黑夜籠罩，沉沉宮牆下，宛如一片寂靜的風暴眼。二皇子段止榮自囚室負傷而歸，運用“窺心之術”再度遭到強烈反噬，體内傷勢比先前更重。慕清歌與随行侍衛、小冉、傅寒一路護送，他在馬車上昏沉半醒，面色慘白如雪。

深夜時分，馬車緩緩駛入寝殿門前，侍衛們架起段止榮下車。他勉強睜開眼，卻腳下一軟，險些栽倒。慕清歌見狀，大驚失色，上前扶住他肩背：“殿下，小心！”

段止榮不願讓人看見自己虛弱，拂袖想掙脫，卻終究力不從心，隻能半靠在她身上，冷硬地說：“扶我……進去。”

寝殿内早已備好溫水與藥材，慕清歌指揮宮女放下屏風，自己則讓段止榮倚靠在床榻邊，為他寬衣解帶，查看胸口針傷。隻見那幾處護心針刺孔依舊泛紫，血氣紊亂，若不及時調理，可能危及經脈。

段止榮把額頭抵住手臂，悶聲咳嗽，心中煩躁難平：黑衣刺客留下的線索雖有價值，卻又令自己深陷重傷，前路更為險峻。

“殿下稍忍，我要替您重新刺針，疏通逆血。”慕清歌輕聲提醒。她顧不上禮數，快速熬好一鍋調和藥湯，再以銀針刺入段止榮肩背數處。每一針皆需穩、準、狠，否則難以穩住他翻湧的内息。

段止榮額頭冷汗涔涔，仍咬牙不哼。慕清歌替他按壓經脈，緩緩導引他體内狂亂真氣，約莫過了半炷香工夫，他劇痛才稍稍平息。

她一面收針，一面低聲道：“殿下，這些日子，請務必節制使用玄門心法，否則——”

“我自有分寸。”段止榮打斷她，聲音依舊嘶啞，卻帶着不容反駁的堅毅。他望向屋頂，一抹疲憊浮現在蒼白臉龐，顯現出他内心的掙紮。

正當衆人以為可以休息，一名内侍又氣喘籲籲趕到寝殿外，尖聲禀告：“陛下有旨，讓二皇子即刻前往勤政殿，說有要事相商！”

此言一出，殿内衆人皆愕然：二皇子如今傷勢嚴重，皇帝為何深夜再召？難道宮中又生變故？

段止榮眉頭緊蹙，躊躇片刻，終究不想違旨：“你們扶我備轎，随我去。”

慕清歌急了：“殿下，您才剛用針，若此刻颠簸趕去勤政殿，傷勢易複發。要不您派人先去回禀陛下——”

段止榮神色冷肅：“不必。父皇既召，我不能不去。”他握了握拳，示意傅寒等人先行準備。

馬車或軟轎不便？段止榮終究決定乘軟轎入殿，減少震動。臨上轎前，他瞥見慕清歌滿面擔憂，隻淡淡道：“你也随行。若我在勤政殿中忽然發作，好歹有人替我及時下針。”

慕清歌聞言會意，連忙抱着藥箱上前：“清歌遵命。”

這語氣雖冷漠，卻包含了對她醫術的信任。二人一前一後進轎，離開寝殿，再度踏上夜色中的宮道。

夜燈如豆，勤政殿外侍衛整齊列隊，殿内卻隻坐着皇帝段桓與大太監，案上放着幾封緊急奏折。見二皇子被擡進來，皇帝眉間微擰：“你傷勢尚未痊愈，還能應對嗎？”

段止榮掩飾住體内絞痛，勉強行禮：“父皇見召，兒臣豈敢不來。”

皇帝哼了一聲，指着桌上奏折：“邊關又傳來軍情，似有異動。朕原想派你前去巡邊，但你這身體，恐怕——”

“兒臣無礙。”段止榮幾乎是下意識反駁，“隻要父皇下令，孩兒可即刻赴邊境安撫軍心。”

慕清歌在他身後聽得心驚：他如今重傷若出征邊境，豈不自尋死路？皇帝卻狐疑地看了看他，又搖頭：“算了，你連禦書房都站不穩，如何堪遠行？朕還另有事要你處理。”

皇帝擡起眼皮，緩緩道：“日前，大皇子也呈奏，說身體漸見好轉，欲請禦醫給他更高強度診治。朕思前想後，慕清歌既已入宮為你療傷，不如也讓她去看看大皇子。等她診斷完，再來向朕複命。”

段止榮心頭一沉：他就料到大皇子那邊會借“侍醫”文章！若讓慕清歌去伺候大皇子，勢必引起更多煩惱，甚至被對方勢力挖走或籠絡。“父皇，慕清歌乃兒臣随身侍醫，怕不便兼顧……”

皇帝不耐地揮手：“都在一座宮城裡，有何難？朕的旨意，如你不願執行，莫非要抗旨嗎？”

段止榮被頂回幾句，胸口又是一陣刺痛，差點咳嗽出聲，卻硬生生壓下：“兒臣明白。稍後我會安排。”

等皇帝放下奏折，那大太監尖聲宣道“退下”。段止榮強撐着向皇帝行禮，率慕清歌一行退出勤政殿。出了殿門，夜風拂來，背上傷處又隐隐發作。

慕清歌快步上前，暗暗扶住他，輕聲問：“殿下，您……”

他擡手示意稍安。心中卻千思百轉：皇帝此舉，既是要讓大皇子共享侍醫資源，也似在考驗自己能否放下對慕清歌的“獨占”？亦或暗示他二人之間的微妙？無論如何，他必須穩住，不可再次與父皇正面頂撞。

回到寝殿已是深夜。段止榮遣散侍衛，腳步踉跄走向軟榻。慕清歌忙跟上，想要扶他，但他側身避開，獨自坐下，一手壓住胸口，額間冷汗滲出。

她見他臉色發白，關切地掏出銀針：“殿下，傷痛又發？讓我替您調息吧。”

他不語，神情似在糾結什麼，良久才擡眼：“大皇子之毒案未解，如今父皇逼我把你也交給他……你可願去？”

慕清歌一顫，心中苦澀：“您若讓我去，我自然會盡忠職守，可……”

段止榮輕哂：“可什麼？”

她咬唇：“怕對方勢力謀害殿下，或趁機利用我對您不利。我……不想離開您。”

段止榮望着她那雙誠摯眼眸，一抹複雜之色閃過。他自然明白她不想離去，卻也知皇命在身，難以違背。更何況，大皇子若真想利用她，也可能布下陷阱。

終于，他沉聲道：“你暫且先往大皇子處診脈，表面配合。可你每天還得按時回我這裡，我也需要你。若他要留你在那邊過夜，或試圖逼迫，你立刻找借口推辭，或暗中傳信給小冉。”

慕清歌聽到他的“我也需要你”五字，心中微暖，面上仍莊重：“是，殿下放心，我自會謹慎。”

這番談話後，段止榮又因體力耗盡而顯得虛弱。慕清歌連忙取針為他舒緩傷痛。他緩緩阖目，無聲默許她的存在。檀香缭繞裡，他輕吐長氣，身軀仍然繃得緊：前路危機重重，但至少此刻，她還在。

慕清歌替他收針包紮，回想皇帝口谕，又看着他倔強的側顔，暗下決定：既然無法回避，我就要用我全部醫術守護他，也守護這條荊棘之路。若真有暗湧來襲，我慕清歌絕不退縮。

清晨，薄霧淡散，皇宮内卻仍是風聲鶴唳。沉默在深宮青瓦間回蕩，仿佛所有人都在等待下一場暴風雨。夜裡那沉重的觐見還在段止榮腦海裡回旋：皇帝吩咐慕清歌也去替大皇子診治，形勢一時愈加微妙。

翌日，段止榮因身體尚需靜養，便讓慕清歌與小冉先行前往承清殿——大皇子段天鈞所居。慕清歌腳步匆匆，一路被宮女和内侍帶領，從二皇子寝殿的側門出發，行過幾道長廊與假山，方抵達承清殿外。