原本該到靳連珠午睡的時候了，但她實在放心不下曲蓮和玉蓮，令小廚房備好蒸糕以及冰酥酪，前往晚香堂探望。

按規矩，除了貼身伺候的下人可與主子宿在同一所院内，其餘的皆住在西邊的角房裡。

那地方距雅韻軒不近，靳連珠打小養成的習慣，這四個陪嫁女婢少了誰在身邊都不自在，她求得沈敬行的準許，派人收拾出旁邊空着的晚香堂給她們姐妹四個住，平時如若她有需要，随便吆喝一嗓子，她們便聽得見。

兩廂距離如此近，靳連珠耗到這會兒才來，心中委實過不去。

說到底，這倆丫頭是被她牽累挨罰，理應該好好補償她們一番。

甫一站到門前，靳連珠就聞到一股刺鼻的中藥味兒，還混雜着淡淡的血腥氣，她眼皮狠狠一跳，預感不妙，臉上盛着的笑意也沒了。

白芍見狀，帶領随行的下人們退到外頭候着。

靳連珠搭在門闩上的手緊了又緊，好不容易攢足一口氣推門入内。

内外兩間用飄紗隔開，唯一一張矮桌上擺滿包裹好的藥材及紗布，一呼一吸之間充斥着令人幹嘔的苦澀滋味，窗牖則用暗色長布蒙住，整間屋子洩不進一絲光亮，仿佛一座暗無天日的地牢。

靳連珠緩慢撩起簾子，硬着頭皮一步步挪至榻前。

盡管提前做了心理準備，可，當真正看見她們的傷勢的時候，她仍忍不住紅了眼眶，淚水啪嗒往下砸，滴在衣袖上洇開一片暗色。

玉蓮傷勢較重，服藥後一直昏睡着，這樣方能減少一些清醒時的痛苦。

曲蓮習武，體格練得壯實，受傷以後痊愈的很快，不過依照目前的情況，她想向靳連珠行禮仍十分困難。

靳連珠淌了滿臉的淚水，顧不上擦，趕忙阻攔住曲蓮欲起身的動作。

以防吵醒睡夢中的玉蓮，她極力壓低聲量，克制住抽泣，安撫道：“這兒沒有外人，不必拒禮。”

曲蓮張了張嘴，沒等說出話，眼淚先掉下來。

緩了緩情緒，曲蓮從袖中掏出幹淨的帕子為靳連珠擦臉，虛弱道：“娘子不必為奴婢們擔憂，郎中說了，這傷乍一看怪唬人的，實則并無大礙。按時搽藥、服藥，很快便能好了。”

靳連珠聞言，心裡頭酸澀的厲害。

從前在淮南，她還是那個無憂無慮、不被約束的靳家姑娘，每回做錯事，氣得父母要動家法，都是曲蓮擋在她跟前兒，沒成想，如今仍是她替自己挨了罰。

靳連珠用手背揩去淚痕，看了一眼旁邊的玉蓮，心疼之餘，很快便想到一個稱得上雙全的法子：“待你們養好身子，不如就回淮州罷。當初為着我遠嫁身旁無親友作伴，你與玉蓮到了議親的年齡也沒舍得離開，毅然決然随我到了沈家。如今我自身亦難保，更難護住你們...不如回淮州，我修書一封，托阿娘為你們找一門好婚事，比在這兒受苦受累強。”

“奴婢不走。”

曲蓮的态度堅決。

靳連珠卻于心不忍：“可...”

“娘子既知沈家的日子難捱，怎就不替自個兒多打算打算。”

曲蓮不覺冤屈，隻為靳連珠感到不公。

她一時情急，攥住她的手勸道：“自從您嫁入沈家，臨深履薄未有一日松懈，凡經過您手的事兒哪一樁不辦的漂亮？可他們又是怎麼待您的？趁着與家主沒有子嗣，有些事還算有餘地，您也該仔細想想清楚了。”

靳連珠全然沒料到曲蓮憋了許久，要同自己講得竟然是這番話。

她本該動怒呵斥，告知曲蓮慫恿主人家的内宅之事乃大罪，可她貼着曲蓮滾燙潮濕的手心，感受到她一顆真摯的心，不論如何都很難張開嘴辯解。

過去很多個深夜裡，靳連珠孑然一人躺在冰冷床榻上，連哭也不敢鬧出任何聲響，腦海裡不是沒動過類似的念頭。

可很快，就被沈敬行給的些許甜頭打消了。

那會兒，靳連珠總能找到各種各樣的理由，哄着自己繼續過下去——歸根結底，人心不是石頭做的，隻要她肯下功夫，早晚有感化婆母的一日。

沈敬行願意維護她、與她共進退，那她在沈家就還待得住。

曲蓮打眼一瞅就猜到靳連珠的想法。

她素來坦率，又一心為着靳連珠着想，語氣難免激動：“這些高門大戶出身的人心比天高，知曉您管着内宅大大小小的事務卻沒做主的權力，這才故意借着品茶賞景的由頭到府上瞧您的熱鬧。”

“那日到場的盡是些官眷貴婦，您念着不能給沈家丢人，凡事親力親為。這麼大的排場，您隻動用了一小部分庫裡的銀錢。那扇黃梨花鳥十二扇圍屏何其貴重，是您從私賬上劃出銀子置辦的。”

“不成想，老夫人不分青紅皂白一頓叱責，還讓您跪了家祠...昔日您在淮州家裡做姑娘的時候，不管家主和大娘子多麼生氣，都沒舍得讓您跪過...”

曲蓮越說越憋屈，淚珠又噼裡啪啦往下砸。

靳連珠擔心把玉蓮吵醒，輕拍曲蓮的背脊，哄說：“誰家沒個冤枉債呢，既然過去，就休要再提了，以免傷了和氣。官人已然歸家，往後不管怎麼樣，自會有他護着我的。”

此言一出，候在一旁從始至終沒開過口的白芷悄悄瞥了一眼自家的傻娘子，曲蓮更是沒忍住火冒三丈，不恭敬的話剛到嘴邊沒來得及吐露，就被白芷用眼神制止住了。

她表情狠狠扭曲了一下，強摁住強烈翻湧的心緒，低聲道：“是，奴婢記住了。”

——

傍晚時分，沈敬行處理完公務，乖乖聽從靳連珠的叮囑，前往碧波軒陪母親一同用晚飯，打算席間再向她解釋一二。

剛邁入院門，他便聽見杯盞砸碎的脆響，緊随其後而來的，是葛氏震怒的聲音：“簡直反了天了！”

緊閉的門從内拉開。

葛氏在一衆女婢的簇擁下氣勢洶洶的出來，攙扶着她的周媽媽輕拍背脊為她順氣，還不忘提議：“一個女婢竟也敢慫恿主子的事兒，實在太沒規矩了。不如，都處置了？以免髒了您的眼，污了您的耳。”

葛氏本也是這樣打算的，可這兩個狂悖的女婢到底是靳連珠的陪嫁，就算作為婆母，她也不便直接動手。

傳出去，恐落個刻薄兇悍的壞名聲。

不過，交給旁的人去處理則方便多了。

葛氏沒吭聲，向周媽媽遞了個眼神。

周媽媽明了，正準備帶幾個手腳利索的下人去辦，轉頭正對上一道泠然的視線，教她心下陡然一震，腳步釘死在原地。

夜色濃郁，院門挂着兩盞火紅的燈籠。

沈敬行披着一件暗色大氅，整個人被紅光罩着，宛如鬼魅一般無聲無息地站在那兒。

直至葛氏瞥過來，他立即垂落眼睫，掩去所有晦暗心緒，恭敬道：“母親。”