穹海灣之事辦妥，觞澤也同觞漓就此分别，與修燭繼續踏上找尋聖物之路。

這一日，二人行至一處山林。

放眼望去，峰巒綿延，草木郁郁青青，鳥獸蟲鳴悅耳。

群山環繞下，古樸村落靜卧山窩。

村民于田間地頭勞作，雞犬相聞，望衡對宇，俨然一派世外桃源之景。

“奇怪……”

行路間，觞澤側目視向路旁田地中耕作的村民，心裡不禁生出疑問，

“此處勞作田野的竟都是老人與孩童。”

“是啊，這路上也是一個年輕人也沒有。”修燭回應。

廣袤無垠的耕地上，幾乎都是須發俱白或黃發垂髫的身影在忙碌，稍微年輕一些的也都兩鬓斑白。

此時兩人穿行于田野間，在一衆或年邁或年幼的村民中顯得有些格格不入。

不遠處，一個約莫六七歲的小女孩捧着水碗，小心翼翼越過崎岖的泥地，端到鋤地的老人面前。

老人聽見小女孩甜糯的輕喚，放下鋤頭俯身下去，溝壑縱橫的臉上露出了一個慈愛的笑容。

接着，他用衣袖拭去面頰上的汗珠，接過孫女端來的水飲盡。複又慈愛地摸了摸她的頭，用粗糙的手掌牽起她的小手走向田埂上堆放飯菜的地方。

老人先從一旁薅了一把枯草，将枯草仔細鋪平在田埂上後才護着小女孩坐下，自己則随意坐在了凹凸不平的泥土上。

他又在補丁密密麻麻的衣擺上擦了擦手上的塵土，方才打開包袱從中拿了個白面馍馍遞給小女孩。

小女孩接過馍馍咬下一口，粉撲撲的臉頰上便洋溢出了幸福的笑容。

過了好一會兒，小女孩見老人又倒了碗水喝了大半，遲遲不去拿包袱中的馍馍，她便伸手拿出來遞到老人眼前：

“爺爺，您吃。”

老人卻不去接，他垂眼看了看空蕩蕩的包袱，笑着推開女孩的手送到她嘴邊：

“爺爺不餓，囡囡吃。囡囡吃了快些長高，長大了就能見到爹爹娘親了。”

聽到老人提起爹娘，小女孩的眼神恍惚了一瞬。

但她還是确信地點了點頭，臉上很快又換上了天真爛漫的笑容。

見此一幕，觞澤與修燭神色皆有所動容。

觞澤取下行囊，分出一半的幹糧拿在手裡，快步走到爺孫倆身旁将自己的幹糧遞到老人手中：

“老人家。”

生人突如其來的舉動令爺孫倆愣了愣，他們擡頭呆望向觞澤，半晌未緩過神來。

“我們外出時多帶了些幹糧，如今長途跋涉負重難行，正好遇你們爺孫二人用午膳，勞煩老人家替我們分擔一些。”

觞澤尋了個不傷及他們尊嚴的由頭道出，又将幹糧往前送了送。

老人目光顫動，雙手顫顫巍巍地接過觞澤送來的幹糧，眼裡滿是數不盡的感激：“多謝。”

“多謝哥哥。”

小女孩仰着腦袋笑了，一雙圓溜溜的眼睛裡眸光明亮純粹。

觞澤對小女孩溫和地一笑，繼而向老人詢問：

“老人家，為何此處上至耄耋老者下至稚童皆要下地勞作，此處的年輕人呢？”

老人聞言神色黯淡了下來，他放下手中的幹糧，渾濁的雙目中透出無限哀痛：

“唉，年輕人……都走了……”

“我們這荒山小村偏僻，與世隔絕，我們平日裡都依靠耕作為生。

年輕人身強力壯，作物豐收時若有餘糧便馱去山外的小鎮換些銀錢，或是順帶買些家用回來。”

“可半年前，外出的年輕人陸續不歸，甚至都無人往家中寄回書信。

漸漸的，村裡便隻剩下我們這幫老骨頭和這些可憐的孩子了。”

時值深秋，山林裡的風已有些刺骨。

涼風刮過田間，卷起無數枯葉草絮。那些老人與孩童勞作的身影單薄孤寂，漸被風沙模糊。

修燭收回目光，轉又落到眼前的老人臉上：“就沒有人去找過他們嗎？”

“小鎮離村子遠，又要途經山林。且不說老老小小的經不住長途跋涉，若是在山中遇見豺狼虎豹……唉……”

老人的神情無奈到近乎無助，他低頭喝了一口水，忽又擡起頭，

“你們可是要往東邊去？”

觞澤點頭。

老人忙扶着田埂起身，步履蹒跚地在觞澤身前站定，用試探的口吻懇求：

“二位若途經小鎮，可否替這些孩子們打聽打聽，小鎮上可有從我們豐甯村出去的年輕人？”

“我們當盡力而為。”

聽見觞澤答允，老人立即捧起他的手，言行難掩感激：

“多謝！多謝！”

————

跟随羊皮卷指引，二人離開豐甯村後便進入一片山林。

原以為很快便能到達山外小鎮，哪知至傍晚時分他們也未走出密林。

偏在此時，空中落下淅瀝小雨。

二人隻得擠在一把局促的油紙傘下，依托着微弱的火折子在林間找尋出路。

夜雨攜風而至，水汽漸漸彌散開來模糊了視線。山間秋雨寒涼，又伴夜幕而降，更将涼意大片布灑。

從前被修燭嫌棄的那件醜披風此時緊緊被她裹在了身上，火折子的那點火苗也成了她賴以驅寒的源泉。

火苗搖曳風中忽明忽暗，風稍大些它便幾近熄滅。

修燭屈指擋在火苗前，小心翼翼将它護在涼風下，以保其燃燒不熄。

二人努力借着微光找尋避雨之處，可漆黑的天幕下，隻有一眼望不見盡頭的密林。

蓦然，一股異香穿透雨幕，霎時驅散了他們眼中的迷蒙。

修燭恹恹欲睡的眼神再度被點亮。她定了定神，仔細捕捉住這一根救命稻草，将目标鎖定在密林深處。

香味如一盞引路明燈，為迷途中的二人指出了方向。