這邊離不開人，沈敬行僅今夜回府休憩，明兒一早還得回來。靳連珠不知他折騰這一遭為着甚麼，擔心涉及公務，便識趣的沒有追問。

用罷飯，夫婦二人收拾妥帖，拜别其餘幾位大人後，乘馬車下山。

積雪雖已清掃了，但石闆路濕滑，需得謹慎前行。

返程耗費不少功夫，沈敬行倒也不急，持着書冊專心翻看。靳連珠則烤着碳火，躲入他暖烘烘的懷裡小憩，直到馬車停在沈府門前才悠然轉醒。

車夫放了腳凳，沈敬行先下車，極有耐心地候着靳連珠穿戴好鬥篷露面。他及時向前握住她的手，攙扶人兒踩實腳凳。

靳連珠面頰捂得泛紅，嬌豔欲滴，眼底卻有一抹掩不住的倦怠。

又一陣冷風席卷而來，吹得她咳嗽不止。

沈敬行一顆心随之高高懸起，攬過她肩頭，試圖用背脊擋住風，大步往府内走。

他知曉她體弱，每逢秋冬少不了生病受苦，需得盡心養着，于是吩咐前來迎接的斂秋：“讓小廚房煨上藥膳粥。”

斂秋應聲，疾步走出不遠，似想起某事，又急匆匆折返。

仿佛開了個禁忌的頭，靳連珠咳個沒完，根本停不下來了。

一具嬌弱的身子逐漸脫力，欲往地上滑。沈敬行快撈不住，原本攬着她肩頭的手隻得變換位置，掌住一把細腰，牢牢鉗着她。

他全部心思都系在靳連珠這兒，心煩意亂的，聽見斂秋喚自個兒，沒什麼耐心地道：“旁的事，稍後再說。”

斂秋為難地抿了抿唇，最後還是一聲不吭地退下了。

靳連珠的咳疾是早前落下的病根兒，所幸淮州氣候溫熱潮濕，比不上永平城寒冷幹燥，家裡父母疼惜她的身子，一直嬌慣的養着，從未讓她的毛病發作過。

然而，入冬後的這一場風寒，把她的陳年舊疾全勾起來了。

雅韻軒内的下人們如魚貫入，阒然忙活一陣，房中僅剩白芍和玉蓮。

玉蓮挨了一頓罰，雖能下榻了，可腿腳還不怎麼利索，便留在近處伺候靳連珠。

白芍則去小廚房盛藥膳，返回時剛巧聽見家主問話：“大娘子的風寒不是都好全了麼，怎會突然咳得這般嚴重？”

“早前落下的根兒，發現晚了，沒得治。久而久之就成老毛病了。大娘子本就體弱，入冬之後更是經不得一點風，受不得一點累。去年冬日發作過一回，娘子遭了不少罪，直到入春後氣候轉溫，又依照從靳家帶來的方子，服了幾貼藥才好轉。”

玉蓮規規矩矩地作答，旁的并未多言。

白芍卻知曉大娘子這病痛是為何落下的，免不得在心底替主子委屈，偏偏無法上前貿然插嘴。她壓下忿忿，将帕子浸水，湊近要給靳連珠擦汗。

沈敬行攔了攔，接下帕子，道：“都下去罷。”

頓了一頓，又吩咐：“叫小廚房備着熱水。”

玉蓮領命準備離開，瞥見白芍跟木頭似地杵在那兒沒動，趕緊扯她衣袖。

這一下，竟沒扯動。

玉蓮心下大驚，使勁兒給白芍使眼色，唯恐這個不知道天高地厚的小丫頭一時腦熱，為了給娘子出氣，說出甚麼狂悖的言論。

白芍沒睬她，直勾勾盯着榻上的人兒。

靳連珠服藥後很快就昏昏沉沉的睡過去了，但睡得并不踏實。面頰泛着不正常的紅暈，鼻尖、額頭滲着晶瑩汗珠，眼尾擠出星點濕意，一隻手緊攥着沈敬行寬大的衣袖，像是溺水的人抓住了救命的浮木，怎麼都不肯松開。

白芍瞧着心疼，以免打攪靳連珠休息，努力将聲量壓得很低：“家主，碧波軒的小厮過來傳話，表姑娘到了有一會兒了...老夫人的意思，叫您前去見見面兒。”

沈敬行未動，面色沉沉，不知在想甚麼。

兩個女婢都以為他今夜守着大娘子不會走了，預備回絕了小厮，沈敬行卻起身，将帕子順勢遞給白芍，語氣平常地吩咐：“守好大娘子，有事就遣人到碧波軒通報一聲。”

白芍看看榻上憔悴的靳連珠，心尖跟着發顫，免不了替她不忿，或打算說些什麼挽留家主。虧得玉蓮識眼色，及時拉住她退到一邊，躬身低頭，應答：“是。”

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過半夜，外頭風雪又大起來，呼嘯聲陣陣，吹得窗棱瑟瑟發響，有回山倒海、掀天揭地之勢。

驟然一道淩冽寒氣灌進來，吹得炭火盆的火苗及滿屋燭光晃動不定。

随着靳連珠陪嫁來的四個心腹皆候在床榻邊伺候，房外的廊下也候着下人，以防萬一，他們不敢離開半步，因着挂念大娘子，個個兒愁容滿面。

見天色不早了，大娘子服藥後的狀況已穩定。以防這陣仗傳入葛氏耳朵裡平添麻煩，白芍譴他們先去休憩，折返回屋内，跟曲蓮一同把屏風搬到窗牖前擋風。

白芷挽起床幔，将枕頭立在靳連珠背後，扶她靠入懷中喂藥。

靳連珠醒了沒多久，水盈盈的眸子在屋内掃了一圈，隻看見熟悉的四個女婢。她本就思緒混沌，糊塗的認為自個兒還在淮州家裡，竟耍起小性子來了：“怎麼沒有徐記的蜜餞？”

四個丫頭面面相觑，曲蓮繃不住輕笑：“大娘子，永平城的徐記味道沒有淮州的好，這可是您的原話。”

白芍幫腔：“這會子店鋪都關門了，就算您想吃，也得等天亮呐。”

靳連珠遲鈍地轉了轉眼珠，逐漸回過神來，心下的寂寥無邊無際的蔓延開。她自嘲地笑一聲，接過白芷手中的藥碗，乖覺的一飲而盡。

苦味兒在口中經久不散，舌根都澀麻了。靳連珠躲開白芷遞到嘴邊的蜜棗，聲音含糊地問：“官人呢？”

室内靜谧一瞬。

其餘三人眼觀鼻鼻觀心，皆無話可說。

玉蓮放下撥弄炭火的杆子，走近替她掖被角，道：“表姑娘到了，今夜留在碧波軒陪老夫人。趁娘子睡着的時候，家主過去見客。”

靳連珠順着半敞的窗牖瞧了一眼天色，應剛到寅時。

見什麼貴客見到這會子都不回來？

想必他跟往常一樣，幹脆宿在書房了。

靳連珠早就對沈敬行忽冷忽熱的态度習以為常，或許人在病中難免矯情，亦或許是方才藥喝得太急了，使得她胸口發悶，止不住的想嘔。

恰此時，隔壁院兒傳來響動。

豎起耳朵仔細聽，是一男一女在交談。

女音婉啭動人，一口一個“表哥”喚地熱切，言語之下，竟是連她這個娘子都不曾有過的親近：“...住不了多久，有勞表哥費心安排了。”

至于對面兒如何回答的，聽不真切。

靳連珠強撐着氣力縮回被窩，掀了褥子将自個兒裹得嚴嚴實實，一并掩了發燙的眼眶，翁聲道：“去竈上瞧一瞧還有沒有吃食？我肚子餓了。”

“有的，有的，”白芍搶答，拔高嗓門蓋過外頭的交談，又像是特地說給隔壁院兒的人聽，“家主吩咐小廚房給您備了藥膳，一熱便好。”

靳連珠未搭腔，靜的仿佛又入夢了。

白芷曉得她心裡頭迂回曲折的心酸，想勸，滿腹的話卻無從說起，臨了隻有無聲歎了口氣，領着白芍這個多嘴多舌的小丫頭熱飯去了。

沒一會兒，到了煎藥的時辰，玉蓮支曲蓮去辦，屋内僅餘下她照看。

靳連珠翻了個身，白淨的玉手從褥子裡探出來。

玉蓮瞧見，跪過去攥緊了。

房中一夜未斷過炭火，烤得人渾身發燙，偏她的手涼如冰塊兒，叫玉蓮止不住的害怕，低聲怯怯地喚：“大娘子。”

躲在被子裡的人兒一聲不吭，默了半晌，靳連珠平複好那股莫名卻來勢洶洶的酸澀情緒，總算露出腦袋。她面頰上那抹病恹的酡紅褪去，眼珠子水汪汪的，卻沒了往日的活力，像是被吸幹了靈氣兒，餘下幹涸的河床，了無生機。

玉蓮伺候靳連珠多年，從未見過她這般失魂落魄的模樣，心裡頭害怕極了，複又喚了一聲：“姑娘。”

“無事，”靳連珠勉強擠出一抹淺笑，“我當真是适應不了永平城的氣候，入冬寥寥幾月，總大病小病不間斷。今兒濕了鞋襪，夜裡當即就犯了咳疾...都是老毛病了，按照郎中吩咐，服幾貼藥就好了，不值得你們這麼擔憂。”

話雖這麼說，但她越來越乏力，連睜眼的力氣都沒了。嬌嬌兒趴在塌邊，墨發垂落，襯得臉色蒼白如紙，體柳輕盈，勝似随時便飛升的仙子。

玉蓮半分不錯目地盯着她，心都懸到了嗓子眼。

緩了緩，靳連珠才算提上一絲勁，氣若遊絲道：“去準備紙筆，我想，往家裡寄封信...”

人都病成這樣了，哪還能提起筆寫字呢。玉蓮想哄着她再歇會兒，可再窺她的神态，滿肚的話無論如何也講不出口了。

玉蓮忍了忍洶湧的淚意，哽着喉嚨應：“奴婢這就去。”

窗外落雪紛紛，不知何時，呼嘯的狂風停了，男女的交談聲也停了。晚香堂與雅韻軒僅一牆之隔的距離，這邊的動靜怎會傳不過去，但沈敬行就是沒來。

靳連珠大可以像從前那般，派個丫頭過去替自個兒賣賣慘，或者，再撲進他懷裡放縱地哭一場，讓他心生憐惜。