後宮規矩森嚴，向來不許宮人之間以銀錢私相授受。

元春想着那位姑姑日常辛苦，東西又難免短缺，便叫抱琴拿了些自己主仆兩人做的些手帕衣襪等用物去謝她，誰知她竟在這個節骨眼上被放出宮去。

聽抱琴轉述管事的那番說話，這件事裡竟有淑妃的手筆。

早不放、晚不放，偏偏是這個時間放，這件事究竟是不是真有那樣巧呢？

元春在心裡迅速轉着念頭。

一旁毫無察覺的抱琴則繼續說道：“以淑妃娘娘那樣高的位份，她倒願意降貴纡尊與下等宮人一一說話，體恤下情，又替她們做主，賞了銀子、放出宮去，姑且算她是因為主子才說的‘權衡’才這樣做，可能做到這樣，也是極難得了，宮裡不少人都念她的好呢。”

元春默然聽着，心道應該是自己想得多了。

以淑妃如今的身份，就算她心裡瞧不上自己，也不需要親自去與一個普通宮人為難。

抱琴又自顧自絮絮地說了一陣，說話的工夫，兩人已近慈甯宮。

門口候着的傳話太監查問了姓名，小跑着進去通傳。

元春趕緊收拾了心内紛亂的思緒，問抱琴道：“我瞧着如何？”

抱琴低聲笑道：“姑娘這一身瞧是極好的，很襯姑娘的氣質，隻是顔色太素淡了些。”

元春撫了撫頭上簪戴的珠玉，道：“咱們在鳳儀宮做的那一出，皇上不知道，太後娘娘閱人無數，卻自然是明白的，心裡隻怕不喜。此番我若再穿紅着綠地去觐見，隻恐更不好了。說到底，我也隻求在宮中能有一席之地，叫家族略得些光沾一沾也罷了，并無什麼野心，更從未妄想過要與華家争鋒。日久天長，娘娘定能明白我的心。”

抱琴小聲道：“姑娘寬些兒心罷，便是尋常人家的媳婦兒，年輕時也難免要在婆婆跟前兒立規矩、受些挫磨，更何況是宮裡。裡頭這一位，可是天字第一号的婆婆呢，憑她怎麼樣，總是占理的，您多少忍一忍，便過去了。”

元春笑道：“你這丫頭，不知到哪裡聽了這許多村話來，隻管在這裡混說的。太後娘娘是何等身份，怎會為難我？”

傳話的太監弓着身快步出來道：“傳——賈才人觐見！”

說完便拿眼睛瞟着元春主仆兩個。

元春道：“謝公公通傳。”

她深吸一口氣，扶着抱琴的手随着傳話太監走入了慈甯宮。

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禦書房裡，延嘉帝執朱筆在奏折上寫着禦批，每批過一本，便放在一邊。

積累得多了，自然有侍筆的小太監走過來将折子輕輕捧了收進禦盒。

等今日送來的奏事折全都批過了，再由專人将裝滿奏折的禦盒們一齊送到機錄處去謄抄存檔，最後再視内容決定是發還上疏人，還是交付各衙督辦。

給皇帝上折子是件要緊事，向來有嚴格的标準和要求。

衆臣的筆迹必須工整漂亮、行文務求言簡意赅，可即便是這樣，看久了仍然叫人疲憊不堪。

延嘉帝又看了兩本，這兩本卻是請安折子，滿篇皆是套詞廢話，延嘉帝便随手丢在一邊。

拿過第三本來，仍舊是請安折子，内容卻比前兩折多些。

延嘉帝匆匆一掃，折子裡不僅問自己聖安，也問太後娘娘慈安。

延嘉帝看了看折子的出處，原來是直隸河道總督蓋歧所上，不由得冷哼一聲。

蓋家與華家有舊，又是兒女親家，他倒拍得一手好馬屁。

延嘉帝将手捏了捏眉心，又翻開一本，這一本竟然甚厚，看裡面寫着——

“臣林如海跪奏，為□□間飛書舉報私鹽買賣事，臣已查訪明白，果然屬實。相關人等業已緝拿歸案，罪犯乃王氏三兄弟，有鹽無引，是私鹽無疑。相關人犯現押在維揚府，聽候發落。臣下不才，罪犯雖案實清晰，然臣察其内情，實有難處，聖上容禀。”

“民生一日不可離鹽，現今官鹽價貴，合每斤四十多錢。以每人、每年用鹽五斤計，合需兩百餘錢；若家有四口，則需一吊另三百錢，此僅乃用鹽之成本，其餘米面、菜蔬、糖油等之成本還未考量。”

“臣曾在蘇、杭等地考察當地百姓之生計。碼頭船工日作、夜作，所得工錢不過每月一兩二錢，其餘業者尚且沒有此數。此錢尚需奉養一家大小，年末計數，入不敷出者甚衆。江浙富庶之地尚且如此，餘者更是艱難。”

“小民無甚見識，為節約生計，隻從他處謀算。臣知北方平原多有鹽堿之荒地，有那窮苦人家，便去撿拾粗粝鹽堿以替代官鹽食用，鹽堿實則于人有害，但價甚廉，故此舉屢禁不止。無鹽堿之地，則另有平價之私鹽買賣以解此患；常言道‘官鹽貴，則私鹽興’，臣今次所緝王氏兄弟三人便是私鹽販子。”

“王氏兄弟乃山東人氏，務農為生。去歲山東大旱，顆粒無收，農事艱難，無力捐稅。王氏兄弟受同村人蠱惑，這才販起私鹽。私鹽販售依律該賦以重刑，然其兄弟無甚知識，非有心之失，且源頭不治，恐其後效仿者仍不能絕，懇請陛下酌情寬宥。仰祈聖鑒事，并跪請皇上聖躬萬安。”

這份折子甚長，延嘉帝慢慢讀完，将手在桌上無意識地一下一下叩着。

延嘉帝閉目想了想，伸手将剛才擱置一邊的幾份請安折子重又打開，連連冷笑。

這兩份折子分别來自浙江和江蘇的巡撫。

折子裡備言當地之富庶興盛、百姓之安居樂業，并請聖上安。

這些屍位素餐的官員，領着朝廷的薪俸，為一方父母官員，卻無視民生疾苦，隻知報喜，挖空心思說些甜蜜之語來蒙蔽于朕，若非還有林卿這等正直之臣大膽谏言，朕真的要被這些人哄騙過去了。

延嘉帝将筆重新蘸了朱砂，批道——

“林卿所慮甚當。免其死罪，罰沒所得，以教化為主，酌情小懲。”

延嘉帝寫畢，吩咐旁邊候着的拟旨太監道：“民間鹽價幾何，是否合理，叫戶部尚書後日來向朕回話；今年的官吏考核細則如何，叫吏部尚書拟了章程來，若不夠細，不用來見，叫他自己摘了官帽，不必等朕發落。”

太監記下延嘉帝的話，一路小跑着去傳旨。

延嘉帝阖上林如海的折子，暗暗點頭。

林卿乃是先皇欽點的探花，實在是難得的人才。