武和帝掃過跪着的薛硯聽，眉頭一擡，又落回去，語氣不善：“怎麼，你也有罪？”
薛硯聽停頓稍許，擡頭說：“臣無罪。隻是臣聽聞陛下派禁軍圍了長孫府邸，心中略有不解，才來求見。”
海德盛從宮女手裡拿過衣袍替武和帝穿上，再仔細系上腰間的衣帶。武和帝透過窗間的縫隙瞧了瞧外面的天色，垂眼把目光落到薛硯聽身上。
“繼續說。”
薛硯聽身上還挂着晨早露水的寒氣，他緩了一息，開口道：“如今蘇丞相辭官，朝廷正是用人之際，即便是長孫弦佩有罪，憑她一身的功績，又何至于如此。故容臣鬥膽問一句，長孫弦佩犯了什麼罪？”
武和帝從旁邊小太監手中接過白玉杯漱過口，用巾帕溫過臉，說：“你是要為她求情？”
薛硯聽說：“并非求情，臣隻是認為長孫弦佩便是有錯，這些年來的所作所為也足以相抵。”
“朕倒不知你們兩個的關系何時這樣好了。”武和帝淡淡瞥了他一眼，沖兩側的太監宮女揮揮手，宮女太監們便有序地退出去。武和帝抖抖袖口，冷聲說：“長孫弦佩隐瞞身份入朝為官，是欺君之罪，私自在牢裡殺了衛檀，是故殺罪。這兩條罪名足夠朕處置她千百回了。”
禁軍包圍她的府邸，她的身份洩露，這是薛硯聽夜裡想到過的最壞的結果。
薛硯聽心思百轉，沉默半晌，說：“陛下，臣先前與長孫弦佩确有不和，但正因如此，臣更了解她的為人。”
“臣對長孫大人是欽佩有加的。女子入朝，且不說這其中的艱辛，便是治理烏州、督查浚河、節度出使，一樁樁，一件件，哪裡不是耗費心血的事情。失去這樣有才能的人，是大周的損失。長孫弦佩固然有罪，可她這官是如何做的，平日裡又是怎樣的謹言慎行事必躬親，陛下都是看在眼裡的，若是為此降罪于有功之臣，隻怕會寒了天下臣子的心。”
“陛下若要為她欺騙了陛下而治她的罪，那這罪該治，若要為她殺了衛檀而治她的罪，那這罪也該治。”薛硯聽頓了頓，繼續說：“可長孫弦佩做過的事情都是實打實的，為官多年從未出過什麼差錯，陛下雖然要罰她，卻不能不顧及她曾經的作為。敢問陛下打算怎麼罰她？”
“怎麼罰她，朕倒是還沒有想好。但她如此膽大包天欺君罔上，朕總不能輕輕放過。”武和帝轉動扣在右手大拇指上的翡翠扳指，将目光落到地闆上，像是在細細思索該怎麼罰她才好。
香爐裡的香燃了一夜，氣味已經越來越淡了。海德盛進來往香爐裡添了些新的香料，氣味很快又濃烈起來。
許久過後，薛硯聽跪在地上，彎着脊背，聲音堅定有力：“陛下，臣願請纓攻打南荔，以戰功換長孫弦佩無罪。”
薛硯聽的眉骨很高，垂着頭的時候陰影打下來，讓人看不清眼裡的神色。
殿内很安靜，安靜到能聽清香爐裡的香細微燃燒的聲音。武和帝左手兩指停住按在扳指上，眉眼間的鋒利從薛硯聽身上一點一點劃過，仔細審視着他。
熏籠裡爆出幾點火星，武和帝看着跪在底下黨薛硯聽遲遲沒做聲。
殿外有小太監來催促武和帝去上朝，被海德盛在門外攔下。
“軍國大事，不是兒戲。”良久，武和帝撫着手上的扳指緩緩開口：“你為她求情，是為大周看重她的才能，還是你與她之間另有私情？”
“是為大周，也是為私情。”薛硯聽擡首回答說，“我與她起先針鋒相對，後來相處之間，才漸漸解開誤會。平日裡交識淡薄，本不覺得有什麼，如今她受罪被禁軍圍困，臣才忽然認識到自己的心意。”
薛硯聽語氣誠懇，臉上的神情不作假，他說：“臣不求陛下成全，隻願陛下能應允臣用戰功換她平安。待凱旋而歸後，天下太平海清河晏，臣身為武将的心願了卻，願交上兵權。”
武和帝動了動，手指敲在案幾上，一聲一聲。
...
金銮殿上。
昨夜有人聽見了禁軍出動的風聲，今日來上朝時又有不少大臣注意到這大殿上少了人。朝會還未開始，大殿底下便竊竊私語起來。
眼看時間就要過半，皇帝卻遲遲不來，底下的聲音越來越小，漸漸都不由自主地噤了聲。
大臣們都規規矩矩地站着，縮着肩膀提着耳朵，一時間大殿之上靜得人心底發毛。
終于不知過了多久，禦前珠簾晃動，武和帝身後跟着薛硯聽進了大殿。
剛一進殿，在衆位大臣猶疑的目光中，海德盛承上筆墨，薛硯聽拟好軍令狀，不由分說地從腰間取下将軍印章加蓋。
薛硯聽舉起軍令狀道：“臣薛硯聽謹奉聖命，率軍征讨南荔，此戰戰則必勝，不勝不歸。此狀為憑，天地為證，百官共鑒，以明心志。”
百官不明所以，神色各異的目光齊齊落在薛硯聽身上。
朝堂之上死一般的沉寂。
海德盛接過薛硯聽手上的軍令狀送到武和帝面前，武和帝看過兩眼，道：“既如此，朕便靜候将軍佳音。”接着他朝大殿底下道：“可還有事啟奏？”
朝中無人說話。
“那便退朝。”說罷，武和帝起身。
待武和帝走後，薛硯聽率先離開，衆官小心翼翼地互相交換過眼神，緩緩有序退出大殿。
朝後，約莫兩個時辰，乾文殿門口傳來一聲重重悶響，武和帝拿朱筆的手一顫，鋪開的奏折險些被抖落上紅點。
他沉出一口氣，擱置下手中的朱筆，正要叫海德盛，一個“海”字剛呼出口，就被門外的聲音打斷。
“小女曲來儀求見陛下！”
武和帝停頓稍許，正要張嘴，又是一聲重重悶跪，接着便是：“晚生曲好放也求見陛下！”
再接着是海德盛略顯焦急無奈的聲音：“曲小姐曲公子這是做什麼，殿前豈能喧嘩，有什麼事容我進去通報一聲嘛！”
海德盛推開乾文殿的門進來，就見武和帝正盯着門口，海德盛步子一慢，走近說：“陛下，外邊曲家公子小姐求見。”
“朕都聽見了。”
“那……陛下要見嗎？”海德盛問。