即使身為表親，拉斐爾在和艾希莉相處時都很少提到這一點，雖然他不喜歡他的父親，也不喜歡他的家族，但這不代表一個接受了上流社會教育的小少爺能坦然面對姨媽幾乎離經叛道的選擇——當然，沒人會在明面上這麼說，這是個嶄新的時代了，隻要手頭有金币，就不會有人懷疑你是一位新貴。

與兩位表哥的糾結不同，艾希莉倒是很喜歡她的父親，連帶着喜歡他的那些“傳奇經曆”和“冒險故事”。她的母親瑞伊.威廉姆斯夫人對此頗有微詞，但也許因為瑞伊是一位過于嚴厲的母親，她的話對艾希莉來說收效甚微。

于是這位小姐就鑄下了足以讓母親怒發沖冠的大錯：離家出走，不知道用了什麼辦法跑到無人區，還差點害得自己被當作商品賣掉。

基于以上這些理由，當馬車停在威廉姆斯家族宅邸的門前時，艾希莉遲遲不敢下車就顯得情有可原了。

“艾希莉小姐。”威廉姆斯家的老管家在馬車的腳踏旁微微傾身，“真高興見到您毫發無傷，您願意下來讓我好好看看嗎？”

“午安，多羅斯夫人。”艾希莉揪着一邊裙擺說，“……父親在家嗎？”

“斯科特老爺一周前去都城打理生意了。”老管家的目光依舊慈愛平和，“來吧，小姐，瑞伊夫人在會客廳等着你們。”

艾希莉從喉嚨深處擠出一聲纖細的氣音。

“艾希莉。”尤金在馬車腳踏的另一邊向她伸出手，“别浪費在門口迎接你的各位寶貴的時間。”

馬車裡的金發少女堪稱龇牙咧嘴地深吸了口氣，最終還是搭住了表哥的手。

老管家後退一步，對她露出一個微笑來，伸手替她把揪出皺褶的裙擺撫平。

“請進，荷莫伍德先生，拉斐爾先生。”她向艾希莉的兩位表親點頭示意，又略微轉過頭去，向着艾希莉輕聲說：“我正準備了些點心，晚些時候就能送來。”

艾希莉對于她的母親時有一種理所應當的懼怕，這一點很容易就能看出來，在她穿越走廊到達這座宅邸的其中一個會客廳的時候，她的腰背一路上都繃得筆直，胳膊老老實實地夾在身體兩側，看起來像極了那種無法活動關節的廉價洋娃娃。

“嘿，冷靜點。”拉斐爾快走了幾步，和她并排，示意她挽着自己的胳膊，“積極點認個錯，也許瑞伊姨媽不會多問呢。”

“是啊。”艾希莉幹巴巴地說，“看看你在見到荷莫伍德爵士的時候還說不說得出這話。”

拉斐爾揚起一邊眉毛：“我可是在安慰你呢，小姐？”

“不是很有幫助，表哥。”艾希莉用力挽住他的胳膊。

說話間他們已經接近會客廳的大門，瑞伊.威廉姆斯夫人站在會客廳長條形軟椅的一邊，正目光沉沉地望向他們的方向。

與大部分人想象中嚴肅刻闆的形象不同，這位威廉姆斯家族的實際掌權人身材嬌小，面容柔和，有一雙深邃的、亮閃閃的眼睛——在艾希莉的五官中，這一點和她最像——不難看出，她年輕時也許是個俏皮的美人。

“尤金。”她先向年長的那位荷莫伍德點頭示意，“謝謝你特地把我的女兒送回來，真是太辛苦你了。”

“不用這麼客氣，瑞伊姨媽。”尤金走上前，握住她的右手，親吻食指上金屬的家族紋章——一個長矛與藥草交疊而成的“W”。

在拉斐爾上前重複了他兄長的動作後，瑞伊利落地抽回手，示意管家将這兩位兄弟帶到會客廳隔開的另一面去——她的禮節也到此為止。

“好了，艾希莉，讓我們談談你的事。”她的目光銳利地落在自己的女兒身上，“你到底是怎麼想的？”