她這般行事并未壞了規矩，官人究竟為何看上去不情不願的呢？
難不成，是他不想看見她？
那日曲蓮的言語猶在耳畔，靳連珠心煩意亂的，很難不往那方面去想。
她從袖中抽出帕子胡亂擦拭掉臉上并不存在的淚痕，強撐起精神，摒棄那些亂七八糟的想法，詢問：“從家裡帶的那些吃食呢？”
見她不欲多言别的，白芷沒再追問，答曰：“已經交給小廚房了，廚娘熱過了就送來。”
這地方還有專門搭建的小廚房？
靳連珠以為大人們都到附近的佛寺中吃齋飯，遂問：“在哪兒？”
“繞過前頭的大石樁子，小徑岔口右拐便是了。”白芷站在窗邊給她指明方向，所幸距離不算遠，門口挂着火紅燈籠，極易辨認。
靳連珠穿上大氅，撐起傘外出。
白芷不放心，剛打算跟上卻被攔住：“你留在屋中守着罷，我去去就回，不必擔憂。”
白芷阻攔不及，眼瞅着她迎着漫天風雪，一步步消失于視野之中。
——
廚房内煙霧缭繞，門開了半扇，隔了老遠就聞見從裡頭傳出的香味。
靳連珠深一腳淺一腳地蹚過雪地，鞋襪及裙擺全濕了，她沒法子，隻得強忍着，想着待會兒在爐前烤烤火能好一些。
于是收起傘立在牆邊，趕緊叩門入内。
竈前僅廚娘一人，是從山下一家百姓家裡尋到的婆子，姓黃，名不詳。
黃婆子年輕時曾在魏濟府内做工，見過不少高門大戶的夫人、姑娘，練就了幾分眼力見兒。
聽聞今日工部那位沈尚書的家眷上山探望來了，黃婆子先前見了他家的女婢，再一瞧眼前這位貌美的嬌娘，一時琢磨不定到底是何身份。
若說是沈大娘子，衣着打扮未免過分樸素，雖生得有傾國傾城之色，可眼眸脈脈含情，平易近人，絲毫不見富貴人家高傲的氣度，再加之，她獨自冒雪到後廚溫熱食物，身旁無人跟随，更不似那些嬌生慣養、十指不沾陽春水的貴女作派。
黃婆子飛速瞄她一眼，内心盤算着，前頭來得人隻說是“沈家的家眷”，卻并未指明來者究竟是不是沈大娘子，美妾或貼身伺候的女婢也未可知——
她從前在魏濟府讨生計的時候，見過不少婦人為了充門面，外出之時特地帶上美貌的女婢，或讓她們打扮得光鮮亮麗，卻又不至于争去風頭。
不過，這位長得如此嬌妍，身段弱柳扶風，放眼整座永平城内也當屬佼佼者，女婢怕是不可能了。
保險起見，黃婆子沒敢私自定下結論。
她腆着笑臉湊近問：“娘子可有需要幫忙的地方？”
“沒，這些小活我自個兒就能做。”
靳連珠察覺到黃婆子從旁窺探了有一陣子了，猜她應該是好奇自己的身份又沒膽子直戳了當地問，于是報以和善地微笑，順手從鍋裡舀了一碗姜湯遞過去。
“婆婆坐下歇會兒罷，午飯不急于這一時。前頭大人們正在議事，沒個把時辰結束不了，等我這邊熱好湯飯，你再忙活也不遲。”
“哎...哎。”
黃婆子欲接過碗盞，突然想起自己沾了滿手的油污，忙從圍裙上仔細擦了擦，小心翼翼避開對方那雙凝如玉脂般的柔夷，心下也有了定論。
靳連珠見黃婆子要躲去門邊用湯，即時出聲：“那兒太冷了，不如守着爐子烤烤火，否則姜湯喝了也是白喝。”
她皮囊極美，嗓音婉啭，火紅大氅襯得她肌膚白似雪，爐内熊熊燃着的火光映着她更添一份風情。
黃婆子見了心生親近之感，連連答應着，順從坐到她身側的竹藤椅上。
靳連珠從心底計算着時辰，以免把湯熱幹了，耳朵敏銳地捕捉到一聲脆響，随即看過去。
黃婆子滿臉緊張地摘下腰側的囊袋子，裡頭裝着一堆碎了的玉塊兒，卻被她當作寶貝似的。
瞅見這些碎塊的狀況沒變得更糟，黃婆子不由得松了一口氣，轉頭對上靳連珠探究的目光，她不好意思地笑了笑，滿臉的褶皺擠在一起。不知想到了什麼，使得她的表情瞧上去有幾分甜情蜜意。
旁人的私事，靳連珠素來是不會越界打聽的。
不料，黃婆子心眼實，竟主動的都交代清楚了：“這玉镯乃祖傳的物件，雖成色不佳，但勝在意義非凡。年前收拾屋子的時候，我不小心把裝玉镯的木盒摔到地上，就成了這樣子。虧得我那兒媳是個見多識廣的，知曉山上住着一戶姓周的人家，獨有修玉镯的手藝。待忙完差事，我過去碰碰運氣。”
靳連珠了然，想起這山中的形勢，不免擔憂：“怎不叫家中爺們兒去辦？”
“修繕祭壇需要人手，我官人和大郎都在這兒。這點小事還用不着使喚他們，萬一耽誤上工就壞了。”
頓了一頓，黃婆子又說，也不止這一層原因。
他家雖是普通人戶，過得清貧了一些，但卻十分滿足幸福。
黃婆子隻有一個兒子，又是老來得子，不過從未嬌生慣養，早早就讓他外出做工曆練，待他攢了些銀子，去年年初便同隔壁家的姑娘成了婚。
兩家乃舊交，情誼非凡，再加之這對新人有青梅竹馬的情分，相互扶持着過日子，可謂恩愛非常。
沒多久，兒媳便有了身孕。
郎中道她身子太弱，要想保住頭胎，需得精心養着。
黃婆子不知從哪兒聽說，玉最養婦人的精氣，不論花捎多少銀子、消耗多少力氣，也得把祖傳的寶貝修複好了。
不知怎的，靳連珠聽罷，竟覺得有些羨慕。
她下意識摸向腰間，僅一枚親手繡的香囊，手腕上空空如也，渾身上下，也就鬓間的發飾還值幾錢。
放眼整座永平城，哪有一家官眷穿得像她這般寒酸，難怪黃婆子遲遲不敢确認她的身份。
縱使沈敬行曾有言，讓她不必遵循他那一套規矩，可她焉有不顧他的道理？
反倒是他，從不明白“夫婦一體”的含義。
思及此，靳連珠舌尖又是一陣酸澀，仿佛吞了幾斤重的黃連。
所有繁雜思緒齊齊湧入心頭，化作潮濕的淚意模糊眼眶。
察覺到情緒将要失控，靳連珠深吸一口氣，猛地站起來，把黃婆子吓了個激靈，趕緊放下碗盞也跟着起身幫忙，将溫好的飯菜一樣一樣放入食盒，又點頭哈腰的将她送至門口。
靳連珠惦記着方才跟黃婆子的談話，不知道生的哪門子執拗，就想着能不能幫襯一把。可轉念一想，她的境遇也沒好到哪兒去，僅僅是外表瞧着光鮮亮麗罷了，容不得她打腫臉充胖子。
于是，千言萬語化作一聲悠長歎息。
靳連珠拾起門邊的傘，抖了抖上頭的落雪，撐起之後轉身去接黃婆子遞來的食盒。
恰在此時，有隻手橫插過來截了胡。
這片刻功夫，靳連珠的鼻子已經被漫天風雪凍得失去嗅覺，盡管如此，她仍感覺到有一股似有若無的竹香萦繞身側。
靳連珠一愣，稍稍擡起傘沿，果不其然瞧見沈敬行。
他來了應有一會，不知為何沒進屋，隻在外頭等着。
大雪落滿了傘面，随着他的動作簌簌往下掉。
沈敬行從袖兜裡掏出一枚玉镯，遞到黃婆子面前，“祖傳之物自然要修，可要想給婦人養身子，還得用成色上佳的玉石。這隻玉镯是大娘子逛街時買下的，花紋樸素，質地通透細膩，念你、你家的男丁在修繕祭壇一事之上出力不少，便賞給你了。”
黃婆子受寵若驚，不停偷瞄靳連珠的臉色，在她發話之前不敢伸手去接。
靳連珠箱奁中有什麼物件，自個兒清楚得很，這隻玉镯不知道是誰的，事情必然也是沈敬行瞎編的，她一時驚訝，素來正直到近乎頑固的沈敬行竟也學會扯謊那套了，緊接着就瞥見他因口出妄言而羞愧逐漸漲紅的耳廓。
靳連珠眼神虛了一瞬，便覺一陣無奈。
她拍了拍黃婆子幹枯如樹皮的手背，表情似安撫亦似怅然，輕道：“收下罷。”