夜色濃重，慕清歌不忍再擾他休息，行禮退出。她回到自己住處，心緒卻久久難平：兩位皇子都各懷心思，而自己夾在當中，不知何時才能熬到真相大白之日。
翌日一早，承清殿再度傳來召喚，說大皇子“夜裡燥熱”，咳血不止，需要加急診治。慕清歌一聽，心知這是段天鈞的新花招。想起段止榮的吩咐，她不敢怠慢，一路帶着兩名“内監”護送假扮的随行侍衛往承清殿而去。
果不其然，進入承清殿後，大皇子那邊侍衛全神戒備；一見慕清歌身後多了兩個人，便逼問起他們的身份。慕清歌隻答是二皇子見她醫術繁瑣，特派來提拿器械藥箱之人。大皇子殿下的侍衛雖心有疑惑，卻未找出破綻，隻能放行。
大皇子躺在榻上，面色憔悴，卻依舊神情高傲，擡手示意她坐到跟前：“你可來了。”他目光掠過慕清歌身後的兩名“太監”，眉頭微蹙，卻不點破。
慕清歌往前行禮，一搭脈，發現他脈象比昨日更紊亂，呼吸沉沉，仿佛真有什麼内疾。隻是那陰煞毒并未明顯發作，倒像是又受了别的沖擊。她暗想：究竟是誰在背後制造波動，令大皇子病情起伏不定？
“殿下，您體溫不高，卻覺燥熱不安，多半是心火所緻。”她低聲道，“請先服鎮心丸，我再替您行針。”
大皇子段天鈞微微點頭，卻淡淡瞥向她身後的随行者：“你身邊這兩人，我從未見過。”
慕清歌鎮定答：“回殿下，屬下也隻是近來才用到他們，并無什麼特殊。”言辭不多，卻有意保留。她記得段止榮的囑托，此地處處耳目，不可過多解釋。
大皇子也沒深究，隻冷笑：“先行針吧。”
慕清歌依言施針，期間她感到段天鈞似有意無意地盯着她，尤其當她偶爾露出一絲緊張時，他就敏銳地捕捉。她越發謹慎，不讓自己表情失控。
這番針灸持續一炷香後，大皇子呼吸稍平穩，眉間皺痕卻依舊深鎖。他忽然輕咳兩聲，示意随行宮人都退下，殿内頓時空蕩。他要的，顯然是與慕清歌再度獨處。
“慕清歌。”他低聲道，“昨天你回去後，二皇弟可有問起什麼？”
慕清歌心頭一震，強作平靜：“二殿下隻關切我替您施針之事，别無多言。”
“是麼？”段天鈞笑意似嘲非嘲，“他倒關切起我的身體來了？”
慕清歌不敢接話。大皇子盯着她片刻，又道：“其實，我并不想與你多作周旋。隻是，你在他身邊，終究會被他拖入風暴。他背後那股玄門力量，究竟能在宮裡翻出多大浪？你可真想陪着他一起沉下去？”
一席話讓她心弦顫動：看來大皇子對段止榮的“玄門底細”相當忌憚，甚至可能已做好應對之策。她暗暗告誡自己絕不能流露什麼，隻神色不變地道：“殿下高看臣女了。臣女隻是普通醫者，随哪位皇子行醫，都是分内之事。”
段天鈞不置可否地哼笑了一聲：“你若不信，也可看看最近宮内變化。冷宮那夜的動靜，父皇已派人追查，卻毫無所獲。你猜是誰把消息壓了下來？怕是有人在暗中操控，欲掩蓋内情。”
他話音意味深長，似在暗示：段止榮已暗暗掌控了什麼，甚至瞞過皇帝。又或者，是另有隐匿勢力在對抗皇帝與大皇子。慕清歌心中更亂，額頭微滲冷汗，還好大皇子并未再逼問。當她收針告退時，他隻淡淡丢下一句：“記得本宮的話。”
離開承清殿後，慕清歌一路心神不甯。她讓那兩名侍衛繼續謹慎行走，不要露出破綻。誰知才回到二皇子寝殿門外，傅寒就快步迎上：“慕姑娘，殿下這會兒正在偏室，似乎……又要你趕緊過去。”
慕清歌心頭一沉，急匆匆入内。剛進門，就見段止榮臉色依舊蒼白，正低頭翻看一封書信，神情冰冷：“你回來了。可曾聽到什麼有價值的風聲？”
她猶豫片刻，将大皇子今早那番試探的話大緻轉述一番，隐去其中太過刺激他的字句。段止榮越聽眉頭越緊，冷笑道：“好個大皇兄，還敢暗示我在暗中操控？是他忌憚我，還是他背後有人推波助瀾？”
他一面說，一面甩手将書信放在桌上。慕清歌瞥見，上面似有幾行急筆批注，隐隐提到“黑衣老者”、“令牌”之類的字眼，看得她一震：“殿下，桑扈那邊有新動靜？”
段止榮輕點頭：“方才她短暫醒了一次，吐出了個半真不假的訊息，說那‘七煞令牌’可能藏在皇宮某個密庫裡，還提到……似乎與貴妃有牽連。”
“貴妃？”慕清歌倒吸一口涼氣。貴妃身居高位，亦是大皇子的生母，她若真與黑衣老者合謀，豈不令局勢更撲朔？
“她說得也不甚清楚，再度昏了過去。”段止榮神色微沉，“若真是貴妃參與，那大皇子豈會不知？或者，他雖是貴妃之子，卻被暗地當作犧牲品？不論如何，此事與他中毒必然脫不了幹系。”
慕清歌回想今早大皇子的言行，聯想到那幾分嘲諷、警告，心裡也生出一抹寒意。她擡眸看段止榮：“殿下打算如何？”
他沉默片刻，忽然看向慕清歌：“你回承清殿後，大皇子可曾流露對貴妃的态度？”
她想了想，搖頭：“他未直接提起貴妃，隻說——您在掩蓋冷宮之事。”
段止榮神色冷然，似已大緻判斷：大皇子知自己有動作，但不知具體。若貴妃真是幕後那“娘娘”，大皇子不可能一無所覺，卻為何又屢屢拉攏慕清歌，意圖分化己方？
“也許……”段止榮低聲道，“大皇子不想承認被親生母親利用，他想另尋出路，卻苦于毒發身弱，不得不向外求援。可他對你說那些話，也可能是攪亂我布局，讓你動搖。”
慕清歌點點頭，正要再說，忽見傅寒在門外低喚：“殿下，外面有人求見。”
段止榮眉頭一蹙：“何人？”
“内務府宋掌事，說是受皇命，檢查宮中各處庫藏、賬目。聽說今早在禦花園附近查完貴妃賞賜物品，現又跑來咱們這邊。”
段止榮聞言，唇角浮起一抹冷笑：“果然坐不住了。好，你去敷衍他，隻說我身子不适，暫不見客。他若想搜查，就讓他看賬冊，其他地方，一律不許進入。”
傅寒會意，立即退下。慕清歌心頭隐隐感到這股暗流越卷越深，幾乎每一天都有人以各種借口上門“探聽”。無論皇後還是貴妃，都在緊密盯着二皇子的舉動。
段止榮不再多言，隻淡淡對慕清歌道：“今日你先好好休息。今晚我會去偏室再查桑扈的傷情，看她能否提供更具體線索。你得保存體力，或許随時需要你施針救她。”
慕清歌見他面色憔悴，自己卻同樣疲憊不堪，輕輕颔首應了。臨出門前，忽聽段止榮在身後低聲補道：“大皇子那邊……我不會讓他真把你搶過去。你無須顧慮。”
她一愣，心中起伏不定，卻沒回頭，隻輕道：“明白。”
當夜，漫天星光被層雲遮蔽，陰冷的風從宮牆外灌進來。段止榮帶着傅寒、蘇曲守在偏室，等着桑扈再度蘇醒。慕清歌則端坐在床榻旁，時不時替桑扈試探脈搏，憂心她體内毒素遲遲未散。
自被毒箭射傷後，桑扈命懸一線，即便用了慕清歌的藥物，依然時醒時昏，始終說不出全部内情。偏室燭火暗黃，照着她面容慘白如紙，一如風中殘燭。
“嘶……”夜半時分，桑扈忽然喘了口氣，吃力地睜開眼。她看向慕清歌，嘴唇蠕動，似要說話。
慕清歌忙輕聲喚段止榮：“殿下，她醒了。”
段止榮疾步上前，卻仍克制着不讓自己顯得太過急切。他俯身靠近桑扈：“你可還能說話？”
桑扈目光渙散，似勉強認出眼前之人。她張口幾次，沙啞地吐出幾個破碎的字：“七……煞……令牌……貴妃……藏……密庫……你若……你若能拿到……令牌……便能……揭穿她……”
段止榮瞳孔一縮，心中果然所料。可他仍要再問：“貴妃究竟為何對你們下手？她要害大皇子嗎，還是另有圖謀？”
桑扈神智昏沉，聽到“大皇子”三個字時，眼神微微一亂，低聲呢喃：“大皇子……是她用來牽制皇帝的籌碼……毒下得并不深，卻遲遲不拔……為的是……為的是……日後犧牲……”她忽然劇烈咳嗽，吐出一口帶黑的血沫。
段止榮與慕清歌對視，皆駭然：若桑扈的話不假，貴妃竟要以大皇子的命來策動更大的陰謀？而此時大皇子可能隻知自己被下毒，卻并不知道母妃真正的打算！
“那黑衣老者……”段止榮急切問，“與貴妃如何勾結？皇後又在何處？”
桑扈嘴唇抖動，終究體力不支，再度昏迷。她這幾句話雖斷斷續續，卻足以驚駭人心。一個大膽推測浮現在段止榮腦海：貴妃與黑衣老者在暗中操縱大皇子的毒局，且可能涉及皇後與更多朝臣。若此事曝光，皇帝震怒之下，朝堂或将翻天。
“殿下，咱們該怎麼辦？”傅寒低聲急問。
段止榮雙拳緊握，額角青筋暴起。若貴妃真意在謀朝，一旦被揭發，勢必會牽連甚廣。但他也清楚，桑扈的話不足為憑，必須拿到實質證據——那便是“七煞令牌”，或黑衣老者本人的口供。
他咬牙，一股濃烈的痛意襲來，卻依舊咬死不松口。許久，他才低聲道：“既如此，我們唯有先下手。貴妃那邊，我要派人仔細盯住她宮中的出入，不必驚動她，隻要找到令牌藏處……便是揭穿她的關鍵。”
蘇曲擔憂地看向段止榮：“可是您傷勢——”
“無妨。”段止榮沉聲，“事不宜遲，先讓桑扈在此修養。明日本宮就設法打探貴妃寝宮周圍的密庫布局——傳聞她喜好珍奇玩物，向來與内務府往來密切，說不準令牌就藏在其中某處。”
話音一落，他猛然深吸一口氣，穩住翻湧的血氣，轉向慕清歌：“你依舊正常去替大皇子療毒，觀察貴妃那邊的動靜——若大皇子态度有變，或她對你生疑，立刻通報。”
慕清歌看着他倔強蒼白的臉，知他要孤注一擲，心中百感交集，卻别無他法，隻能輕聲應下：“是。”
燭影搖曳中，桑扈再次陷入沉睡，呼吸微弱。傅寒與蘇曲也默默退到門外巡守。偏室裡，隻剩段止榮與慕清歌。她想問他的傷勢，卻見他眼神冷靜異常，宛若抛卻一切顧慮，惟餘對真相的執念。
“殿下，您真的要親自冒險？”慕清歌試探着問。
段止榮垂眸苦笑：“若我不動，隻怕下一箭會射到我的心口。至于大皇兄……他若真是貴妃的‘犧牲品’，說不定反而能成為我們對抗貴妃的助力。隻是，他能否接受這個事實……”
他一聲長歎，突然咳得厲害，鮮血險些噴出口。慕清歌慌忙上前扶住，替他順氣。燈火下，她看見他臉上那抹慘白與倔強交織，胸中莫名一痛。
是夜，無人再安眠。皇宮各處如暗流暗湧，一切都在向更危險的深淵滑去。慕清歌側身看着段止榮，心想：若能順利尋得“七煞令牌”，或許就能揭開這盤陰謀的大幕；可若再有差池，隻怕二人性命都保不住。