新年伊始，漫天飛雪。
福甯宮的雙乘馬車徐徐行在通往宣德門的宮道上。
“娘娘，前面好像是瑞妃的攆轎。”郁霧對着車内低語。
“蕙妃今夜不是留宿聖乾宮嗎？這是要去哪兒啊？”
瑞妃掀開轎簾，露出一張幸災樂禍的臉。
“瑞妃又是要去哪兒呢？”雲柔哲也掀起錦簾，鎮定自若。
“自然是聽聞有人侍奉不好皇上，特意帶着宵夜前去探望。”
消息傳得這麼快，冬家在禦前定有耳目。
“那便快去吧。”雲柔哲放下簾子，準備繼續前行。
“蕙妃，你好大的膽子，竟敢私自出宮？”見蕙妃不理自己，瑞妃似乎更加惱怒。
馬車走了兩步，又停下來。
“泉浴那日，若非你從中作梗，此刻我早已身在宮外。”
雲柔哲沒有回頭，語氣不複往日溫和客氣。
“所以我勸端妃莫要聲張，以免再次弄巧成拙。再說皇上本已知曉，瑞妃與其去跟太後娘娘告狀，不如去聖乾宮陪着皇上吧。”
言畢，馬車便一刻不停地向前駛去了。
瑞妃一臉不解，若有所思地在雪中停了好一會兒，才繼續向着相反方向的聖乾宮趕去。
宮門早已落鎖，除夕後半夜依然有重兵把守。
“娘娘，怎麼辦？”松蘿在簾外焦急萬分。
“輿中可是蕙妃娘娘？”
馬車被攔下，傳來喬副将的聲音。
“松蘿，把這個交給喬副将，說我有要事出宮，請他幫忙通融。”
雲柔哲從車窗中遞出一枚紅玉楓葉玉佩，那是秋清晏送她用于宮中求援的信物，沒想到此刻反倒排上了用場。
喬副将從松蘿手中接過玉佩，淺看了兩眼又遞了回來。
“皇上有令，若蕙妃娘娘想要出宮可以放行，但必須由護衛全程護送。”
雲柔哲坐在車中，雙手攥緊了膝前尚未來及換下的吉福禮裙。
自己能如此大膽行事，是否也有幾分仗着皇上的寵愛呢？
在旁人看來也許更是如此，俨然一位被皇帝嬌縱得任性到除夕夜擅出宮去的寵妃模樣。
“本宮隻是回娘家探望，便不勞煩喬副将了。”
“那這玉佩，娘娘還是收着以待後用吧……”
“也不必，以後……也不會再用了。”
馬車出了宮門，很快消失在黎明将至的雪光裡。
元和二年元日清晨，滿朝文武、外邦使臣皆于太和殿拜賀。
三拜九叩之後，皇帝為每位朝臣都賜下了節禮。
“恕臣多言，皇上登基未久，卻聽聞後宮不穩，醜聞頻出，連秋将軍都被牽涉；而前朝邦國不服，趁虛生亂，實乃流年不利也。”
冬國公面似恭敬，實則當着滿朝臣子的面暗指新帝主政不利，後宮失德，坐不穩這天下。
“那依舅父看，應當如何應對啊？”
君珩面露笑意，沉穩自如，顯然未被觸怒。
“自然是早日立後，約束後宮……”
“冬國公莫不是急着推舉自己的女兒登上後位？”
冬國公未及言畢便被夏國公打斷。
“我夏家孫女在宮中掌财資之權，辦理年節得宜，可不輸協理六宮的冬家瑞妃呐。”
夏國公發須盡白，卻氣勢絲毫不輸正值盛年的冬國公。
“如此看來，可堪後位之女尚需仔細挑選，不如待科舉結束便行選秀，衆卿以為如何啊？”
君珩以選秀之舉堵住悠悠衆口，又巧妙推遲了立後争議，還可讓後宮權力更加分散，且衆臣也隻得連連稱是。
“至于南香國一事，便命秋将軍帶兵前往，元宵節後啟程。”
“微臣，遵旨。”
出殿後，冬國公的幕僚谄媚跟上。
“國公，誰料皇上竟還是如此重用秋将軍，實在枉費了您一番苦心啊。”
本想用召幸舞姬之事令秋清晏名聲掃地，卻不想被皇上輕輕放了過去。
“隻是帶兵探查而已，告訴那邊，此次定要設法令他有去無回。”
冬國公眼色一沉，陰鸷無比。
“是，國公英明。聽說昨晚雲家那位娘娘不知為何出宮了，許是惹怒聖顔被遣出去的。”
“很好，雲府的事繼續盯着。就看咱們這位新皇失了文臣武将助力，以後如何打壓我冬家。”
雲柔哲看着鏡子裡的自己，面容憔悴，雙目紅腫。
明明在君珩和秋清晏面前都能忍住不落一滴淚，淩晨回來見着父母俱迎在門口，不禁委屈至極，拉着雲母流淚到天明。
果然隻有在至親面前，她可以不被問詢緣由地傷心哭泣。哭過以後，她便仿佛又有了力量面對一切，放下一些。
松蘿和郁霧替她換上舊時閨閣中的常服，卻在系住領口時停住了。
“小姐，您脖頸上何時有了印記……？”
松蘿帶雲柔哲在鏡前坐下，指着右側鎖骨上方一處醒目的紅色痕迹。
難不成是君珩留下的？
弗一想起昨夜之事，雲柔哲便兩靥發燙得厲害。
“快替我多敷些粉遮住，還有眼睛上也是。”
剛梳妝完畢，就聽到雲府外嘈雜不已。
“可是父親回來了？”雲柔哲走到前院，卻不見雲蔚川的身影。
“郁霧，我不便露面，你去看看怎麼回事。”
數百名科舉學子手持各種節禮将雲府大門圍得水洩不通，争先恐後地要擠進去，還大聲嚷着求見雲大學士，仿佛生怕别人不知他們在給科舉主事官行賄送禮。
府中所有小斯一齊頂門才勉強攔住。
“小姐，不好了，京中舉子都聚在門口，争搶着要給老爺拜賀送禮。”
“什麼？”雲柔哲感到一陣後怕。
冬家如此輕易就同意了科舉主事落于雲家，果然必有後手。
她尚在宮中得寵，冬家就敢如此明目張膽地撺掇舉子上門賄賂。若是她已一走了之，恐怕冬家必會借此大做文章，勢不會放過雲氏全族。
而雲父雲母為了不讓她擔心，定是一個字也不肯告訴她。
眼下就算把這批學子趕走，恐怕日後也難完全脫了幹系。
還未想出應對之法，就見雲蔚川從府後側門走入院中。