内宅之事離不開母親多年的辛苦操持，可管家權又不可能一直握在她手中，總有轉交給靳連珠的那一日。

早說晚說，總歸要說。

由他來做那個打破口子的人最合适不過了。

看着葛氏臉上失望與疲倦交加，沈敬行亦郁結難消，似有千言萬語湧上心頭，卻遲遲無法吐露隻言片語。

末了，他歇了安慰的念頭，喚周媽媽進來伺候，将要行禮退下之時，葛氏忽然叫住他。

房中燭火搖曳，葛氏半張臉藏于陰影中，教人輕易窺不破她的心思。

這般便讓沈敬行想起兒時，葛氏常常訓導他，不論如何都得保持“泰山崩于前而色不變，麋鹿興于左而目不瞬”的狀态，唯有耐得住、忍得了，方能成就一番大事。

久了，就釀成沈敬行過分寡淡的性子。

葛氏卻覺得如此極好，甚至以身作則，收斂了往日的潑辣作風。

一連保持了許多年，連她都忘了自個兒年輕時也是個張揚恣意的女子。

未曾料到，靳連珠嫁入門後，竟有一身好本事，能屢次把她氣得破了功。

再加之今日的事兒...

沈敬行隐約覺得母親肯這麼輕易交出管家權，心中定然另有他算。

但他不便過分追問，否則真就成了不尊不孝之輩了。

沈敬行壓下揣測，略一欠身，主動挑起話頭：“母親還有什麼吩咐？”

果不其然，葛氏端起碗盞喝水漱口，用帕子淨了嘴之後，不疾不徐地說道：“你蓮兒表妹不日就到府中坐客，先頭她住慣了晚香堂，這回來依舊住這兒。你提前着人收拾出來，甭怠慢了客人。”

内宅之事原先都由葛氏管，靳連珠入門後，葛氏以調-教為由将大小事務一應交給她處置，可這會兒特地拿給沈敬行聽就不一樣了。他知曉，母親意在讓他做個決斷。

想要管家權，就得将曲蓮、玉蓮送走。

反之亦然。

兩頭都兼顧，那簡直是癡人說夢。

沈敬行有所顧慮，無法即刻作出決定。

靳連珠遠嫁在外，那四個陪嫁女婢便是她在這兒的慰藉，若送走她們，她必定不快，可管家權又來之不易，錯過這次，往後就不指定何時才能等到母親再次松口了。

沈敬行想起拂冬探聽到的傳聞，城中的官眷們私下沒少議論靳連珠的出身，言語間多是嗤笑或輕蔑。

在這時，唯有沈家承認她，他亦堅定站在她的背後，方能使得她擁有立足的底氣。

内宅的對牌鑰匙，靳連珠非拿不可。

隻不過，春節在即，沈敬行不忍靳連珠在團圓美滿的日子感傷，便想着，以兩個女婢要養傷為由，先留她們一陣子，待年後，他另尋機會跟她講明。

葛氏眼皮耷拉着，拿剪刀除去炸開的燈芯。

聞言，她手上的動作一頓，似乎不太滿意沈敬行如今優柔寡斷的處事方式，轉瞬思及後續瞞着他的那些安排，隻得暫且忍下心頭的不快，允了他的建議。

——

按照往年慣例，禮部跟工部共同操辦祭禮，地點設在召景山，除夕當晚開放，持續到元宵節後一日關閉。

期間，城中百姓皆可前去上香祈福。

以免出現纰漏，沈敬行親自從旁監工。

忙累了，他幹脆就宿在附近臨時為官員搭建的茅屋内，一連四日不曾回府。

恰逢大雪，天寒地凍，靳連珠不知沈敬行在那兒睡得如何、吃得如何，萬分牽挂擔憂，她忍無可忍了，壯起膽子前往碧波軒，請求婆母放她外出探望官人。

葛氏稱病沒有露面，周媽媽代為傳達：“大娘子是内宅的當家人，至于這等微末事宜，您自個兒做主即可。老夫人近來體乏的很，沒要緊事兒，大娘子就莫要過來打攪了。”

靳連珠心下一喜，面兒上卻不顯。

她将親手做的藥羹交給周媽媽，關懷一番婆母的身子，又說了幾句讨人歡心的吉祥話，這才翩然離去。

回到雅韻軒，衆人緊鑼密鼓的開始準備所需的物什。

靳連珠盯着下人們将東西收拾妥當，仍舊不放心，兀自站在攤開的包袱前一遍又一遍清點，口中念念有詞：“手爐、大氅、新做的厚鞋襪，這些要緊的千萬不能落下。山中的夜晚冰冷難捱，禦寒的衣物要多備上幾套，讓官人穿髒了有得換，不必為日常瑣事發愁，耽誤正經差事...”

小廚房依照家主的口味備了菜肴，白芷一一收入食盒後，聽白芍說馬車已在西側門候着了，于是回屋查看大夥收拾的如何。

甫一進門，她便瞅見靳連珠怅然失神的模樣，不由得調笑道：“此番既為官家也是為百姓辦事，家主及其他幾位大人豈有被怠慢的道理。娘子關心則亂了。”

教白芷這麼一說，靳連珠從慌張的狀态中清醒過來，難為情地笑了笑，命人将東西盡數搬到車上去。

念及山上有諸多官人的同僚在場，靳連珠不便将排場整得過大，免得違背他奉行節儉的作風。

可物什又得一樣不落的全都帶着，因此車内擠得滿滿當當，多餘的人實在坐不下了，最終就隻有白芷跟随前往。

自從來到永平城，靳連珠長久的被拒于内宅，偶爾出門都是緊跟着婆母趕赴各式宴會，未曾有機會好好逛上一遭集市，享受一番天子腳下的繁華。

現下她撩開簾子，目不轉睛地打量市井街頭，隻覺得哪哪兒都十分有趣，心道，往後尋個合适的機會，定要同官人一齊來。

忽覺鼻尖一涼，似有水珠落下，靳連珠攤開掌心接住一片冰花，登時綻開笑顔——原是又下雪了！

馬車駛出城後不多久便上了山，可歎雪下大了就成了麻煩，車轱辘被卡在溝槽之中，動彈不得。

靳連珠恐耽擱下去會誤了事，命車夫在原地守着，她跟白芷各自攜帶一些方便輕快的物什，先行上山尋找援助。

林中到處白雪皚皚，極難辨别方向。

靳連珠硬着頭皮，迎着嚴寒一條山路走到底，竟真被她撞大運瞧見了矗立在風雪中已建成的祭壇，更近一些的那間茅草屋便是供給官員們休憩用的地方。

靳連珠拿着沈家的腰牌，前去跟看門小厮說明身份。

得知眼前這位是工部沈尚書的家眷，小厮忙行禮問安，引她入内取暖。

靳連珠卻未動，扭頭望向祭壇的方向，表情中是藏不住的迫切。

見狀，白芷接過她肩上的包袱，頂着狂風暴雪，扯着嗓子嚷：“娘子如若放心不下，想去便去罷，奴婢在這兒等主子們歸來。”

靳連珠疼惜地摸了摸白芷凍僵的小臉，吩咐她快進屋取暖，接着同小厮說了馬車困在半山腰的事兒。

這人倒也是個利索的，很快就尋到幫手前去接應，他則負責将靳連珠安全護送至祭壇處。

今日天氣着實惡劣，工部和禮部的幾位大人們結伴過去查看情況，确認現場一切安好，一行人正準備返回茅屋暫避風雪，轉身卻遙望見一抹紅沿着山路緩緩靠近。

工部那位名喚康汾的侍郎大人調侃：“難不成是哪位大人的家眷？”

在場除了康汾之外皆有家室，可一連多天不見他們其中任何一人的家眷前來探望。

這些兒郎們死要面子，個個兒嘴硬說着“又不是第一回因公在外留宿，無甚值得家人惦記”，實則心底萬分期待那一碗熱湯，如能喝上一口驅寒解乏，堪稱此生無憾。

聞言，他們紛紛踮起腳，伸長脖子使勁兒瞅，暗自祈禱來者是自個兒的娘子。

沈敬行沒參與同僚的談論，兀自返回去，再一次确認幾處要緊的地方并未出現岔子，一顆心這才踏踏實實地放回肚子裡。

緊接着，身後傳來康汾低低地驚歎，似是在喚他。

沈敬行循聲回首。

山頭風吹得太狂，迷了他的雙眼，使得他沒能立即認出那道身影。

漫天大雪中，乍見一女子款款而來，雖穿着厚實卻難掩娉婷窈窕的身姿，一張巴掌大的臉兒素面朝天，兩腮被凍得绯紅，自有一種天然去雕飾的美。

雙瞳剪水，翹鼻櫻唇，媚态盡顯但絲毫不矯揉造作，不似凡人，反倒似這山裡的精怪吸收日月精華後化成了人形。

餘下幾位大人皆看直了眼，視線情不自禁的随之移動，巴巴地瞅着她逐步逐步向沈敬行靠近。

美人兒抖了抖衣袖，露出一雙柔夷，溫柔拂去落在沈敬行發梢的雪絮。

她眸光閃爍，仿佛噙着淚，教旁觀者不知該心疼她，還是心疼她所牽挂之人。

再仔細一聽，那嗓音更是婉啭悅耳，“官人”二字從她口中吐露出來，像是能勾魂噬魄一般。

康汾背脊微抖，率先回過神，不由得啧啧喟歎：得妻如此，沈大人果真好福氣呐！