懶得多計較，既然張相派她來，那便來了。左右都是看人眼色吃飯，在哪兒不是看？與其擰巴着，不如落個爽快。再說了，這邊這位不靠考試就傍上了張相，肯定得有兩把刷子吧。

楊意如不知張相為何如此安排，趙南枝心裡卻明白得很——她是張相備下的一道護身符。定州一行路途兇險，有楊家女同行，對外是一層緩沖，對内是另一重護衛。還好楊意如沒意識到這一點，不然定會說是她拖累了她，害她不能離家好好曆練。也幸得是她，這三年裡，楊家前前後後幫了不少忙，還隔三差五送點吃食來。

有一說一，楊家的廚子，委實不錯。

此去經年，彈指一揮，離開梁都已有整整三年。

這三年裡，萬象更替。沈秋筠入了萬言閣；蘇雪意随嫁隊伍遠赴魏國；李姜已搬入梁宮，雖尚未成婚，婚期卻早與雪意齊定，隻待那封“報平安”的家書從魏地傳回。周後誕下的孩子，依舊個女孩，取名為蘇子臨，據傳宮中連設三日宴，煙花長燃至夜半。朝堂之上，大殿下持重穩練，已有王者之姿，二殿下方涉廟堂，議政多新，鋒芒漸展。蘇婵兒則在趙南枝出城後不久請命赴蒼山，兩國交界處人多事雜，她主理商賈往來、調處地方紛争，斷案明決，言辭平允。訟戶多服其判，不好棘手案件，到了她手上也多能化解分明。蒼山一帶，流傳着“昭陽公斷”的美名。

而她，經曆暗夜遇襲，孤身應敵，也曾提劍誅賊，殺雞儆猴。其間幾番踉跄，幾重冷夜，幾度懸崖勒馬，風霜雪雨，俱由身曆，非外人能盡知。至于楊意如，她決意留在定州，她可不想再跟着趙南枝了。真是苦了她了，趙南枝被楊意如埋怨挖苦，沒法還嘴，若不是随了趙南枝，她以定州楊氏的身份，一生富貴，自不必經曆這些。

如今她回來了，帶着答案回來了。

正如沈秋筠所說，梁國的水太深了，說誰都是對的，說誰又都是錯的，她無論如何回答，都會身陷險地。對此，她自有決斷，打的，從來都不是一家的算盤。

小朝廷上，她踏上長階。擡眼望去，張相比三年前又清瘦了幾分，背後梁王與周後并坐，其旁萬言閣閣主穆飛纓列于右側首位，左右重臣各列。他們各持山頭，平日裡是個個語鋒如劍，争得舌燦蓮花、幾欲掀翻殿瓦。

可今日，他們都安靜了。

不謀而合地，齊齊望向殿中那一人。

他們在等。等這位昔日名不見經傳的少女、如今執掌督察之權的肅巡使，開口說出她歸梁後的第一句話。

來看看民間傳得沸沸揚揚的“鐵面肅巡”吧——據說她那一雙笑眼中，少有笑意，一旦笑了，那便是笑裡藏刀，奪命無聲。比起腰間那柄名劍昭天，她的存在更像是兵器，自定州一路削開血路，斬開朝堂積年不動的水面。自她放出消息要回梁都複命之日起，沿途殺局接連鋪開，不少商隊平民皆卷入其中，傷亡不可計，卷宗堆如山，行人紛紛避路改道。那時朝中便有人斷言，她怕是回不來了——可偏偏她就回來了，僅一人一劍一馬而已。

殿中無聲，衆人呼吸繃緊，面上壓抑克制，不論她接下來開口說什麼，都不能露出一絲引人聯想之相。

唯有周武，倚側漫笑。

她在趙南枝的眉眼裡看見她父親的影子，隻是她像她父親那般生了一雙笑眼，卻不甚言笑。年紀輕輕最是當擺威嚴，尤其是對于身量更為纖細的女子。她需要被重視，為此她需加倍律己，需數倍于男子，方可希冀一視同仁。

自張相入梁，梁國女子入朝多年，然根深壁厚，舊勢難改。她們還需時日，亦仰如周後、張相、趙肅之輩層層不斷，代代不絕。縱所争不同，所立各異，凡有人立身廟堂，便更撕開一線天光。唯有前人負重逆流，以身破局，後世女子方可不以威作甲，不以嚴自固，身披官服，亦可輕佻。

唉，許久沒看到這麼野心勃勃的年輕人了。不管她是為了什麼，這種一股子改變自己想往上爬的勁兒，毫不掩飾，着實讓人眼前一亮。周武瞥了一眼張子娥，今日這位難得地站着，也算是頗有誠意了。她眯着眼，手指在龍椅扶手上輕輕打着圈兒，愈發好奇接下來的走向。

自張相還朝，隴城對峙，天下安定十多年，好無生趣。

是時候，攪弄這一潭死水了。

趙南枝拱手而立，衣沉如靜山，落聲如春雷：

“臣，要參當朝太尉、丞相、天聽典谕、中樞贊道、明政殿大學士、金虎符節承、承天昭明護國大将軍——張子娥。”