李纨忙來掩她的嘴道：“才說什麼來着？叫你得意了，越□□上你的性兒來了，這還當着姑娘們的面兒呢，就把什麼好聽話兒都說出來了，我勸你可少說兩句罷。”

平兒見慣了這妯娌兩個互相逗悶子，抿嘴一笑。

她先上來替各人添茶，一面回道：“每日裡都是那些事，也沒要緊的，我隻嫌太絮叨些，怕姑娘奶奶們不愛聽。一早我進去，才到二門上，就瞧見兩個老奶□□打瞌睡——不知前兒一晚上的局擺到幾時呢。叫人拿住了一問，果然是這樣。這兩個人倒不禁吓，我才說了幾句，倒說了一串兒名字，比倒豆子還利索些，把那坐莊的、邀賭的幾個領頭的人都交代了個明白，我便先發落了她兩個，另那幾個有頭臉的，先押下了，我想着等回來告訴給奶奶，請奶奶的示下。”

鳳姐兒閉目聽完，道：“外頭這些個奶□□，仗着年齡大、資格老，慣比别人有些體面，行事便張狂起來。各處門子上的值守何等重要，她們倒好，全不當做一回事！先扣她們每人半個月月錢，再去傳給各處衆人聽，叫她們若有膽子、有閑錢，便接着盡興賭來，我樂得多扣些月錢自己使。”

李纨聽了，便勸道：“那些人做錯了事，受罰也是應當的。憑你罰多少錢，總有你的道理。隻是我看這‘告訴給衆人’倒是不必了，各人留些臉面，你也少受些埋怨、少擔些不是。”

鳳姐道：“傷些臉面算得什麼，他們既然做得出，就是賭上了那些老面皮不要了，我作甚麼又要替她們留臉。今日遇上我，不過是略施小懲罷了，老太太一向最恨一個‘賭’字，若是叫她老人家知道了，管保皮也揭了她們的，到時候還說什麼體面呢？隻是你倒提醒了我，平兒，回去将這事單告訴給大太太并太太知道，免得後面又有人來告刁狀、讨情。”

平兒記下了，李纨還待再勸，鳳姐揮揮手，示意平兒繼續說。

平兒瞧了一眼李纨，接着道：“我才剛發落了她幾個，又瞧見一個小厮鬼鬼祟祟在那門邊上逡巡，腰裡鼓鼓囊囊的，必是窩藏了什麼物事。我叫他近前來說話，這才看清他是跟寶玉的茗煙兒。我想着寶玉已同小蓉大奶奶的兄弟上學去了，他不好生在那邊跟着，這會子怎麼倒進來了，必定是弄鬼，我便拿話問他。他倒會編瞎話，隻說二爺上學要用的東西忘在家裡，叫他回來使人叫丫頭送出來，他正等着取。我也不拆穿他，隻陪着他等，他擰不過，急得團團轉，不多時倒真有個小丫頭來了，我瞧見倒确是寶玉屋裡的，知道他們慣弄那一起子蠍蠍螫螫的事，便不理會了。”

鳳姐聽罷，向李纨道：“你瞧，别的也罷了，寶玉那裡的事我倒不好管。隻是這一個賊小厮一定有些古怪，到底得問出個一二來才好。若是放着他不問，不說不好服衆，單說咱們心裡也該先有個底。将來若是事發，也好有個兜底的。”

李纨道：“這個是應當的，便拿了他來罷。”

探春從剛才聽平兒說茗煙之事，心裡知道這定是自己托寶玉私帶玩物之事已露。

此時聽聞鳳姐說要審問茗煙，她不欲帶累旁人，便道：“不必審了，與旁的人沒有幹系，此事錯原在我。”

一時鳳姐和李纨都拿眼睛瞧着探春。

寶钗和黛玉因是知道其前因後果的，隻不知道事态如何發展，也有些擔心。

探春既然認下此事，便索性把往日如何托寶玉從外面帶新鮮玩物之事一一向鳳姐、李纨說了。

她如今隻有十歲，生得俊眼修眉，隻是還未十分長開，此時一張俊秀的小臉脹得通紅，将臉撇向一邊，道：“此事原是我起的頭，二哥哥也是被我纏得緊了，這才答應。這事是我們鬧出來的，不該叫底下的人替我們受過，此番嫂子們便是要告訴太太去，我也認了。”

寶钗、黛玉兩人看探春受窘，自忖這事雖然不合規矩，卻也并非十分要緊的事情，何苦鬧大，忙從旁說情。

鳳姐隻略擡一隻手，止住她們，冷笑一聲，道：“好一個敢作敢當的三姑娘！隻是你可知這‘私相授受’是什麼樣的罪名，你一個未出閣的姑娘家，認罪認得倒痛快。咱們到底好一場，我勸你不如還是不拘叫哪幾個丫頭、小子去擔當了的好，胡亂發落一番，揭過去也罷了，也省得太太生氣。”

探春聽了她這番言語，似乎不敢置信一般，羞憤道：“不必多言，我隻一人做事一人當罷了。我要臉面，難道做下人的便不要臉面？嫂子是管家的人，怎麼能說出‘胡亂發落一番’的話來，呵，我不知嫂子原來竟是這樣一個當家的主意，倒叫我‘佩服’了。”

探春這話是頂着鳳姐而說，鳳姐也不多言，隻是拿眼睛定定瞧着她。