盡管時刻存在父親去世債主堵上門的危險，瑞蓓卡還是堅定地認為，她不能不收完生日禮物再離開。

舊畫室所在的畫師坊一帶，她算是個名人。

夏普先生每晚都招徕朋友喝酒聊天，吸引那些年輕畫師的不光是夏普先生的幽默風趣，還有漂亮的綠眼睛。

那些天天來拜訪他父親的年輕人裡，有一半是為她而來。

她不指望每個朋友都能抛下前程似錦的明拉多不去恭維，跑來為她慶賀生日，也不指望每人都像普萊茲先生那樣出手闊綽，可就算是白得幾份小玩意兒，也不虧。

為了保險起見，她訂了間旅館，将舊牛皮箱子塞到床底。

趁着時間還早，躺在旅館的床上，她準備舒舒服服補一覺，賺回點房錢。

燃燒的壁爐時不時傳來啪嗒聲，俗氣褪色的牆紙和翹起的木地闆，若有似無的閉塞黴爛氣味，在溫暖的爐火映照下，竟讓人有種莫名其妙的安心。

她已将一切都安排好。

等到下午三點的鐘聲響起，旅館的女傭會來叫醒她，她照常浪費些口水去賒來食材，回到舊畫室做頓晚餐，與友人們相聚，興奮地拆開生日禮物，然後在十一點前将他們打發走。

第二日八點前回到旅館，拿上箱子，乘坐最早的一輛馬車，前往薩裡郡。

冬季的倫敦日照時間很短，有時能看見太陽的白日，隻有三四個小時，天黑得快，窮人為了節省蠟燭，總是将晚餐時間提前再提前。

瑞蓓卡挽着盛放食材的籃子回來時，地下室的公共廚房裡，房東太太已經結束烹饪，正準備把炖菜端出去。

碗裡的湯加了菠菜汁，綠綠的，炸面包塊、炸卷心菜片、培根、蕪菁以及嫩豌豆漂浮在上面，乍一眼看上去像是鍋大雜燴。

但隻有熟悉英式烹饪的人，才能明白，做出一份這樣的菜并不容易。

如果能用這份菜來待客，那該有多體面？瑞蓓卡默默盤算着。

“你可算是回來了！今天一整天看不見你，别人都說你跑了，我說夏普先生生病卧床，你能往哪兒跑？他們死活不信！”

房東太太急忙把炖菜放到一邊，用來隔熱的抹布還拿在手上，就忙不疊抓住她的手，被皺紋擠成一條縫的小眼睛，不停地往她的籃子裡看。

“買這麼多菜，又要請客？看樣子夏普先生的病是快好了，真是叫人高興。不過就是病好了，也不能整天這樣折騰，身體沒問題，錢包也未必沒問題。”

粗粝溫熱的手死死地鉗住她，瑞蓓卡對房東太太過分的熱情感到有些不适。

她沒有回答房東太太的問題，而是轉頭去看廚台上的豌豆湯，深吸一口氣：“真香。”

“父親過去總抱怨我的廚藝，可我一直不願意把心思放在這上面，畢竟，不是每個人都像您一樣，擁有烹饪天賦。現在我真後悔為什麼不多練習烹饪，看着生病的父親，自己連為他弄頓美味的晚餐都做不到……”

“要是能讓父親吃點熱乎乎的豌豆湯，該有多好呀，這樣熱乎乎的炖菜，我敢說比什麼藥劑都有用。要是客人們能吃上一點，準保他們一個冬天都不生病……”

房東太太一整天都沒見到瑞蓓卡，還以為她不打算付房租跑了，驟然在地下室的公共廚房看見她，激動地像是見到許久未見的親人。

這樣激動的後果，是聽到瑞蓓卡對自己手藝的不斷的誇贊後，把剛剛做好的炖菜撥給了她一大半。

有了這份炖菜，瑞蓓卡的烹饪壓力瞬間減輕不少，将所有菜品端上二樓的舊畫室時，還不到五點。

夏普先生還活着，不知是情況穩定，還是已經陷入更深度的昏迷，總之沒有再說胡話。

瑞蓓卡把繩子解開，往他身上撒幾滴酒，僞裝成普通的醉酒。

做完這一切，門外剛好響起敲門聲，她高高興興地去開門，觸碰到冰冷的金屬門把手時，忽打了個哆嗦，想起一件事。

往常夏普先生請客，客人們總是成群結伴來，一群年輕小夥子上樓來，怎麼一點聲音都沒有？

難道是債主？店老闆不太可能，她剛才賒賬時，他沒說要清賬。

是放高利貸的人嗎？

“誰啊？”

“是我。”房東太太的聲音從門外響起。

她把門拉開一條縫：“什麼事？”

房東太太笑眯眯：“你不是總抱怨牆紙剝脫，想貼個新的嗎？我去量一下尺寸。”

瑞蓓卡有點懷疑自己的耳朵，抱怨小半年，房東太太都假裝聽不見，現在她父親快死了，她也要準備跑了，房東太太突然上門給她換牆紙？

“改天吧，客人們馬上就要到了。”正說着，她就要關門，房東太太卻死死地拉住門把手，不肯讓她關門。

“很快的，很快的，我量一下就好了。”

見瑞蓓卡的态度很堅決，房東太太越發控制不住心底的猜疑。

從廚房回去後，她越想越不對勁，瑞蓓卡雖然沒跑，但歸根結底，夏普先生才是租金的來源。

丢下一個病人一整天，怎麼想夏普先生的情況都不妙。

而那個小個子家夥還做出夏普先生要請客的樣子，試圖讓一切看上去與平時沒差别來迷惑她，可惜“客人們”不配合，到現在還沒來。

放在平時，這幫年輕人哪次不是還沒到飯點兒，就早早跑過來，巴望着能多跟瑞蓓卡待一會兒。

到了這個點兒客人們還沒來，壓根是沒有客人吧。

再聯想到今天的種種情況，房東太太有了一個不好的想法：會不會夏普先生已經死了，這個小妞裝神弄鬼，想在這裡多住幾天吧？